প্রথম অধ্যায়: প্রবল বাতাসের উত্থান

১৯১৫ সালের শেষের দিকে, ফ্রান্সের ছোট শহর শাঁতিয়ের বাতাসে তুষার ঝড় বয়ে গেল, তাপমাত্রা শূন্য ডিগ্রি সেলসিয়াসের নিচে নেমে গিয়েছিল, কিন্তু খারাপ আবহাওয়া এই শহরটিকে খুব বেশি নির্জন করে তুলতে পারেনি।

শহরের প্রধান রাস্তা জুড়ে সেনা ও পুলিশ দাঁড়িয়ে ছিল, গাড়ি একটানা ছুটে যাচ্ছিল — যুদ্ধের সময় এমন দৃশ্য ছিল খুবই সাধারণ, যা যুদ্ধের ক্লান্ত নাগরিকদের আর তেমন স্পর্শ করত না।

এখানে একটি বহু মাস ধরে প্রস্তুত হওয়া সভা অনুষ্ঠিত হচ্ছে, যার উদ্দেশ্য ১৯১৫ সাল থেকে মিত্র ও সহযোগী দেশগুলোর পশ্চিম ফ্রন্টে দীর্ঘকালীন মুখোমুখি অবস্থার সমাধান করা, পরবর্তী বছরের যুদ্ধ পরিকল্পনা সক্রিয়ভাবে নির্ধারণ করা এবং যুদ্ধের শুরু থেকে পশ্চিম ফ্রন্টে যে স্থবিরতা সৃষ্টি হয়েছে, তা ভাঙার চেষ্টা করা।

সহযোগী দেশগুলোর মনে হয়েছিল, জার্মানি ও অস্ট্রিয়ার মোকাবিলায় সমন্বিত কৌশলগত পরিকল্পনা এবং একক নেতৃত্ব অপরিহার্য; অন্যথায়, যুদ্ধের পরিস্থিতি বদলানো সম্ভব নয়। ১৯১৫ সালের ডিসেম্বর মাসে সহযোগী দেশগুলোর সামরিক প্রতিনিধিদের নিয়ে শাঁতিয়ের শহরে একটি সম্মেলন অনুষ্ঠিত হয়। ফ্রান্স, ব্রিটেন, বেলজিয়াম, ইতালি, রাশিয়া এবং জাপানসহ বিভিন্ন দেশের সামরিক প্রতিনিধিরা প্রথমবারের মতো একত্রিত হয়ে ১৯১৬ সালের কৌশলগত যুদ্ধ পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করে।

ফরাসি সেনাপতি জ্যাঁফে এই সভার সভাপতিত্ব করেন; তিনি ছিলেন আত্মবিশ্বাসে পূর্ণ।

তার আত্মবিশ্বাসের উৎস শুধু ম্যাক. প্রিন্স কোম্পানির জন্য নয়, বরং নঁসি শহরের সমস্ত স্তরের মানুষের মিলিত বিপুল অর্থ এবং ফরাসি সেনাবাহিনীর প্রবল চাহিদার ফলে, ঝড়ের মতো কোম্পানির দ্রুত সম্প্রসারণে অস্ত্রের উৎপাদন অস্বাভাবিক হারে বৃদ্ধি পেয়েছে।

এটা শুধু ক্রমাগত আসা নতুন সরঞ্জামের জন্য নয়, বরং সেই সেনা কর্মকর্তা মিলে, যার কাঁধে আরও কয়েকটি পদক যোগ করার আশা রয়েছে, তার নেতৃত্বে গঠিত নতুন ফরাসি সেনাবাহিনীর প্রথম সশস্ত্র ক্যাভালরি ডিভিশন প্রতিষ্ঠার জন্যও নয়।

বরং, এই আত্মবিশ্বাসের উৎস ছিল নিজের অধিকাংশ সম্পদ কৌশলে ম্যাক. প্রিন্স কোম্পানিতে বিনিয়োগ করার পর জ্যাঁফে সেনাপতির মনে গড়ে ওঠা পরিবর্তন। একইসঙ্গে, তিনি তাং ইউনইয়াং-এর শেয়ার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছিলেন, যাতে তার বিবেক মনে না করে তিনি দুর্নীতিতে লিপ্ত।

নঁসি শহরে সেনাবাহিনী ও রাজনীতিবিদদের সমর্থন পাওয়ায়, সেনাপতি জ্যাঁফের এক বড় চিন্তা দূর হয়েছে; অন্তত এমিল. ড্রিয়ঁ কিছুটা তার বন্ধু হয়ে উঠেছেন। এমনকি, জ্যাঁফে সিদ্ধান্ত নিয়েছেন তাকে প্রথম সশস্ত্র ক্যাভালরি ডিভিশনের প্রথম কমান্ডার হিসেবে নিয়োগ দিতে।

তাই দেখুন, এটাই তার আত্মবিশ্বাসের উৎস।

বিভিন্ন দেশের প্রতিনিধিদের সামনে তার সাহসী আক্রমণ পরিকল্পনা নিয়ে জ্যাঁফে দৃপ্ত কণ্ঠে বললেন, “মহোদয়গণ, শক্তিই কর্মের ভিত্তি। আমি আপনাদের স্মরণ করিয়ে দিতে চাই, এক বছরের চেষ্টায় আমরা প্রযুক্তি ও মানবসম্পদ সংগঠনে অনেক অগ্রগতি করেছি। আমাদের ভারী কামান ও মেশিনগানের উৎপাদন জার্মানির সমান হয়েছে, দ্রুতই তা ছাড়িয়ে যাবে; সৈন্যসংখ্যায়, আমাদের দেশের সম্মিলিত সংখ্যা ১৮ মিলিয়ন হবে, জার্মানি ও অস্ট্রিয়া সর্বাধিক ৯ মিলিয়ন। তাই আমার মতে, আগামী বছরে আমাদের নীতি হওয়া উচিত আক্রমণ... আক্রমণ...”

হয়তো ঘরের অগ্নিকুণ্ডের উত্তাপে, কিংবা সাম্প্রতিক ফরাসি সেনাবাহিনীর সশস্ত্র বাহিনীর পরিবর্তনে, জ্যাঁফে অতিরিক্ত উচ্ছ্বসিত ছিলেন। ভবিষ্যৎ আক্রমণ পরিকল্পনা ঘোষণা করার সময় তাঁর মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল, হাতে সিগার চেপে ধরে তিনি যেন বিশাল কমান্ড স্টিক নিয়ে ছিলেন।

আঠারো মিলিয়ন সৈন্য। খুব বেশি নয়, যদি মাত্র ষষ্ঠাংশ সৈন্য ম্যাক. প্রিন্স কোম্পানির সাঁজোয়া যান দিয়ে সজ্জিত হয়, তবে কোম্পানির মূলধনে জ্যাঁফে যেটুকু বিনিয়োগ করেছেন, তা-ই তাকে বিশ্ববিখ্যাত ধনী বানিয়ে দেবে।

জ্যাঁফের বক্তৃতার রক্তারক্তি দেখে সভার পাশে বসে থাকা ডগলাস. হেগ অস্বস্তি বোধ করলেন। তিনি সদ্য জন? ফ্রেঞ্চের স্থলাভিষিক্ত হয়ে ব্রিটিশ এক্সপেডিশনারি বাহিনীর নতুন কমান্ডার হয়েছেন।

তার কাছে জ্যাঁফের বক্তৃতা যেন এক সস্তা সাংস্কৃতিক সন্ধ্যা। জ্যাঁফের অকারণ উচ্ছ্বাসকে তিনি মনে করেন, তিনি শুধু নিজের নির্বোধ আক্রমণ পরিকল্পনায় মোহিত।

“যতই চেষ্টা করুক, ফরাসি সেনাবাহিনীর দুর্বলতা ঢেকে রাখা যায় না। এ বছরের ফরাসি আক্রমণ প্রতিবারই বিপুল ক্ষতিতে শেষ হয়েছে, বহু সংকটেও ব্রিটিশ বাহিনীর সহায়তা লাগছে। যদি আমাদের বাহিনী পশ্চিম ফ্রন্টে অবস্থান যুদ্ধের মধ্যে না পড়ত, তাহলে দার্দানেলসের বিপর্যয়ও ঘটত না। সবকিছু ফরাসি সেনাবাহিনীর অযোগ্যতার ফল!”

ডগলাস. হেগ অন্তরে জ্যাঁফের উচ্ছ্বাসকে তুচ্ছ করলেও, ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে তার ভাবনাকে উপেক্ষা করেন, কিন্তু তার মুখে ছিল মনোযোগী শ্রোতার ভাব; মাঝে মাঝে তিনি কর্মচারীকে চা আনতে বলতেন, কারণ তা মানসিক শান্তি দেয়।

“... বিশদভাবে বলতে গেলে, পূর্ব ও দক্ষিণ ফ্রন্টে প্রথমে রাশিয়া ও ইতালি আক্রমণ করবে, কৌশলগতভাবে জার্মানি ও অস্ট্রিয়া বাহিনীকে বাঁধবে, তারপর ব্রিটিশ ও ফরাসি বাহিনী পশ্চিম ফ্রন্টে বড় আকারে আক্রমণ করবে, এক ধাক্কায় পশ্চিম ফ্রন্টের জার্মান বাহিনীকে ধ্বংস করবে, যুদ্ধের পরিস্থিতি বদলাবে। আপনাদের মতামত কী?”

জ্যাঁফে তাঁর আক্রমণ পরিকল্পনা পড়ে শেষ করে, বক্তৃতা পত্র রেখে দীর্ঘশ্বাস নিলেন। পরিকল্পনাটি সত্যিই উচ্চাকাঙ্ক্ষী।

তাতে গোয়েন্দা সূত্রে সম্ভাব্য জার্মান আক্রমণের দিকগুলো উল্লেখ করা হয়েছে, পাল্টা আক্রমণের পরিকল্পনাও আছে। যদি জার্মান বাহিনী ভার্দ্যুনের দিকে আক্রমণ করে, তখন ব্রিটিশ বাহিনী এককভাবে সোম নদীর দিকে আক্রমণ করবে, এবং ফরাসি বাহিনী ভার্দ্যুনের সংকট সমাধানের পর দ্রুত সোম নদীর দিকে ঘুরে ব্রিটিশ বাহিনীর আক্রমণ শক্তি বাড়াবে, সোম নদীর পরবর্তী আক্রমণে বড় অগ্রগতি অর্জনের চেষ্টা করবে।

ডগলাস. হেগ চুপচাপ দেয়ালে ঝুলানো বিশাল মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, মনে হচ্ছিল তিনি উদ্বিগ্ন।

হাতের চা একটু একটু করে চুমুক দিচ্ছিলেন, তাতে চায়ের তিক্ততা অনুভব করছিলেন, কারণ তিনি মনে করতেন, জ্যাঁফের এই উদ্যোগ ব্রিটিশ বাহিনীর শক্তি লক্ষ্যহীনভাবে ক্ষয় করছে।

“সোম নদী?”

ব্রিটিশ বাহিনীর চিহ্নিত বিশাল তীর সোম নদীর দিকে জার্মান বাহিনীর প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার দিকে নির্দেশ করছে। যদিও তারা জার্মান দ্বিতীয় বাহিনীর মুখোমুখি, এবং জার্মানির দুই বছরের গড়ে ওঠা সুসংহত প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার সামনে, তবু হেগের চিন্তা এ নিয়ে নয়।

হেগের যুদ্ধ কৌশল সাধারণ ও কঠোর — তিনি বিশ্বাস করতেন, “যুদ্ধজয়ের মূল হচ্ছে মনোবল ও সংকল্প।”

তিনি যুদ্ধের পরিবর্তন আনতে মেশিনগান ও নতুন কামানের প্রভাব দেখেন না; দৃঢ় সংকল্পে বিপুল প্রাণের ক্ষয়কে উপেক্ষা করে তিনি সরাসরি আক্রমণের প্রচারে অটল।

তাঁর উদ্বেগের উৎস ছিল অন্য ধরনের চিন্তা, এবং তা জ্যাঁফের আক্রমণ কৌশলের বিরোধিতা নয়। যখন জ্যাঁফে সন্তুষ্ট মনে বসে, সামনে থাকা রেড ওয়াইন তুলে নিলেন, তখন হেগ উঠে বক্তৃতা দিলেন। তার কথা সহযোগী দেশগুলোর সেনাপতিদের সামনে আরও গুরুতর এক সমস্যা উন্মোচন করবে।

“মহোদয়গণ, জ্যাঁফে সেনাপতির আক্রমণ চেতনা আমি প্রশংসা করি, তবে আমি মনে করি না এই আক্রমণ কৌশল সফল হবে। আমি আমাদের যুদ্ধ প্রস্তুতির সন্দেহ করি না, জ্যাঁফে সেনাপতির আক্রমণ ভাবনারও সন্দেহ করি না, আমি শুধু জানতে চাই এখানে উপস্থিত সবাই...”

এ পর্যন্ত এসে তিনি একটু থামলেন, চোখ ঘুরিয়ে রাশিয়া, ইতালি, বেলজিয়াম, জাপানসহ অন্যান্য দেশের সামরিক প্রতিনিধিদের দিকে তাকালেন। তার নাটকীয় বক্তৃতা ইতিমধ্যে সবার মনোযোগ কেড়েছে, হেগ সন্তুষ্টভাবে মাথা নেড়ে আবার বললেন।

জ্যাঁফে আগ্রহী দৃষ্টিতে ডগলাস. হেগকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন; তিনি জানতে চেয়েছিলেন, মাত্র কয়েকদিন আগে ব্রিটিশ বাহিনীর নতুন কমান্ডার — হেগ, আসলে কি চাইছেন?