চৌদ্দতম অধ্যায়: নতুন তুষার (সংশোধিত)
জেন. মেরলিনের শয়নকক্ষে ঝড়বৃষ্টির মতো রাত নামার সঙ্গে সঙ্গেই নঁসি নগরেও সারা রাত ধরে ভারী তুষারপাত চলল। ঘন, মোটা তুষারফুলে নগরের উপকণ্ঠে একসময়ের যুদ্ধক্ষেত্র ঢেকে গেল; এতটাই যে তা যেন সম্পূর্ণ সাদা চাদরে মুড়ে ফেলা হয়েছে। ভোর পর্যন্তও তুষার পড়া থামার কোনো লক্ষণ দেখাল না। আকাশে তুলোর মতো নরম তুষার বাতাসে ঘুরে ঘুরে ভাসছিল, আর সকালের ঠান্ডা হাওয়ার কোলে ভেসে নীচে নেমে আসছিল।
এমন এক ভোরে, সোনালি কেশের এক সুন্দরীর রেশমি শয্যায় শুয়ে থাকা ছাড়া আর কী-ই বা অধিক আরামদায়ক হতে পারে? না, এর চেয়ে আরামদায়ক কিছু নেই।
কিন্তু কেউ কেউ এমন জীবন উপভোগ করতে পারে না, কারণ সে একজন নারী।
ন্যান্সি. গ্রিন ভোরবেলার, তখনও ঝাড়ু না-পড়া রাস্তার ওপর গভীর বরফ আর কাদায় এক পা ডুবে, এক পা উঠে ছুটছিল। সকালের কনকনে ঠান্ডায় তার ছোট মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল, নাকটিও লাল; বারবার পড়ে যাওয়ায় তার জামাকাপড় জুড়ে ছিল বরফগলা পানির দাগ।
তবু সারা রাতের তুষারপাতের পর নতুন তুষারে ঢাকা রাস্তায় তার ছুটে চলা থামেনি। এখনও পায়ের নিচে চাপা না-পড়া টাটকা সাদা বরফে তার পদতলে কড়কড় শব্দ উঠছিল।
ন্যান্সি. গ্রিনের কাছে নতুন বরফ মাড়ানোর কোনো আনন্দ ছিল না। সে খুব তাড়াহুড়ো করছিল, এমনকি কোনো গাড়ি জোটানোরও সময় পায়নি। ভোরবেলায়, বিশেষত এই সময়ে, ভাড়ার গাড়ি হোক বা ঘোড়ার গাড়ি—কিছুই সহজে মেলে না।
তার গন্তব্য ছিল তার বাসা থেকে খুব দূরে নয় এমন মেরলিন পরিবার। কারণ মাইক. প্রিন্স কোম্পানিতে দুর্ঘটনা ঘটেছে, এবং তা একেবারে বড়সড় দুর্ঘটনা।
এদিকে ফিরে এসে তাং ইউনইয়াং তখনও গত রাতের কীর্তিতে ডুবে ছিল।
বিশেষত, ভোরবেলা জেন. মেরলিন তাকে যে রেশমি রুমালটি উপহার দিয়েছিল, তাতে কুমারীর রক্তের দাগ লেগে ছিল। সৌন্দর্য আর কোমলতা—দুটিকে সম্পূর্ণরূপে অধিকার করা এই মানুষটি তখনও অসীম স্নেহের সমুদ্রে ডুবে ছিল, সেখান থেকে বেরোতে পারছিল না।
“শুনেছি তোমাদের চীনা পুরুষেরা এই ব্যাপারটাকে খুব গুরুত্ব দেয়। কিন্তু আমি কিছু প্রমাণ করতে চাইছি না। কারণ কাল, কালই আমাকে আবার সম্মুখসারিতে ফিরে যেতে হবে… আমি, হয়তো… প্রিয়, আমি, আমি তোমাকে মিস করব!”
ভোরবেলা, সারারাতের প্রায় তপ্ত আবেশের পর দুজনই প্রায় একসঙ্গে জেগে উঠল। আর কোনো কথা নয়; কিছু কোমল স্পর্শ আর অর্ধনিদ্রালসিত চুম্বনের উষ্ণতায় তাং ইউনইয়াং তার বাহুর মধ্যে শিথিল হয়ে থাকা জেন. গ্রিনকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল—যে নারী শিগগিরই আবার যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরবে।
তার চিবুক সোনালি চুলে ঢাকা জেন. মেরলিনের মাথার ওপর রাখা ছিল।
“প্রিয়… প্রিয়, জানো, ভালোবাসা না থাকলে ভয়ও থাকে না। কিন্তু ভালোবাসা মানুষকে আরও সাহসী করে তোলে। তাই এখন আমি সেই আমেরিকান নাগরিকত্বের কাগজটির অপেক্ষায় আছি, তখন…”
“কী, তুমি সামনে চলে যাবে? তুমি কি লাফিত দলে যোগ দেবে?”
তাং ইউনইয়াংয়ের কথা জেন. মেরলিনকে বিস্মিত করল, আর তার মনে কিছুটা আবেগও জাগল। কিন্তু ভালোবাসার মুহূর্ত ছাড়া, বিজ্ঞানসম্মত ও যুক্তিনির্ভর মন দিয়ে নিজের আবেগকে নিয়ন্ত্রণ করতে অভ্যস্ত জেন. মেরলিন কোনোভাবেই তাং ইউনইয়াংয়ের এই ভাবনাকে মেনে নিতে পারছিল না। সে তাং ইউনইয়াংয়ের মুখ দুই হাতে তুলে ধরে একের পর এক প্রশ্ন ছুড়ে দিল।
“ওহ, বুঝেছি। আবার তোমাদের চীনা পুরুষদের সেই পুরুষতান্ত্রিক দম্ভ, তাই তো? তুমি সহ্য করতে পারছ না যে একজন নারী সম্মুখসারিতে যাবে, আর তুমি স্বচ্ছন্দ নঁসি নগরে লুকিয়ে থাকবে—এমনটাই তো?”
তাং ইউনইয়াং আরাম করে নরম বিছানায় হেলান দিয়ে শুয়ে ছিল, বালিশের ওপর আলস্যভরে মাথা নাড়ল।
“না, প্রিয়, তোমার পাশে থাকার ইচ্ছে আমার আছে বটে, কিন্তু তুমি নিশ্চয়ই জানো, সেখানে আমার যাওয়ার আরেকটি উদ্দেশ্য আছে। আমি আমার মাতৃভূমির জন্য, বা বলা ভালো আমাদের মাতৃভূমির জন্যই যাচ্ছি!”
“আমাদের মাতৃভূমি”—এই কথাগুলো শুনে জেন. মেরলিন কিছুটা লজ্জিত হয়ে পড়ল। সে উঠে বসে নিজের উষ্ণ, সুন্দর দেহটি তাং ইউনইয়াংয়ের ওপর ঝুঁকিয়ে দিল।
“না, আমি চাই তুমি প্রতিশ্রুতি দাও—আমার জন্য নয়, আমাকে সঙ্গ দিতে নয়, তুমি সম্মুখসারিতে যাচ্ছ না!”
তাং ইউনইয়াং জেন. মেরলিনের কোমল ঠোঁটে গভীর চুম্বন করল।
“না, প্রিয় জেন, আমি যাই-ই না কেন, সব সময় তোমার পাশেই থাকব। এমনকি এখনই যদি প্রাণ হারাতে হয়, তাতেও আমার আপত্তি নেই!”
যদিও তাং ইউনইয়াং স্পষ্ট করেই জেন. মেরলিনকে বলেছিল, লাফিত দলে যোগ দেওয়ার কারণ কেবলমাত্র সে নয়, তবু এখনকার জেন. মেরলিন এখনো মনে-প্রাণে বিশ্বাস করতে চাইছিল যে তাং ইউনইয়াং শুধু তার সঙ্গ দিতে সম্মুখসারিতে যাচ্ছে।
আবেগে ভেসে সে একের পর এক উষ্ণ চুম্বন নিবেদন করল। সেই মাদকতাময় স্নেহের সাগর তাং ইউনইয়াংয়ের সকালের স্বাভাবিক স্পর্শকেও আরও তীব্র করে তুলল। আর আবেগের ঘোরে নিমগ্ন জেন. মেরলিন যেন আপত্তি করতেও ভুলে গিয়েছিল। ঠিক যখন সবকিছু ঘটতে যাচ্ছিল—
তখনই নতুন বরফ মাড়িয়ে দৌড়ে আসা সেই ভোরের মানুষটি মেরলিন বাড়ির দরজায় এসে পৌঁছল।
সবকিছু না-জানা ক্যাসার. মেরলিন তখন টুপি পরে বাড়ি থেকে মাত্র বেরিয়েছেন, তালা লাগাতে লাগাতে পকেটঘড়ি বের করে সময় দেখছিলেন।
“আহ, মনে হচ্ছে আমাকে একটু দ্রুত হতে হবে!”
প্যারিসের সেই টফু কোম্পানির সঙ্গে সহযোগিতা শুরু করার পর, একসময়ের ছোট্ট চিকিৎসা-যন্ত্রের কারখানাটি এখন ফরাসি সেনাবাহিনীকে নতুন ধরনের চিকিৎসা-সরঞ্জাম, কিছু নতুন পোশাক, খাদ্যদ্রব্য এবং আরও কিছু অদ্ভুত কিন্তু ব্যবহারোপযোগী ছোটখাটো জিনিসপত্র সরবরাহ করতে শুরু করেছে।
ফলে তার কাজের পরিধি এখন গবেষণার বাইরে আরও অনেক কিছুতে ছড়িয়ে গেছে; তাকে এই প্রতিষ্ঠানটিও সামলাতে হয়।
“আপনি… আপনি কি ক্যাসার. মেরলিন সাহেব?”
“ওহ, হ্যাঁ, আমিই। আপনি…?”
ক্যাসার. মেরলিন কিছুটা সন্দেহ নিয়ে তার সামনে দাঁড়ানো স্পষ্টতই আতঙ্কিত মেয়েটির দিকে তাকালেন। এই তুষারঝড়ের সকালে তার মাথায় টুপি নেই, কাঁধে শালও নেই, কোটও পরেনি। কিন্তু তার তীব্র হাঁপানির সঙ্গে বেরিয়ে আসা সাদা বাষ্প দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, খুব ভোরে সে বেশ খানিকটা পথ দৌড়ে এসেছে।
“আচ্ছা, আগে রোগীর অবস্থা আমাকে বলুন তো!”
এই ধরনের ঘটনা ক্যাসার সাহেবের কাছে নতুন ছিল না। চিকিৎসাবিদ্যার অধ্যাপক হিসেবে দৈনন্দিন জীবনে তিনি এমন বহু জরুরি সাহায্যের আবেদন পেতেন। তাই নিজের কাজ যতই ব্যস্ত থাকুক, একটি জীবন বাঁচানোর চেয়ে তা কোনোভাবেই বড় হতে পারে না।
ভোরের দৌড়ে শরীর গরম হয়ে থাকা ন্যান্সি. গ্রিনের মুখে অদৃশ্য লাজের ছোপ এলো, কারণ সে মেরলিন বাড়িতে এসেছিল তাং ইউনইয়াংকে খুঁজতে। অথচ তার সামনে এই সম্মানীয় চিকিৎসকটি স্পষ্টতই জানেন না যে তাঁদের বাড়ির “ফেরেশতা” ইতিমধ্যে অন্য বাড়িতে গিয়ে সেখানে গৃহিণী হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে।
“দুঃখিত, দুঃখিত ক্যাসার সাহেব, আমি মনে করি আপনি ভুল বুঝেছেন। আমি… আমি জেন মিসকে খুঁজতে এসেছি। কিছু বিষয় আছে, যেগুলো আমাকে তার সামনেই বলতে হবে।”
“আপনি জেনকে খুঁজছেন?”
ক্যাসারের মনে একটু অস্বস্তি জাগল। তিনিও শুনেছেন, তাং ইউনইয়াংয়ের পাশে একটি সুন্দরী আমেরিকান মহিলা সচিব এসেছে। তবে কি এটা সংঘর্ষের পূর্বলক্ষণ?
“তাহলে আপনি কি সেই… সেই ন্যান্সি. গ্রিন মিস? তাং-এর নতুন আমেরিকান সচিব?”
ক্যাসার. মেরলিন ন্যান্সি. গ্রিনকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখে নিলেন, মেয়েটির তার কন্যার সঙ্গে দেখা করার উদ্দেশ্য নিয়ে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে। জানা কথা, ক্যাসার. মেরলিনের চোখে আমেরিকান মেয়েরা এমন সব, যারা সাহসী আর দুঃসাহসী।
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমি তার সঙ্গে খুব জরুরি কিছু বিষয়ে কথা বলতে চাই!”
“তাহলে ভালো, চলুন, ঘরের ভেতরে বসুন।”
“ধন্যবাদ!”
ন্যান্সি. গ্রিন ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের মুখভঙ্গি ও কণ্ঠস্বর একটু নরম করল, কারণ সে ভয় পাচ্ছিল, তা ক্যাসার. মেরলিন সাহেবের ভুল ধারণা তৈরি করতে পারে।
এই সময় ওপরে তাং ইউনইয়াং আর জেন. মেরলিন তীব্র আবেগে ডুবে আছে; বিরক্তিকর কম্বলটা ইতিমধ্যে এক পাশে ছিটকে পড়েছে, আর দুই তরুণ দেহ শীতের সকালের ঠান্ডাকে যেন বিন্দুমাত্র ভয় করছে না।
কিন্তু পরস্পরের অস্তিত্ব ভুলে যাওয়া ভালোবাসার ঘোরে নিমগ্ন এই দুজন জানত না, এই তুষারময় ভোরে কী ভয়াবহ ঘটনা ঘটে গেছে, আর তাং ইউনইয়াং তা শুনলে কেমন প্রতিক্রিয়া দেখাবে!
এই ঘটনাটি মাইক. ল্যাং-এর সঙ্গে সম্পর্কিত, কারণ তার দুর্ঘটনা ঘটেছে!