নব্বইতম অধ্যায়: পরীক্ষার সূচনা

নবম অধ্যায়: পরীক্ষার সূচনা

“তোমাকে যেতে না দিয়ে, নিজেই মৃত্যুর পথে পা বাড়ালে!”

তরুণটি শীতল হাসি হাসল। সে অনেক আগেই কই হংকে লক্ষ করেছিল। চারদিকে লোকজন হুড়োহুড়ি আর বিশৃঙ্খলায় ছুটোছুটি করলেও, সে কিন্তু একচুলও না সরে জায়গাতেই দাঁড়িয়ে ছিল, যেন তরুণটির আগমন সে দেখতেই পায়নি।

চারদিকের জনতা তাকে তেড়ে আসতে দেখে কে আর বাধা দেয়? সবাই প্রাণপণে ছিটকে সরে পথ ছেড়ে দিল। কিন্তু কই হং যখন প্রধান সড়কের মাঝে আড়াআড়ি দাঁড়িয়ে রইল, তখন সে যেন কিছুই শুনল না, কিছুই দেখল না। এই অবহেলা তরুণটির জন্য নিঃসন্দেহে অত্যন্ত অস্বস্তির ছিল।

গর্জন!

বন্য পশুটি সামনের পা তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। একেকটি সামনের খুর সাধারণ মানুষের কোমরের সমান মোটা; সেগুলো সোজা কই হং-এর মাথায় পিষে নামল। অগাধ শক্তি ফেটে বেরোল, এমনকি শূন্যতাও কেঁপে উঠল—এর থেকে বোঝা যায় বন্য পশুটির বল কত ভয়ংকর। সাধারণ কেউ হলে এমনভাবে পিষ্ট হয়ে মুহূর্তেই মাংসপিণ্ডে পরিণত হতো।

কিন্তু কই হং সেই আঘাতের মুখোমুখি হয়েও অসংখ্য চোখের সামনে অটল রইল। সে নির্বিকারভাবে জায়গাতেই দাঁড়িয়ে থাকল। বন্য পশুর দুই খুর যখন নেমে এল, চারপাশে অনেকেই হইচই করে উঠল, কই হং-এর জন্য শীতল ঘাম ছুটল তাদের গায়ে। কিছু ভীরু মানুষ তো এমন ভয়াবহ দৃশ্য দেখতে না পেরে চোখ দুটোই ঢেকে ফেলল।

বন্য পশুটির পিঠে বসা তরুণটিও নৃশংস হাসি হাসল, পরম তৃপ্তিতে ভরে উঠল তার মুখ। কই হং-এর দিকে তার দৃষ্টি এমন ছিল যেন সে এক ঢিবি মাংসের দিকে তাকিয়ে আছে; চোখের গভীরে ঝিলিক দিচ্ছিল এক অস্বাভাবিক উন্মাদনা।

“মাটিতে পড়ে যা!”

তবে এই মুহূর্তে কই হং হঠাৎ নড়ল। বন্য পশুর দুই খুর যখন নেমে আসছিল, তখনই সে আচমকা দুহাত বাড়িয়ে দিল। বিশাল হাতের পাঁচ আঙুল প্রসারিত হয়ে বজ্রগতিতে বন্য পশুটির দুই খুর আঁকড়ে ধরল। পা দুটো হালকা ঠুকে মাটিতে, সে অনায়াসে বন্য পশুর নামতে থাকা দুই খুরকে শূন্যেই শক্ত করে থামিয়ে দিল।

“রু...রু...রু...”

বন্য পশু ক্ষোভে গর্জে উঠল। তার সারা শরীরের পেশি স্ফীত হয়ে উঠল, অশেষ শক্তি দিয়ে ছটফট করতে লাগল; কিন্তু এত উগ্র বল নিয়েও সে কই হং-এর হাত থেকে কোনোভাবেই ছাড়া পেল না। তাকে পিষে মাংসপিণ্ডে পরিণত করা তো দূরের কথা।

“ধৃষ্ট, তোর সাহস কী করে হল!”

পিঠে বসা তরুণটি দেখে ক্রোধ ও বিস্ময়ে কেঁপে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি কই হং-এর শক্তি এত প্রবল হবে, এমনকি নিজের অধীনস্থ বন্য পশুর সমকক্ষ হয়ে উঠবে, আর বন্য পশুটিও তাকে কাবু করতে পারবে না।

“কোথাকার কী ছেলে, আমার পথ আটকানোর দুঃসাহস তোর!”

তরুণটি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে পশুর পিঠ থেকে হঠাৎ একখানা দীর্ঘ তরবারি টেনে বের করল। ফলাটিতে আলো ঝলমল করছিল। পাশে কাত হয়ে সে সোজা কই হং-এর মাথায় ভীষণ শক্তিতে কোপ বসাল। ফুৎকারের মতো শব্দে বাতাসও কেটে গেল। ফলার ধার তীক্ষ্ণ, গতি বিদ্যুৎসম—এক নিমেষে তা কই হং-এর কপালে পৌঁছে গেল, তাকে দুই টুকরো করে ফেলার জন্য।

চারদিকের লোকজন চমকে উঠল।

তাদের বিস্ময়ের মাঝেই, অসংখ্য চোখের সামনে কই হং তরুণটির কোপ নামার মুহূর্তে দুবাহু ঝাঁকিয়ে প্রবল শক্তিতে একটিও কথা না বলে তরুণটিকেই বন্য পশুসহ মাটিতে আছড়ে ফেলল।

ধাম!

এক বিরাট শব্দ। পাহাড়প্রায় সেই বিশাল পশুটি তীব্র চিৎকার করে উল্টে মাটিতে পড়ল, আঘাতে মাটি কেঁপে উঠল, শূন্যতা গমগম করে উঠল। পিঠের তরুণটি আকস্মিক আঘাতে ছিটকে পড়ে গেল; সে চিৎকার করতে করতে উল্টে গিয়ে মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ল, নোংরা ধুলায় গড়াগড়ি খেয়ে ভীষণভাবে লজ্জাজনক অবস্থায় রইল।

হাতে ধরা তরবারিটি ছিটকে গিয়ে আড়াআড়ি উড়ে কই হং-এর সামনে গেঁথে গেল। ফলাটি দীপ্তিমান, শীতল আর ধারালো; কই হং এক হাতে সেটি তুলে সামান্য ঘুরিয়ে দেখল, তারপর সোজা রেখে দিল নিজের কাছে।

“আমার একটা ব্যবহারযোগ্য অস্ত্র ঠিকই দরকার ছিল। এই তরবারিটা মন্দ নয়, আপাতত এটাকেই রেখে দিই!”

কই হং উদাসভাবে বলল, আর তরবারিটির মালিকানা যেন নিজেই ঘোষণা করে দিল।

মাটিতে পড়ে যাওয়া তরুণটি কষ্টে উঠে দাঁড়াল; তার ঠোঁটের কোণে রক্তের সরু রেখা। মাথা তুলে সে কই হং-এর দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল, চোখে ছুটে এল আকাশছোঁয়া হিমশীতলতা, হত্যার বাসনা জেগে উঠল হঠাৎ।

“দরিদ্র মূর্খ, তুই সত্যিই মৃত্যু চাইছিস!”

তরুণটির হাতে তখন খাপটাই শুধু রইল; সে রাগে ফেটে পড়ল।

“তুমি যদি নিজেই মরতে চাও, আমি একটুও আপত্তি করব না তোমাকে পথ দেখাতে!”

কই হং কথাটা শুনে নিরাসক্ত চোখে তরুণটির দিকে তাকাল। সে কেবলমাত্র বুদ্ধির প্রাথমিক স্তরের এক যোদ্ধা; তার পেছনের অনুচররাও কেবল যোদ্ধা স্তরের লোক। সবচেয়ে শক্তিশালীটি বড়জোর উচ্চস্তরের যোদ্ধা, এমনকি আধ্যাত্মিক রাজার স্তরেও পৌঁছায়নি; তবু দিনের আলোয় এমন দুষ্কর্ম করতে সাহস দেখাচ্ছে।

উচ্চবিত্ত ইয়াং পরিবারের প্রতিভাধর ইয়াং ফেংকেও সে ঠকাতে দ্বিধা করেনি, এই সামান্য পরিবারপুত্র তো কিছুই নয়।

“তুই... বড় মুখ তো! আজ আমি দেখব, কোথা থেকে তোর এমন সাহস এসেছে!”

তরুণটি প্রচণ্ড রেগে গেল। সে এক পা মাটিতে ঠুকতেই ঝড়ের মতো শতাধিক গজ দূরে ছুটে গেল। হাতে খাপ তুলে নিয়ে সে বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে কই হং-এর মাথায় আঘাত করল। খাপটি ভোঁতা হলেও, যখন তা নেমে এল, আঘাতের জোর ছিল ভীষণ ভারী; শূন্যতাও যেন সত্যিই খানিকটা দেবে গেল।

টিং!

কিন্তু পরম মুহূর্তেই কই হং বিদ্যুতের মতো তরবারি বের করল। সর্পের মতো দ্রুত ফলার অগ্রভাগে গিয়ে লাগল তরুণটির খাপের মুখে। তীব্র তরবারির বায়ু ছিটকে পড়ল, আর খাপ ধরা তরুণটির হাত রক্তাক্ত হয়ে উঠল। সে চিৎকার করে হাত ছেড়ে দিল, আর তৎক্ষণাৎ পিছু হটতে লাগল।

ক্লাং শব্দে খাপটি মাটিতে পড়ল; কই হং তরবারি হালকা ঠেলে খাপটি ফিরিয়ে এনে হাতে নিল। ঝংকার তুলে তরবারি খাপে ঢুকে গেল, আর সে অনায়াসে সেটি পিঠে ঝুলিয়ে নিল।

“আর একবার হাত তুললে, আমি নিশ্চিত তোমার প্রাণ নেব!”

কই হং মাথা তুলে গভীর দৃষ্টিতে তরুণটির দিকে একবার তাকাল। তার চোখের গভীরে একরাশ হিমশীতল আভা ঝিলিক দিল, এমন ঠান্ডা যে তা ভয়াবহ। তরুণটি তা টের পেয়ে যেন মনে করল তার হৃদয় বরফঠান্ডা হ্রদে ডুবে যাচ্ছে; অজান্তেই কেঁপে উঠল সে।

“তুই...”

তরুণটি মনে মনে অপমানিত বোধ করল। সে কিছু বলতে, গলা চড়াতে, অন্তত সামান্য মর্যাদা ফেরাতে চেয়েছিল; কিন্তু মুখ খুলতেই কই হং

হঠাৎ চোখ সরু করে নিল। একফোঁটা হত্যালিপ্সা ছড়িয়ে পড়ল, আর এপ্রান্তের শূন্যতাও যেন জমে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই তরুণটি কথা গিলে ফেলল।

তার পেছনে তাড়া করে আসা অনুচররাও থমকে গেল। তাদের অধীন বন্য পশুগুলো “রু...” করে চিৎকার করে উঠল, আর একে একে পিছিয়ে গেল। হুড়োহুড়ি ও বিশৃঙ্খলায় অনুচরদেরও অনেকেই পড়ে গেল।

তবে সৌভাগ্যক্রমে তা কেবল মুহূর্তের ব্যাপার ছিল। কই হং নিজের হিমশীতল ভাব সামলে নিল, আচমকা ঘুরে দাঁড়াল এবং লুঠ করা দীর্ঘ তরবারি পিঠে নিয়ে বড় পা ফেলে চলে গেল। নগরের ফটকের সামনে জনতা তখন পাতলা হয়ে এসেছিল; সবাই অজান্তেই পথ ছেড়ে দিয়েছিল, আর তারা তাকিয়ে রইল কই হং-এর দাপুটে পদক্ষেপের দিকে।

চারপাশের লোকজনের চোখে তার প্রতি শ্রদ্ধা জেগে উঠল। কই হং-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে অদৃশ্য এক ধরনের ভক্তিভয় মনের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল, আর অনেকেই ভয়ে নিঃশব্দ হয়ে গেল।

“ওর খোঁজ বের করো। আমি ওর খবর জানতে চাই। আমি ওকে ছেড়ে দেব না!”

কই হং-এর অবয়ব ফটকের ভেতরে পা রাখার পর, পথের উপর পড়ে থাকা তরুণটি অনুচরদের সাহায্যে উঠে দাঁড়াল। দাঁত কিড়মিড় করে সে এমন দৃষ্টি নিক্ষেপ করল যা ভীষণ অন্ধকার। কই হং-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে তার মনে জমল তীব্র বিদ্বেষ।

“দ্বিতীয় দাদাকে খবর দাও, সে যেন আমার হয়ে ন্যায়বিচার করে!”

তরুণটি অনুচরদের আদেশ দিল, তারপর ঘোড়ার লাগাম ধরে নগরের ভেতরে ঢুকে পড়ল, এবং অবস্থা বেহাল হয়ে ফটকের পাশ থেকে সরে গেল।

……

শুইয়ান নগর সমৃদ্ধ, বিশাল, সীমাহীন। একলা কেউ রাস্তায় হাঁটলে তা সমুদ্রের ঢেউ বা মরুভূমির বালুকণার মতোই ক্ষুদ্র।

ফটকের ঘটনার কথা কই হং দ্রুতই ভুলে গেল। প্রশস্ত রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে সে সোজা এগোতে লাগল, নগরপ্রভুর প্রাসাদের দিকে। সে জানত না, এখন সেখানে গিয়ে সে আর নির্বিঘ্নে শুইয়ান একাডেমিতে ঢুকতে পারবে কি না। কারণ, সে তো গোত্রের সুপারিশপ্রাপ্ত শিষ্যদের পরীক্ষার ভেতর দিয়েই এসেছিল।

কিন্তু আকস্মিক এক বিপর্যয়ে সে সময়মতো ফিরতে পারেনি, আর সেই কারণেই দেরি হয়ে গেছে।

এই ভেবে কই হং-এর মনে অস্থিরতা ছিল। প্রায় অর্ধদিন ধরে ছুটে, অবশেষে সে নগরপ্রভুর প্রাসাদের বাইরের অংশে পৌঁছাল। কিন্তু তখন প্রাসাদের বাইরে মানুষের ভিড় এমনভাবে জমে ছিল যে যেন শ্বাস নেওয়ার জায়গাও নেই। চারদিকের হাজার হাজার মানুষ সেখানে জড়ো হয়েছে, আর প্রাসাদের বাইরে কোলাহল থামছে না।

কই হং সেখানে এসে প্রাসাদের দিকে তাকাল। দেখল, প্রাসাদের দরজা অনেক আগেই বন্ধ। বাইরের কেউ ভেতরে ঢুকতে পারছে না। আর প্রাসাদের বাইরে একদল রাজবাহিনী পাহারা দিচ্ছে। রুপালি বর্মপরিহিত এক তরুণ সেনানায়ক হাতে দীপ্তিময় বর্শা নিয়ে সোজা নগরপ্রভুর প্রাসাদের প্রধান ফটকের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে, সমগ্র পরিস্থিতির ভার নিজের কাঁধে নিয়ে।

“দেখছি দেরি হয়ে গেছে। সেই শিষ্যদের সবাইকে ইতিমধ্যেই শুইয়ান একাডেমিতে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে। আমি ভেতরে ঢোকার সুযোগ হারিয়েছি।”

কই হং বিরক্ত হল। ফেরার পথে বারবার বাধা পেয়ে সময় নষ্ট হয়ে গেছে।

কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই সে ভাবনাটা ছেড়ে দিল। দুনিয়ার সব কাজ তো আর নিখুঁত হয় না।

“আজ মনে হচ্ছে সাধারণ শিষ্য ভর্তির পরীক্ষাও চলছে। সুপারিশপ্রাপ্ত শিষ্যদের পরীক্ষায় দেরি হয়েছে, তো কী হয়েছে? বড়জোর আবার নতুন করে শুরু করব!”

কই হং বেশ উদাসীন মনোভাবেই ভিড়ের মধ্যে মিশে গেল। চারদিকের কথা কানে তুলতে তুলতে সে ভিড়ের ভেতর থেকে তথ্য সংগ্রহ করতে লাগল, নিজের অনুমান নিশ্চিত করার জন্য।

বেশিক্ষণ লাগল না। চারপাশের কথাবার্তা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ঢেউয়ের মতো কই হং-এর কানে এসে ঢুকল, আর তার ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে হাসি ফুটে উঠল।

ভাগ্য ভালো, সে ঠিক সময়েই এসেছে। সাধারণ পরীক্ষার শুরু হতে আর আধঘণ্টা বাকি। এই আধঘণ্টাও যদি পেরিয়ে যায়, তাহলে তাকে আবার দশ বছর অপেক্ষা করতে হবে।

“এ বছরের পরীক্ষার মহোৎসবটা সত্যিই ভোগান্তির হয়েছে। পুরো দু’মাস পিছিয়ে দেওয়া হয়েছে; অনেকেই অধৈর্য হয়ে বসে আছে, বিরক্ত আর অস্থির হয়ে উঠেছে।” ভিড়ের মধ্যে কেউ অভিযোগ করল। এমন অনিশ্চিত অপেক্ষায় অনেকে সত্যিই মুষড়ে পড়েছিল।

“হ্যাঁ! সব ওই কুখ্যাত অন্ধকার দেবমন্দিরের দোষ। ওরা হঠাৎ এসে গোলমাল না পাকালে, মাঝপথে সুপারিশপ্রাপ্ত শিষ্যদের পরীক্ষায় হামলা না চালালে, আমাদের নিচুতলার এই পরীক্ষাগুলোও এখনো এত দেরি হত না।” আরেকজন সায় দিল, আর অন্ধকার দেবমন্দিরকে গালমন্দ করল।

“অন্ধকার দেবমন্দির সত্যিই জঘন্য। এমন সর্বজনশত্রু কাজ কীভাবে করতে পারে!”

কেউ মন্তব্য করল, আর এক মুহূর্তের মধ্যেই চারপাশে কোলাহল তুঙ্গে উঠল। কই হং ভিড়ের মধ্যে মিশে থেকে সব কথা মন দিয়ে শুনল।

“অন্ধকার দেবমন্দিরের আসল পরিচয় কী? শুনেছি ওরা নাকি ভীষণ শক্তিশালী, তাই তো?”

কই হং ভিড়ের মধ্যে থেকেই লোকজনকে অন্ধকার দেবমন্দির নিয়ে কথা বলতে শুনে অদৃশ্যভাবে আরও খবর কুড়োতে লাগল।

“শুধু শক্তিশালী বলছ? ওরা তো ভয়ংকর!”

পাশের একজন সঙ্গে সঙ্গে বিস্ময়ভরে বলল, আর নিচু স্বরে কই হং-কে বোঝাতে লাগল: “শোনা যায়, শুইয়ান একাডেমির এক মহাপুরুষ নিজে অন্ধকার দেবমন্দিরের সন্ধানে বেরিয়েছিলেন, আর শেষে রক্তমাখা দেহে গুরুতর আহত হয়ে ফিরেছিলেন। সেই মহাপুরুষ বলেছিলেন, ‘অন্ধকার দেবমন্দির, অতলস্পর্শী।’ সেই কথায় একসময়ে কত মানুষ যে চমকে উঠেছিল, তা বলাই যায় না।”

“এতটাই শক্তিশালী? তাহলে তো শুইয়ান একাডেমির সমান?”

কই হং অবাক হল।

“শ্! এসব কথা মুখে এনো না, একাডেমির লোক কানে পেলে ঝামেলায় পড়বে!” লোকটি তাড়াতাড়ি কই হং-এর কথা নামিয়ে বলল, “শুইয়ান একাডেমি মহাদেশের প্রথম শক্তি, গভীর শিকড়ে গাঁথা, মহাবিস্তারী প্রতাপের অধিকারী; মানুষের চোখে তার তুলনা নেই। অন্ধকার দেবমন্দির নিঃসন্দেহে ভয়ংকর শক্তিশালী, কিন্তু সমৃদ্ধ ঐতিহ্যের শুইয়ান একাডেমির তুলনায় তারা এখনো একটু পিছিয়ে।”

“সত্যিই? অথচ বাইরে আমি শুনেছি, অন্ধকার দেবমন্দিরের ইতিহাস অনেক পুরোনো। নাকি প্রাচীন অন্ধকার দেবতার বংশধরদের তৈরি ধর্ম, যার ভিত্তি নাকি অদ্ভুত শক্তিশালী; এমনকি শুইয়ান একাডেমির চেয়েও কিছুটা প্রাচীন।”

কই হং ইচ্ছে করেই এমন বলল, আরও খবর বের করার জন্য।

“এই ধরনের গুজব কী করে সত্যি হতে পারে?”

লোকটি উদাসীন হেসে বলল, “অন্ধকার দেবমন্দির যদি সত্যিই এত শক্তিশালী হতো, তাহলে তারা অনেক আগেই দুনিয়াজুড়ে নির্ভয়ে দাপিয়ে বেড়াত। শুইয়ান একাডেমি যখন তাদের খুঁজে বের করতে সর্বশক্তি নিয়ে নেমেছে, তখন তারা কেনই বা এমন নিস্তব্ধ হয়ে লুকিয়ে থাকবে?”

“সত্যিই এমন কিছু ঘটেছে?”

কই হং ভান করল সন্দেহ করছে, একেবারে বিনীত শিক্ষার্থীর ভঙ্গিতে।