১৩তম অধ্যায়: হত্যার ছায়া
রাতের অন্ধকারে, রাস্তার দুই পাশে বারবার গুলির শব্দ ছড়িয়ে পড়ছিল, প্রতিটি গুলির গাঢ় লাল বলয় যেন আগুনের জাল হয়ে ছড়িয়ে গেল। সামনে থাকা সাঁজোয়া গাড়িটি বিস্ফোরণে উলটে পাশেই পড়ে আছে, তার পেছনের ঘোড়ার গাড়িটিও দাউ দাউ করে জ্বলছে, যার আলোয় ফরাসি সেনাদের ছায়া স্পষ্ট ফুটে উঠেছে।
রাস্তার উপর ধূসর উনিফর্ম পরিহিত ফরাসি সেনারা হাঁটু গেড়ে বসে প্রাণপণে গুলি ছুঁড়ছে সামনের বনের দিকে, যেখানে শত্রুরা লুকিয়ে আছে। কিন্তু পরিস্থিতি স্পষ্টতই তাদের বিপক্ষে, কারণ আক্রমণ আসছে রাস্তার দুই পাশের ঘন জঙ্গল থেকে, আর মাঝখানের রাস্তাটি সম্পূর্ণ খোলা, মৃত্যুর ছায়ায় ঢাকা।
“শালা, এটাই যুদ্ধ!”—তাং ইউনইয়াং মনে মনে কিছুটা সঙ্কুচিত হয়ে পড়ল। যদিও তার প্রশিক্ষণ এই ফরাসি সেনাদের তুলনায় অনেক ভালো, তবে বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় সে প্রথম বিশ্বযুদ্ধের এই ফরাসি সেনাদের তুলনায় কিছুটা পিছিয়ে। তবুও, পরিস্থিতি বিশ্লেষণে তার কোনো অসুবিধা হচ্ছিল না।
জঙ্গলের দুই পাশের আগুনের ঝাঁজ, স্পষ্টতই সেই সাঁজোয়া গাড়িটির ওপর কেন্দ্রীভূত, যেখানে বন্দী সেনা কর্মকর্তাকে আনা হচ্ছিল।
“তারা এসেছে ওই জার্মান অফিসারকে ছিনিয়ে নিতে! ভাগ্যিস, তাদের সঙ্গে মেশিনগান নেই!”
তাং ইউনইয়াং এবং তার সঙ্গীরা, যারা ঘোড়ার গাড়িতে ছিল, তাদের ওপর হামলাকারীরা মনোযোগ দেয়নি; বরং রাস্তার মাঝখানে প্রতিরোধরত ফরাসি সেনারাই আক্রমণকারীদের লক্ষ্যবস্তু।
“এভাবে দুই দিক থেকে চাপে এ প্রতিরোধ বেশিক্ষণ টিকবে না! আগে একদিকের শত্রু সরাতে হবে!”—ভেবে নেয় তাং ইউনইয়াং।
ফরাসি সেনাদের প্রায় দুটি প্লাটুন সমান শক্তি ছিল। যদিও তারা হঠাৎ হামলার শিকার, তবু আপাতত士士রা সাহস ধরে রেখেছে। অফিসারদের নির্দেশে তারা প্রাণপণে প্রতিরোধ করছে, আহত সাথীদের প্রতি কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই যেন।
তাং ইউনইয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নিচু করে নিজের কোমরে ঝোলানো “বক্স ক্যানন” বের করল, পাশে পড়ে থাকা নিজের রাইফেলটা টেনে নিয়ে মাইক লংয়ের দিকে ছুড়ে দিল।
“তুমি এখানেই থাকো, নড়বে না, আমি ফিরে আসব!”—নিচু গলায় বলল সে। এরপর তাং ইউনইয়াং সামনে থাকা এক ফরাসি সেনাকে ইশারা করে ডেকে নিল, দু’জনে ঝুঁকে রাস্তার পাশে ঘন জঙ্গলের ভিতর দৌড়ে ঢুকে পড়ল।
“তুমি শুয়োর! তোমরা আমাকে ছেড়ে যাচ্ছ?”—তাং ইউনইয়াংকে অন্ধকার বনে ঢুকে যেতে দেখে পেছনে থাকা জ্যাক চেন ফিসফিসিয়ে ক্ষুব্ধ স্বরে গালাগালি করতে লাগল। গালি শেষ করে মাইক লং চুপচাপ মাথা বের করে বাইরে তাকাল, দেখে পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ হয়ে উঠছে।
রাস্তার মাঝখানের ফরাসি সেনারা, দাউ দাউ করে জ্বলতে থাকা গাড়ির আলোয়, দুই দিক থেকে প্রবল আক্রমণের মুখে। পাল্টা আক্রমণের তো প্রশ্নই ওঠে না, তারা কেবল ঘন গুলির মাধ্যমে শত্রুদের জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আসা আটকাতে পারলেই সেটাই বড় কথা।
জঙ্গলের ভেতর থেকে গুলি ছোঁড়ার শব্দ আর গ্রেনেড বিস্ফোরণের আওয়াজ বাড়তেই মৃত ও আহতের সংখ্যা বেড়ে চলল।
রাতের ঠান্ডা বাতাসে সামনে রাস্তার ওপর ঘন ধোঁয়া, পোড়া তেলের গন্ধ আর রক্তের কটু গন্ধে মাইক লংয়ের বমি আসার উপক্রম হল।
“ওহ প্রভু, আমি কি পাগল!”—মাইক লং নিজেকেই গাল দিচ্ছিল মুখে, রাইফেলটা সে গাড়ির ধ্বংসাবশেষে ঠেকিয়ে ধরে রেখেছে, তবে গুলি ছোড়ার তাড়া নেই, এটা কেবল আত্মরক্ষার জন্যই।
আসলে, জার্মান অফিসারদের বন্দি হওয়ার খবর জানার পরই জার্মান বাহিনী এই উদ্ধার-পরিকল্পনা করে। কেননা ওই অফিসার জানতেন আসন্ন ভার্দাঁ যুদ্ধে জার্মান বাহিনীর আক্রমণ পরিকল্পনার কিছুটা। সেটি ফরাসিদের হাতে গেলে ভয়াবহ বিপর্যয় ঘটতে পারত।
তাই এই উদ্ধার পরিকল্পনা; জার্মান কমান্ডোদের দলটি মোটে ত্রিশজনের মতো। তারা দুই পাশে ভাগ হয়ে রাস্তার দুই পাশের জঙ্গলে伏ি দিয়ে আছে, হয় অফিসারকে উদ্ধার করবে, না হয় নিহত করবে, যাতে গোপন পরিকল্পনা ফাঁস না হয়।
এমন পরিস্থিতি যুদ্ধের গোপনীয়তার স্বাভাবিকই সমস্যা।
তাং ইউনইয়াং ঘাসঝোপের মাঝ দিয়ে সাবধানে এগিয়ে গেল, হাতে ধরা মাউজার পিস্তল, চুপচাপ ঘুরপথে শত্রুদের পেছনে চলে এল। এক গাছের আড়ালে দম নিতে নিতে সে নিজের স্নায়ু শান্ত করার চেষ্টা করল। তারপর মাথা বাড়িয়ে অন্ধকার জঙ্গলের ভেতর নজর রাখল।
গুলির শব্দ আর বিস্ফোরণের আলোয় সে দেখল, তার সামনে কয়েকটি ছায়ামূর্তি রাস্তার দিকে গুলি ছুঁড়ছে—সবাই পেছনের অঞ্চলে কাজ করা অভিজ্ঞ যোদ্ধা। ওরা ঘন অন্ধকার ঘাসঝোপে লুকিয়ে, গুলি ছুঁড়ে জায়গা বদলায়, বেশি ব্যবহার করছে গ্রেনেড—রাতে যা কম চোখে পড়ে।
বেঁচে থাকা সেনারা কষ্ট করে গ্রেনেড আর গুলির মধ্যে দৌড়াচ্ছে, লুটিয়ে পড়ছে, যাদের গুলি লাগছে তারা খোলা রাস্তায় পড়ে যাচ্ছে কিংবা চিৎকার করছে।
অবস্থা যতই খারাপ হোক, ফরাসি সেনারা এখনও আত্মসমর্পণের পর্যায়ে যায়নি। বলতেই হয়, ফরাসি সেনারা হয়ত জার্মানদের মতো দক্ষ নয়, সাহসিকতায় তারা কম নয়।
“শালা, শুকরিয়া এখনো সাবমেশিনগান আসেনি, না হলে এতক্ষণে যুদ্ধ মিটে যেত!”—তাং ইউনইয়াং ফরাসি সেনার রাইফেলটি চেপে ধরে তাকে ইশারায় আড়াল দিতে বলল, নিজে পিস্তল গোঁজে সামনে পছন্দ করা জায়গার দিকে হামাগুড়ি দিল।
তার সামনে সাত-আটজন জার্মান সেনা, তাদের তিনজন সামনে, বারবার উঠে আধা দেহে দাঁড়িয়ে ফরাসি সেনাদের ওপর গ্রেনেড ছুঁড়ছে; পেছনের দু’একজন বড় গাছের আড়ালে থেকে রাইফেল দিয়ে গুলি চালাচ্ছে।
“শিকার যতটা সম্ভব চুপিচুপি কাছে যেতে হবে…”
তাং ইউনইয়াং শরীর নিচু করে মাউজার পিস্তল গোপনে রেখে ১৮৯৮ সালের মাউজার রাইফেলের বেয়নেট বের করল। তারপর ঘাসঝোপে হামাগুড়ি দিয়ে সবচেয়ে কাছে থাকা জার্মান সেনার দিকে এগোল।
মাটি ঘেঁষে থাকার কারণে তার গা থেকে হৃদকম্পনও যেন শোনা যায়, মনে হচ্ছিল এই অভিজ্ঞ জার্মান সেনারা হয়ত তার হৃদস্পন্দনই শুনে ফেলবে।
অন্ধকারে গুলি চালানো জার্মান সেনা, গুলি ছুঁড়ে বোল্ট টেনে নিচু হয়ে অন্য গাছে দৌড়াল। উত্তপ্ত যুদ্ধে সে বুঝতেই পারেনি কাছে আগে থেকেই ওত পেতে থাকা তাং ইউনইয়াংকে।
হঠাৎ, জায়গা বদলানো সেই জার্মান সেনার ঠিক পেছনে ঝাঁপিয়ে পড়ল তাং ইউনইয়াং। এক হাতে মুখ চেপে ধরে, অন্য হাতে বেয়নেট ঢুকিয়ে দিল পিঠের নিচে।
দু’জন একসঙ্গে ঘাসঝোপে পড়ে গেল, গুলির আর বিস্ফোরণের আওয়াজে তাদের পড়ার শব্দ কেউ টেরই পায়নি।
“একজন শেষ!”—তাং ইউনইয়াং-এর উত্তেজিত হৃদয় আনন্দে ভরে উঠল। যদিও সে আগে কখনও যুদ্ধে যায়নি, তবুও এই সাফল্য তার প্রশিক্ষণ বৃথা যায়নি প্রমাণ করে।
সে কানে চোখে সামনে থাকা চার জার্মান সেনার গতিবিধি শুনতে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে মৃত সেনার দেহ তল্লাশি করতে লাগল।
“আহা! যা খুঁজছিলাম তাই পেয়েছি!”—তাং ইউনইয়াং দুইটা গ্রেনেডের মসৃণ কাঠের হাতল পেয়ে খুশি হল। ঠিক তখনই তার পেছনে সেই ফরাসি সেনাও হাজির। তাং ইউনইয়াং তাকে একটা গ্রেনেড দিয়ে ইশারায় জানিয়ে দিল, তার নির্দেশে গ্রেনেড ছুঁড়ে পরে রাইফেল ব্যবহার করতে।
“বুম! বুম!”—
অন্ধকার জঙ্গলে বিস্ফোরণের ধোঁয়া উঠল।