তিরபন অধ্যায়: সেনাপতি বদল
“প্র……吁……”
লি এরগানজি ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরলেন এবং আলোর বৃত্তের বাইরে ঘোড়ার গাড়িটি থামিয়ে দিলেন। গাড়ির লণ্ঠনের আলোয় অল্প একটু জায়গা আলোকিত হয়ে উঠল, আর সেই ক্ষীণ আলোর সাহায্যে তিনি সতর্কভাবে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন।
তার সহজাত প্রবৃত্তি বলছিল, শত্রুরা অন্ধকারে লুকিয়ে আছে আর তারা রয়েছে আলোর মাঝে, এটি কোনোভাবেই নিরাপদ কোনো অবস্থান হতে পারে না। তিনি অবলীলায় ঘোড়ার গাড়ির ছাদের ওপর দুবার টোকা দিয়ে ট্যাং ইউয়ানয়াংকে সংকেত পাঠালেন।
“তুমি গাড়িতেই থাকো, এদের ওপর নজর রাখো!”
ট্যাং ইউয়ানয়াং নার্ভাসনেস ও উদ্বেগের কারণে কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া ন্যান্সি গ্রিনকে এই নির্দেশ দিয়ে নিজে গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন। চারপাশটা একবার ভালো করে দেখে নিয়ে তিনি সোজা ‘আলোর বৃত্তের’ দিকে এগিয়ে গেলেন।
তিনি তার ওভারকোটের বোতাম খোলেননি, তাই ওপর থেকে দেখলে ওভারকোট আর হ্যাট পরিহিত তাকে ধনী কিন্তু সামান্য একটু বেশি সাহসী এক ব্যবসায়ী ছাড়া আর কিছু মনে হচ্ছিল না।
তার হাত দুটো গোঁজা ছিল ওভারকোটের পকেটে, যেখানে প্রস্তুত রাখা ছিল তার এম১৯১১ পিস্তলটি।
বায়ুর শোঁ শোঁ শব্দ স্পষ্ট শোনা যায় এমন এক নিস্তব্ধ গুদামের ভেতর শত্রুর পায়ের শব্দ বেজে উঠল। মারিয়ান তার কানের পাশের অবিন্যস্ত চুলগুলো একটু ঠিক করে নিলেন। এটি ছিল তার অধস্তনদের জন্য আক্রমণ শুরু করার পূর্ব প্রস্তুতি নেওয়ার এক সংকেত।
“আমাদের লোকেরা কি এসেছে?”
“আমি সত্যি ভাবতেও পারিনি যে আপনি এত সুন্দর একজন তরুণী। যদি আপনার আপত্তি না থাকে, তবে আমার সাথে একান্তে ডেটে যেতে পারেন। এভাবে হঠাৎ সাক্ষাতে আমি ঠিক অভ্যস্ত নই!”
কথাগুলো বলতে বলতে ট্যাং ইউয়ানয়াং আলোর বৃত্তে প্রবেশ করলেন এবং মারিয়ানের প্রতি সৌজন্য জানিয়ে তার হ্যাটটি সামান্য ওপরে তুললেন।
“আমিও ভাবিনি যে আপনাদের চীনা ব্যবসায়ীরা এত সাহসী হয়?”
ট্যাং ইউয়ানয়াংয়ের হ্যাটের তলা ওপরের লণ্ঠনের আলোকে আড়াল করে তার মুখে এক ছায়ার সৃষ্টি করেছিল, যার ফলে মারিয়ান তার মুখের অভিব্যক্তি স্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন না। তিনি একটু ভান করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং চার্লস কিংয়ের উপস্থিতি খোঁজার মতো করে দৃষ্টি ওপরে তুললেন।
“আহ, কী আর করা যাবে! আমরা চীনা জাতি আবেগ ও সম্পর্কে বিশ্বাসী এক জাতি, তাই……”
ট্যাং ইউয়ানয়াং মারিয়ানের হাতে ধরা দড়ির শেষপ্রান্ত ধরে চার্লস কিংকে খুঁজে পেলেন। মারিয়ানের সাথে রসিকতা থামিয়ে তিনি চেঁচিয়ে চার্লস কিংকে ডাকলেন।
“চার্লস ভাই, কেমন আছেন?”
বাঁধা অবস্থায় এবং মাথায় হুড বা টুপি পরানো চার্লস কিং ট্যাং ইউয়ানয়াংয়ের ডাক শুনতে পেয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন এবং মাথায় হুড পরা অবস্থাতেই এদিক-ওদিক মাথা ঘুরিয়ে খুঁজতে লাগলেন। তবে তিনি ট্যাং ইউয়ানয়াংয়ের ডাকে কোনো উত্তর দিলেন না, সম্ভবত তার মুখ কোনো কাপড় দিয়ে বন্ধ করে রাখা হয়েছিল।
“দেখুন, আপনি তো নিজেই দেখলেন, চার্লস কিং সাহেব কেবল একটু ভয় পেয়েছেন, আমরা তার কোনো ক্ষতি করিনি। এখন আমার লোকদের ছেড়ে দিন, আর আমিও তাকে আপনার ফিরিয়ে দেব, আপনি যদি সত্যিই এতটেই সম্পর্কের মূল্য দিয়ে থাকেন!”
“কোনো সমস্যা নেই, একটু অপেক্ষা করুন!”
ট্যাং ইউয়ানয়াং তার দুটো হাত প্রসারিত করে বুঝিয়ে দিলেন যে সবকিছু নিয়ম অনুযায়ীই করা হবে, এরপর তিনি গাড়িতে বসা লি এরগানজিকে বন্দীদের ছেড়ে দেওয়ার সংকেত দিলেন।
“মিস, আমার খুব অদ্ভুত লাগছে, আপনাদের লোকেরা মাঝরাতে আমাদের কোম্পানিতে কী করতে গিয়েছিল? সেখানে কি আপনাদের আগ্রহের মতো কোনো কিছু আছে? যদি থাকে, দয়া করে আমাকে জানান, হয়তো আমরা একটি লাভজনক চুক্তিও করে ফেলতে পারি!”
এই মুহূর্তে নিজের লোকদের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত মারিয়ানের এ বিষয়ে কথা বলার কোনো আগ্রহ ছিল না, তিনি দায়সারা গোছের একটা উত্তর দিলেন।
“হতে পারে এমন কিছু সত্যিই আছে যা আমাদের কৌতূহলী করে তুলেছে, যদি…… ব্যাপার কী, এখানে মাত্র তিনজন কেন? বাকিরা কোথায়?”
ট্যাং ইউয়ানয়াং চরম অবাক হওয়ার ভান করে চেঁচিয়ে উঠলেন।
“ওহ আমার ঈশ্বর, আপনারা আসলে কতজনকে পাঠিয়েছিলেন সেখানে? আমাদের প্রহরীরা তো কেবল এই তিনজনকে দেখেই আটকেছিল!”
এই কথা শুনে মারিয়ানের মনটা হঠাৎ ডুবে গেল। তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল যে বাকি দুজন হয়তো ইতিমধ্যে মারা গেছে। কিন্তু সামনের এই লোকটা যদি কিছুতেই তা স্বীকার না করে, তবে তার করার কিছুই থাকবে না।
“মনে হচ্ছে আপাতত এ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই, আপনি ওদের এদিকে পাঠিয়ে দিন!”
পরবর্তী মিশনের কথা চিন্তা করে মারিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে কোনোমতে পরিস্থিতি সামলে নিলেন এবং আপাতত এই বিষয়টি অন্যদিকে সরিয়ে রাখলেন।
“হেহে, এত সস্তায় কি আর ছাড় পাওয়া যায়! আমার কাছে আপনাদের তিনজন মানুষ বন্দি আছে, তাছাড়া আপনারা আমার চেয়েও আগে এখানে এসেছেন, নিশ্চয়ই আগে থেকেই নানা প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছেন। তাই এবার আপনাদেরই একটু উদ্যোগী হওয়া উচিত, আগে চার্লস সাহেবকে আমার কাছে ফিরিয়ে দিন!”
মারিয়ান ঠান্ডা গলায় একটা মৃদু হংকার ছাড়লেন।
“হুম, কেউ কাউকে বিশ্বাস করে না, তাই না? চলুন, আমরা একসাথে বন্দি বিনিময় করি!”
ট্যাং ইউয়ানয়াং মারিয়ানের দিকে ভদ্রোচিত ভঙ্গিতে মাথা ঝাঁকালেন।
“ঠিক বলেছেন, আমরা সবাই সভ্য মানুষ, তাই সভ্য মানুষের মতোই কিছু কাজ করা যাক!”
ন্যان্সি গ্রিন চোখ বাঁধা তিন এজেন্টকে পাহারা দিয়ে ট্যাং ইউয়ানয়াংয়ের পেছনে এসে দাঁড়ালেন। আর সাব-লেফটেন্যান্ট মারিয়ান চার্লস কিংয়ের হাতের দড়ি ট্যাং ইউয়ানয়াংয়ের হাতে তুলে দিলেন।
“চার্লস ভাই, দড়ি ধরে আমার কাছে চলে আসুন, আমি ট্যাং!”
ট্যাং ইউয়ানয়াং আর মারিয়ানের দিকে তাকালেন না, তিনি কেবল চার্লস কিংয়ের প্রতি উদ্বিগ্ন এমন একটা ভাব দেখিয়ে তাকে ডাকতে লাগলেন এবং ধীরে ধীরে হাতের দড়িটা টানতে লাগলেন।
বিনিময় সম্পন্ন হওয়ার পর, ন্যান্সি গ্রিন যখন চার্লস কিংয়ের হাতের বাঁধন খুলতে ব্যস্ত ছিলেন, তখন ট্যাং ইউয়ানয়াং সাব-লেফটেন্যান্ট মারিয়ানকে লক্ষ্য করে সামান্য মাথা নোয়ায়ে অভিবাদন জানালেন।
“যদি অনুমতি দেন, তবে আমরা আজ বিদায় নিচ্ছি। ওহ, আপনাদের জন্য একটা ছোট্ট পরামর্শ দিয়ে রাখি—যদি কোম্পানির কোনো নির্দিষ্ট বস্তু বা কোনো বিশেষ ব্যক্তির প্রতি আপনাদের এখনও আগ্রহ থাকে, তবে আমাকে ফোন করতে পারেন। মনে রাখবেন, আমি একজন ব্যবসায়ী, আর ব্যবসার অযোগ্য এই পৃথিবীতে কিছুই নেই। আর…… বিশেষ করে আপনি, সুন্দর মিস মারিয়ান, যদি আপনার ইচ্ছে হয়, তবে আমি আপনার সাথে একান্তে দেখা করতে পারলে অত্যন্ত আনন্দিত হব!”
ট্যাং ইউয়ানয়াং যখন এই ভদ্রতাপূর্ণ বিদায়ী কথাগুলো বলছিলেন, তখন তার পেছনে গাড়ির কাছে দাঁড়িয়ে থাকা ন্যান্সি গ্রিন ঠিক কোন কারণে কে জানে গলায় এক সুড়সুড়ি অনুভব করলেন এবং খুব জোরে একটি কাশি দিলেন।
“তাই নাকি? ট্যাং সাহেব, আমি যদি আপনাকে যেতে না দিই? কিংবা হয়তো আমাদের আলোচনার মতো আরও অনেক বিষয় থাকতে পারে।”
ট্যাং ইউয়ানয়াং সামান্য মাথা বাঁকিয়ে তার অপারগতা প্রকাশ করলেন।
“ওহ, আজ রাতে বোধহয় আর হচ্ছে না। দেখুন আজকের রাতের আবহাওয়া কী ভীষণ ঠান্ডা, আমার সেক্রেটারির স্বাস্থ্য এই তীব্র ঠান্ডা সহ্য করতে পারবে না ভেবেই ভয় হচ্ছে, এতক্ষনে হয়তো তার সর্দিও বসে গেছে। তাই হে সুন্দর মিস, আমাকে বিদায় নেওয়ার অনুমতি দিন।”
মারিয়ান তার কাঙ্ক্ষিত মানুষটিকে ফিরে পেয়েছেন, আর এই মুহূর্তে তাকেও স্বীকার করতেই হলো যে তার সামনের এই মানুষটি নেহাতই কোনো সাধারণ ব্যবসায়ী নন। কারণ শুরু থেকেই সে কেবল এক চমৎকার নাটক করে গেছে, আর তার কথাগুলোর মধ্যে এই পুরো পরিস্থিতির গুরুত্ব নিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত হওয়ার কোনো লক্ষণই ছিল না।
এর সাথে যখন তার নিজের দুই অধস্তনের জীবন-মৃত্যুর অনিশ্চয়তার কথা মনে পড়ল, তখন মারিয়ানের মুখ দিয়ে অবধারিতভাবেই এক চ্যালেঞ্জিং বাক্য বেরিয়ে এল।
“যদি আমি বলি যে আমি আপনাকে যেতে দেব না?”
চলে যাওয়ার জন্য ইতিমধ্যে ঘুরে দাঁড়ানো ট্যাং ইউয়ানয়াং এই কথাটি শুনে যেন স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তিনি নিজের পদক্ষেপ থামিয়ে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং সাব-লেফটেন্যান্ট মারিয়ানের ঠিক সামনে এসে দাঁড়ালেন।
“আপনি কি জানেন, সুন্দর মিস, আমি আপনার কথায় দারুণ ভয় পেয়ে গেছি।”
মুখে ভয়ে কেঁপে ওঠার কথা বললেও তার আচরণে কিন্তু ভয়ের লেশমাত্র ছিল না। এমনকি তিনি তার একটা আঙুল বাড়িয়ে মারিয়ানের চুতী বা চিবুক ধরে হালকা করে উঁচিয়ে ধরলেন, আর তার মুখে তখনও ঝুলছিল এক চিলতে অমায়িক হাসি।
“যদি এই বরফশীতল রাতে একা একা আপনার ঘুম না আসে, তবে আমাকে বিশ্বাস করুন, আমি আপনাকে উষ্ণতা দিতে পারব। কেমন, আমার সাথে যাওয়ার কি কোনো আগ্রহ আছে আপনার?”
সামনের এই ধৃষ্টতাপূর্ণ মানুষটির ঔদ্ধত্যে মারিয়ান আর সহ্য করতে পারলেন না। তিনি তার একটি হাত ওপরে তুললেন।
অবশ্য তিনি ট্যাং ইউয়ানয়াংকে চড় মারার কোনো প্রস্তুতি নেননি, তিনি কেবল তার অধস্তনদের একটি সংকেত দিচ্ছিলেন।
মারিয়ানের এই ইশারার সাথেই চারপাশের অন্ধকার ও গোপন জায়গাগুলোতে অপেক্ষারত সশস্ত্র এজেন্টরা ঝড়ের বেগে বেরিয়ে এল এবং তাদের ছোট-বড় নানာকমের অস্ত্রগুলো সরাসরি ট্যাং ইউয়ানয়াং ও ন্যান্সি গ্রিনের দিকে তাক করল।
সাব-লেফটেন্যান্ট মারিয়ান যেন চুম্বন করার ভঙ্গিতে তার চিবুকটি একটু ওপরে তুললেন এবং মুখে ফুটিয়ে তুললেন বিজয়ের এক চওড়া হাসি।
“আমার প্রিয় ট্যাং সাহেব, আপনি কি আমার আন্তরিকতা দেখতে পেলেন? মনে হচ্ছে আপনার আজ এখানে থেকে যাওয়াই লাগছে!”