পঁচানব্বইতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা ও বাধা

পঁচানব্বইতম অধ্যায়: প্রতিদ্বন্দ্বিতা ও বাধা

“কী চাও? আবার আমাকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছো?”
কিন হোং বিস্ময়ে ভরা মুখে প্যাঁচা বিড়ালের দিকে তাকাল।
“মিঁয়াও, ছোট চোর, তোমার চোখে আমি কি এতটাই নীতিহীন? আমি তো শুধু মনে করিয়ে দিতে চাইছি, তিন পাতার স্বর্ণ সূঁচ ফল শতবর্ষে ফুল ফোটে, শতবর্ষে ফল দেয়, শতবর্ষেই পাকে। এখন এই ফলটি শত বছর পার করেছে, পুরোপুরি পাকতে আধ ঘণ্টার মতো বাকি। তখন ওষধিগুণ সম্পূর্ণ হবে, এখনকার চেয়ে দ্বিগুণ শক্তিশালী হবে।
তুমি যদি এখনই তাড়াহুড়া করে তুলে ফেলো, তাহলে তো অপচয় হবে।”
প্যাঁচা বিড়ালটি বিরক্ত হয়ে ব্যাখ্যা করল, এতে কিন হোং নিশ্চিন্ত হল, কৃত্রিম হাসি দিল এবং আর কথা না বাড়িয়ে নিঃশব্দে অপেক্ষা করতে লাগল, যেন তিন পাতার স্বর্ণ সূঁচ ফল পুরোপুরি পাকে।

কিন্তু, যখন সে বুঝল সময় প্রায় হয়ে এসেছে, হঠাৎ তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে অমায়িক নয় এমন দৃষ্টিতে উপত্যকার মুখপানে তাকাল। সেখানে শূন্য ছেদ করে দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল, এক ঝাঁক লোক বাতাসের মতো ছুটে এসে উপত্যকায় ঢুকে পড়ল।
“বাহ, সত্যিই চতুর্থ স্তরের মহৌষধ! তিন পাতার স্বর্ণ সূঁচ ফল! এবার তো আমরা বড়লোক হয়ে গেলাম!”
একজন আনন্দে চিত্কার করল। তারা উপত্যকায় ঢুকে কিন হোংকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল, প্রত্যেকেরই লোভাতুর দৃষ্টি উপত্যকার কিনারে থাকা ফলটির দিকে নিবদ্ধ।

তিনজন তরুণ, দুইজন তরুণী—সবাই রূপবান, রাজকীয় পোশাকে, স্বভাবের অহংকারে ভরা, যেন আভিজাত্যের পরশ মাখা। বুঝতেই অসুবিধা হয় না, এদের পরিচয় সাধারণ নয়।
উপত্যকার বাতাসে সুগন্ধ ভাসছে, বহু দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে, শ্বাস নিলে প্রাণ জুড়িয়ে যায়। আগতরা সেই সুগন্ধে মোহিত হয়ে সকলেই আনন্দে ভাসছে।
কিন হোং মুখ কালো করে দাঁড়িয়ে, মনে মনে ক্ষুব্ধ—এরা তাকে অগ্রাহ্য করলেই তো হতো, তার আবিষ্কৃত মহৌষধও দখল করতে আসছে, এরা মৃত্যুকে ডেকে এনেছে।
“তাড়াতাড়ি তুলে ফেলো, বেশি দেরি করলে ওষুধের গুণ নষ্ট হয়ে যাবে!” আগতদের মধ্য থেকে এক সুদর্শন যুবক ভাজ করা পাখার দোল দিয়ে আদেশ দিল।
“ঠিক আছে!”
একজন হাসিমুখে এগিয়ে গেল, কিন হোংকে একবারও দেখল না, সরাসরি ফলের দিকে ছুটে চলল। তার গতি বিদ্যুতের মতো, সে কিন হোংয়ের পাশ কাটিয়ে যেতে চলেছে।

ঝট করে কিন হোং দৌড়ে গিয়ে তার সামনে দাঁড়াল, পথ আটকাল।
ধাক্কা খেয়ে ছেলেটি থেমে গেল, অবাক হয়ে তাকাল কিন হোংয়ের দিকে। তার শুকিয়ে যাওয়া চেহারা দেখে ছেলেটি তৎক্ষণাৎ রেগে বলে উঠল, “কোথাকার ভবঘুরে ছোকরা? সরে যা সামনে থেকে!”
ভবঘুরে ছোকরা?
এ কথা শুনে কিন হোং নিজের দিকে তাকাল—রক্তস্বল্পতা আর অপুষ্টিতে অপুষ্ট হলেও, সে কি এতটাই করুণ চেহারার?
কিন হোং চোখ নামিয়ে হালকা রাগে বলল, “এই ফলটি আমি প্রথম খুঁজে পেয়েছি, আপনারা দয়া করে চলে যান, আমি আপনাদের কিছু বলব না।”
“ওহো, ভবঘুরে ছোকরার সাহস তো কম নয়! আমাদের কিছু বলবে না? নিজেকে বুঝি খুব বড় কেউ মনে করো?”
তরুণটি পেছন ফিরে সঙ্গীদের বলল, “শুনেছো? বলে ফলটা নাকি ওর খুঁজে পাওয়া, এবার কী করবো?”
“হা হা, ওকে জিজ্ঞেস করো তো, সে চায় কী?” পেছন থেকে কেউ মজা করে বলল।
“বলছে, আমাদের চলে যেতে, তাহলে কিছু বলবে না—তাহলে করবোটা কী?” ছেলেটি আবার হাসল।
“হা হা হা, হাসতে হাসতে মরে যাচ্ছি, কোথাকার বেওয়ারিশ ছেলে! আমাদের সামনেই এত বড়াই! বুঝি জানে না, এখানে উ ঝেন আছেন? ওকে তাড়িয়ে দাও, নইলে ওর খবর আছে!”
পেছনে দাঁড়ানো যুবক ঠাণ্ডা হাসে বলল।
তার পাশে ভাজ পাখা হাতে যুবকটি সন্তুষ্ট, পাখা দোলায়, দুই পাশে দুই সুন্দরী হাসিমুখে দাঁড়িয়ে, কিন হোংয়ের দিকে ঠাট্টার হাসি ছুঁড়ছে।

“বেওয়ারিশ ছেলে, তাড়াতাড়ি চলে যা! নইলে এখনই তোকে দেখে নেবো!”
উঝেনের নাম শুনেই সবাই ভয় পায়—সে তো তিয়ান ইউয়ান সাম্রাজ্যের দশ বৃহৎ পরিবারের একজন, কে অবজ্ঞা করবে?
তাদের উগ্রতা দেখে কিন হোং মুখ কালো করে শক্তি সঞ্চার করল, হাত বাড়াতে যাচ্ছিল, এমন সময় পেছন থেকে ওষধের ঘ্রাণ প্রবল হল, ফলটি পাকতে চলেছে।
“ছোট চোর, আগে ফল তুলে নাও, নইলে ওষধি পাকার আধ ঘণ্টার মধ্যে গুণ দ্রুত হারাবে, পরে পস্তাবে!” প্যাঁচা বিড়ালের সতর্কবার্তা শুনে কিন হোং একটু চিন্তা করে ঘুরে গেল—মহৌষধের কাছে এই ছেলেপিলেদের শিক্ষা দেওয়া তত গুরুত্বপূর্ণ নয়।
সে হাওয়ার মতো ছুটে ফলের দিকে এগিয়ে গেল।

“তাকে আটকাও!”
ভাজা পাখা হাতে ছেলেটি চিৎকার করল। তখনই ওষধ তুলতে চাওয়া যুবকটি ভয়ংকর দৃষ্টি নিয়ে তরবারি বের করল, চকচকে তরবারির ঝলক কিন হোংয়ের পিঠ লক্ষ্য করে ছুটে গেল।
তীব্র তরবারির হাওয়া পিঠের কাছে পৌঁছে জামা ছিঁড়ে দিতে চলল।

ট্যাং!
কিন হোং পেছনে হাত বাড়িয়ে তরবারির বাড়ি ঠেকাল, সেই শক্তিতে বাতাসে লাফিয়ে তিন পাতার স্বর্ণ সূঁচ ফলের কাছে পৌঁছে গেল। এক হাতে দেয়ালের খাঁজ ধরে, আরেক হাতে তরবারি মুড়িয়ে হাতে তুলতে চাইল ফলটি।
“ওকে থামাও, ফলটা আমাদের চাই-ই চাই!”
ভাজা পাখা হাতে যুবক উ ঝেন চিৎকার করল। এই ফল হাতে পেলে সে সহজেই মধ্যম ক্রীড়াবিদ স্তরে পৌঁছাতে পারবে, তাই সে কোনো বাধা সহ্য করতে পারবে না।
শিস্!
তার কথা শেষ হতেই পাশে থাকা এক সুন্দরী মেয়ে ধনুক বের করল, তীর ছুড়ে মারল কিন হোংয়ের পিঠ লক্ষ্য করে।

তীর ঝড়ের মতো ছুটে এল, হত্যা করার স্পষ্ট ইচ্ছা নিয়ে।
কিন হোং মাত্রই ফল তুলতে যাচ্ছিল, এমন সময় কানে হাওয়া শুনে ঘুরে তাকিয়ে দেখে, খুনে দৃষ্টি নিয়ে তীর উড়ে আসছে।
ঝং!
তরবারি বের করে এক কোপে তীর চূর্ণ করল।
কিন্তু তখনই আরেক যুবক ছুটে এসে তরবারি হাতে কিন হোংয়ের কোমর লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেভাবেই হোক ফল তুলতে বাধা দিতে চায়।

শালা, বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে!
কিন হোং রেগে উঠল, এরা কি তাকে নরম টার্গেট ভাবছে? সে কিছু বলেনি বলেই বারবার হত্যা করতে আসবে?
“প্যাঁচা বিড়াল, ফল তুলে নাও!”
কিন হোং দাঁত চেপে বলল। তরবারি হাতে ঝড়ের মতো কৌশল চালিয়ে আক্রমণকারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তীব্র তরবারির ঝলক বাতাসে দোল তুলল, মনে হল আকাশ-বাতাস চিড়ে ফেলবে।
ওষধ তুলতে আসা ছেলেটি ভয়ে তরবারি চালালেও কিন হোংয়ের কোপে তার অস্ত্র গুঁড়িয়ে গেল, কোনো প্রতিরোধ করতে পারল না।

কিন হোংয়ের কোপ বজ্রের মতো এগিয়ে এল, ছেলেটির মুখ ফ্যাকাসে, চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল।
“উ ঝেন স্যার, আমাকে বাঁচান!”

ভয়ে চিৎকার করল সে।
তখনই উ ঝেন ঠান্ডা গর্জন করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এক হাতের আঘাতে আকাশ কেঁপে উঠল, বিশাল আঘাতে হাজার তরবারির ঝলক চূর্ণ হল।
তরবারির ঝলক ভেঙে গেল, উ ঝেন নিজেও সামান্য কেঁপে গেল, চোখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“তুমি তো বেশ সাহসী, তোমাকে আমি হালকা ভাবে নিয়েছিলাম!”
ভাজা পাখা গুটিয়ে নিয়ে দূর থেকে কিন হোংয়ের দিকে ঠান্ডা গলায় বলল, যে সহজেই তিন পাতার স্বর্ণ সূঁচ ফল তুলে নিল।

“মিঁয়াও~”
প্যাঁচা বিড়াল এক আঁচড়ে ফল তুলে কিন হোংয়ের কাঁধে লাফিয়ে উঠল, কিন হোংও মুহূর্তে উপত্যকার মাটিতে নেমে এল, উ ঝেন ও তার সঙ্গীদের মুখোমুখি।
“মিঁয়াও, এরা খুব বিরক্তিকর, মেরে ফেলো এদের!” প্যাঁচা বিড়াল ফলটি কিন হোংয়ের হাতে দিয়ে ফিসফিস করে বলল।

কিন হোং ফলটি তুলে তরবারি হাতে নিল, ঝলক উঠল চোখে। ফল পাকছিল বলেই এই ক’জনকে এতক্ষণ কিছু বলেনি।
কিন হোংয়ের দৃষ্টি ক্রমশ কঠোর হয়ে উঠল।
“ফল দাও, আত্মার ছাপ ছেড়ে দাও, নইলে আজ এখানেই তোমার মৃত্যু!”
সামান্য আগেই প্রাণ হাতে চলে যাওয়া যুবকটি তরবারি তাক করে গর্জে উঠল। উ ঝেন পাশে থাকায় সে সাহস পেল।
উপত্যকার মুখে থাকা বাকিরাও ছুটে এসে কিন হোংয়ের পথ আটকাল।
“ফল দাও, আত্মার ছাপ দাও, সঙ্গে মাটিতে পড়ে ক্ষমা চাও, নইলে আজ তোমাকে ছেড়ে কথা বলা যাবে না!”
আরেক যুবক ঠান্ডা হাসল।
“ঠিক তাই! এই বেওয়ারিশ ছেলে মাথা গরম করে উ ঝেন স্যারের সামনে এসেছে, তার শাস্তি হওয়া উচিত। আজ দয়া করে স্যার ওকে সংশোধনের সুযোগ দিচ্ছেন, ক্ষমা চাইলেই মাফ পাবে।”
আগের সেই ধনুকওয়ালা তরুণী মিষ্টি হেসে বলল।
“ওকে মাফ করা যাবে না, ওকে মাটিতে পড়ে ক্ষমা চাইতে হবে, নইলে উ ঝেন স্যারের মর্যাদা ক্ষুণ্ন হবে। আজ যদি ওকে শিক্ষা না দেওয়া হয়, তাহলে সবাই সাহস পাবে।”
আরেক তরুণী বিষণ্ণ গলায় বলল।

তাদের কথা শুনে কিন হোং মনে মনে ঠান্ডা হাসল, চোখ আরও কঠিন হয়ে উঠল।
“তুমিই কি উ ঝেন?”
কিন হোং ঠান্ডা দৃষ্টিতে বাকিদের দেখে, ছেলের দিকে তাকিয়ে বলল।
“আমি-ই উ ঝেন!”
উ ঝেন গর্বভরে মাথা নাড়ল।
“তুমি মনে করো আজ কী করা উচিত?” কিন হোং জানতে চাইল।
উ ঝেন হেসে উঠল, “আমাদের কথা শুনোনি? ফল দাও, আত্মার ছাপ দাও, মাটিতে পড়ে ক্ষমা চাও—তাহলেই আজকের ঘটনা এখানেই শেষ।”
উ ঝেনের আচরণে অহংকার প্রকাশ পেল।
তখন কিন হোংয়ের চোখে ঠান্ডা ঝিলিক দেখা দিল।