অধ্যায় পঁচাশি: পলায়ন

অধ্যায় পঁচাশি : পলায়ন

“অঘটন! এত তাড়াতাড়ি এসে পড়ল কী করে!”
কিনহংয়ের ছায়া এক ঝলকে অদৃশ্য হয়ে গেল, অসংখ্য বিভ্রম তার চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তেই তারা আলোর স্রোতে পরিণত হয়ে চতুর্দিকে বিলীন হয়ে গেল।
“ছোকরা, তোকে কি এভাবে পালাতে দেব!”
দূর আকাশে ইয়াংফেংও কিনহংয়ের উপস্থিতি টের পেল, সঙ্গে সঙ্গে তার গর্জন আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল।
তার গতি আচমকা বেড়ে গেল, এক লাফে অনেকটা পথ পেরিয়ে, রূপালি বর্শা হাতে নিয়ে কিনহংয়ের পিছনে ধাওয়া করল।
এক ঝটকায়, ইয়াংফেংয়ের গতি এমন দ্রুত হয়ে উঠল যে সে চাংইউ-র মাথার ওপর দিয়ে ঝলকে চলে গেল, যেন এক ঝলক উল্কাপিণ্ড।
চাংইউ অনুভব করল, মাথা তুলে তাকাল, কিন্তু ইয়াংফেংকে স্পষ্ট দেখেই তার মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। ইয়াংফেং যে দিকে ধাওয়া করল, সেই দিকের আতঙ্ক ও হত্যার উদ্দীপ্ত উদ্যম দেখে চাংইউ-র মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।
“ইয়াংফেং, থামো!”
চাংইউ চিৎকার করে উঠল, দম নিয়ে পাহাড়ের ঢাল বেয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল ও ইয়াংফেংয়ের পেছনে ছুটল। তার পক্ষে বুঝে ওঠা অসম্ভব, কিনহং কীভাবে এমন ভয়ঙ্কর ব্যক্তির বিপক্ষে পড়ে গেল — যাকে চাংইউ নিজেও ভয় পায়।

অসীম পাহাড়-পর্বতে অগণিত পশুর গর্জন ও প্রাণীর চিৎকারে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল।
এক পাহাড়ের ঢালে দশ-পনেরো জন ছুটে পালাচ্ছে, তাদের মুখে আতঙ্কের ছাপ, শরীর কাঁপছে, বিশেষ করে পশুগুলোর গর্জন তাদের ভিতর কাঁপিয়ে দিচ্ছে।
এরা-ই পালিয়ে যাওয়া ঝাং শিউন ও তার সঙ্গীরা।
এক পাহাড়ের গায়ে এসে তারা হাঁপাতে হাঁপাতে দাঁড়াল, শত শত মাইল ছুটে এসেছে তারা, একবারের জন্যও থামেনি, পেছনের মৃত্যুদূতদের ভয়ে প্রাণ হাতে পালিয়েছে।
এতক্ষণে তারা玄天城 থেকে মাত্র শতাধিক মাইল দূরে, খুব একটা বেশি নয়। আশেপাশে অন্য রাজপুত্রদেরও আনাগোনা রয়েছে, এমনকি রাজকীয় প্রহরীদের অনুসন্ধানের চিহ্নও দেখা যাচ্ছে। তাই ঝাং শিউনরা মোটামুটি নিরাপদ এলাকায় ঢুকেছে, অবশেষে একটু স্বস্তি পেল।
সবার শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী, মুখে ক্লান্তি। পথের প্রতিটি মুহূর্ত আশঙ্কা আর আতঙ্কে কেটেছে।

“কিনহং দাদা কেমন আছে জানি না, পারল কি পালাতে?”
এক কিশোরী উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, সে 天元 সাম্রাজ্যের রাজকন্যা,南华 রাজ্যের ছোট কন্যা ছি ছি।
ছি ছি-র কথা শুনে সবাই নানান অনুভূতিতে চুপ করে গেল। শেষ মুহূর্তে কিনহং স্বেচ্ছায় থেকে তাদের পেছন সামলাতে চেয়েছিল — তার সেই সাহস ও দৃঢ়তার জন্য অনেকে মুগ্ধ।
“কিনহং ভাইয়ের ভাগ্য ভালো, রাজকন্যা নিশ্চিন্ত থাকুন, সে ঠিকই নিরাপদে ফিরবে!”
বলল ঝাং শিউন, সৎ ও প্রতিশ্রুতিবদ্ধ মানুষ। কিনহংয়ের সিদ্ধান্তে সে মুগ্ধ, বলেছিল কিনহং নিরাপদে ফিরলে সে তাকে বড় ভাই বলে মানবে, যদিও এখন এই কথায় সান্ত্বনার ছায়া বেশি — কারণ শত্রু ছিল এক ভয়ঙ্কর যোদ্ধা, যার শক্তি অপ্রতিরোধ্য।

ঝাং শিউনের মতো মুবানছিংও কিনহংয়ের প্রতি শ্রদ্ধা অনুভব করে, তার সাহসিকতায় সে মুগ্ধ। ঝাং শিউনের কথা শুনে সে মাথা নাড়িয়ে সম্মতি জানাল, মনে একটুখানি উদ্বেগ।

“হাহ! ওই ছোকরার কোনো বুদ্ধি নেই, অহংকারী, ভাবে যোদ্ধা রাজাদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে! এখন হয়তো সে কারও এক চড়েই মাংসপিণ্ড হয়ে গেছে, মরার সময়ও টের পায়নি।”
হঠাৎ এক ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠ ভেসে এল, অনেকে বিরক্ত হয়ে তাকাল।
দেখা গেল, এক ফুলে ওঠা মুখের, মলিন ছেলেটি নীল পাথরে বসে আছে, কিনহংয়ের প্রসঙ্গ তুলতেই তার চোখে বিদ্বেষের ঝিলিক।
এ যে আগেই আহত হওয়া হুয়াজু গোত্রের কিশোর হুয়াঈ — তা বলাই বাহুল্য।
“হুয়াঈ, তুমি খুব বাড়াবাড়ি করছ, কিনহং দাদা তো তোমাকে রক্ষা করেছিল! তুমি কীভাবে এত অকৃতজ্ঞ হও?”
ছি ছি ক্ষুব্ধ হয়ে চিৎকার করল।
“অকৃতজ্ঞ?”
হুয়াঈ ঠোঁট উল্টে বলল, “আমার এই দশার জন্য কে দায়ী? আমি কিনহংয়ের কী ঋণী হলাম?”
“তুমি...!”
ছি ছি হতাশায় কেঁদে ফেলতে বসলো। “সে আমাদের পেছন সামলাতে স্বেচ্ছায় রয়ে গেল, আমাদের জন্য সময় কিনে দিল, এটাও কি বড় ঋণ নয়?”
“পেছন সামলানো? সময় কেনা? হাস্যকর! ওর শক্তিতে কী-ই বা করতে পারত? এক চড়েই তাকে মেরে ফেলা যেত, সে আবার কীভাবে সময় কেনে?” হুয়াঈ অবজ্ঞা করল, “রাজকন্যা, তুমি এখনো ছোট, এসব ভাবা উচিত নয়!”
ছি ছি রাগে পা পিটিয়ে উঠল, ইচ্ছে করছিল হুয়াঈকে শিক্ষা দেয়।
“কিনহং দাদার শক্তি কম, সত্যি, যোদ্ধা রাজাদের সামনে সে কিছুই নয়। তবু সে সাহস দেখিয়েছে, আমাদের জন্য ঝুঁকি নিয়েছে। কেউ কেউ তো শুধু পালায়, আর পেছনে কুৎসা করে।”
ছি ছি কড়া স্বরে প্রতিবাদ করল, হুয়াঈ লজ্জায় চুপ করে গেল, তার ফুলে ওঠা মুখ লাল হয়ে উঠল।
“ছি ছি, চুপ করো!”
হুয়াঈ দাঁত চাপল, রাগে ফুঁসলো।
“আমি শুধু সত্যিটা বলছি!”
ছি ছি অবিচল, কোমর আঁকড়ে তাকাল।
অন্যরা চুপ, কেউ পক্ষ নিল না — ছি ছি ও হুয়াঈ, দুজনেই উচ্চবংশীয়, কেউ ঝামেলায় জড়াতে চায় না।
এমনকি যারা হুয়াঈর পক্ষের, তারাও চুপ — রাজকন্যার মর্যাদা আছে, তাকে অপমান করা যায় না। তাছাড়া কিনহংয়ের এই সাহসিকতা সবার শ্রদ্ধা পেয়েছে।
এভাবে, হুয়াঈ নিজেকে একা, অপমানিত ও কোণঠাসা বোধ করল।
“চলুন, সবাই একই নৌকার যাত্রী। তর্ক করে লাভ নেই। শান্ত থাকুন,玄天城 ফিরে গিয়ে পরে সব মীমাংসা হোক।”
বিপর্যস্ত পরিস্থিতিতে ঝাং শিউন মধ্যস্থ হয়ে সবাইকে শান্ত করল।
ঝাং শিউনের সামাজিক মর্যাদা কম হলেও, তার শক্তি সবচেয়ে বেশি এবং সে সবার আস্থা পেয়েছে। তাই এই মুহূর্তে তার কথা মানতে বাধ্য সবাই, এমনকি হুয়াঈও।

এভাবে বিরোধ মিটে গেল, সবাই একটু বিশ্রাম নিয়ে ঝাং শিউনের নেতৃত্বে玄天城-র দিকে রওনা দিল — নিরাপদ আশ্রয়ের খোঁজে।

এদিকে,玄天学府-র সাধারণ শ্রেণির ভর্তি পরীক্ষা শুরু হতে আর মাত্র দু’দিন বাকি।
দূরে, পাহাড়ের মাঝে, এক বিশাল পাথরের উপর এক ক্লান্ত, আহত পুরুষ ধ্যানস্থ — সে আর কেউ নয়, কিনহং।

এটি ইয়াংফেংয়ের সঙ্গে শেষ সাক্ষাতের পর তৃতীয় দিন। এই তিন দিনে সে উত্তর-দক্ষিণ-পূর্ব-পশ্চিম ছুটে বেড়িয়েছে, হাজার হাজার মাইল পথ পেরিয়েছে, ইয়াংফেংয়ের ধাওয়ায় দিশাহারা হয়ে ছুটেছে।

তিন দিন ধরে, ইয়াংফেংয়ের হাতে বারবার ধরা পড়েছে, বহুবার ভয়ঙ্কর যুদ্ধ হয়েছে। সেই যুদ্ধ পাহাড় ধ্বংস করেছে, জঙ্গল ছিন্নভিন্ন করেছে। কিনহং প্রতিবার পরাস্ত হয়ে আহত অবস্থায় পালিয়েছে, বারবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে।

রাজাদের চূড়ান্ত শক্তি ভয়াবহ — তারা প্রায় সম্রাটের সমান, একেকজন গোত্রপ্রধানের চেয়েও শক্তিশালী।
ইয়াংফেং তো আবার নিজের যুগের শ্রেষ্ঠ, সমকক্ষহীন, শক্তিতে অতুলনীয়।
তাই ইয়াংফেংয়ের মুখোমুখি হয়ে কিনহংয়ের অবস্থা করুণ, সে সর্বশক্তি দিয়েও কেবল নিজেকে রক্ষা করতে পারে, প্রতিরোধের সাধ্য নেই।
অগত্যা, তাকে পালাতেই হয়!

এই তিন দিন পালাতে পালাতে, কিনহংয়ের একখণ্ড শক্তিপাথর শেষ হয়ে যায়, ভেঙে চুরমার হয়ে যায়। এটি সেই তিনটি শক্তিপাথরের একটি, যা এক সময় দেবমঞ্চে উৎসর্গ করা হয়েছিল, যার শক্তি সবচাইতে কম। পুরনো বর্মে সেট করলে কিনহংকে যোদ্ধা রাজাদের সমতুল্য শক্তি দিত।

প্রথম পাথর ভেঙে গেলে কিনহং দ্বিতীয়টিকে ব্যবহার করে, সেটিও দেবমঞ্চেরই একটি, তবে কিছুটা বেশি শক্তিশালী।
কিন্তু একবার ব্যবহার করতেই সে বুঝল, শক্তি এত প্রবল ও উগ্র যে শরীরে লাগানো মাত্রই তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ফেটে যেতে লাগল, চামড়া ছিঁড়ে গেল, শরীর প্রায় বিস্ফোরিত হয়ে যাচ্ছিল।
এই শক্তিপাথরের বল প্রথমটির তুলনায় দশগুণ বেশি, এটি বর্মে স্থাপন করলে স্বল্প সময়ের জন্য কিনহং প্রায় সম্রাট পর্যায়ের শক্তি পায়।
তবে, শক্তি এত প্রবল যে তার শরীর সহ্য করতে পারে না, কয়েকটা নিঃশ্বাসের বেশি টিকতে পারবে না — এতে তার শরীর চিরতরে নষ্ট হয়ে যেতে পারে।
তাই, সেই একবারের পর সে আর সাহস করেনি। শরীর আরও রূপান্তর না হলে, তাকে এই আত্মরক্ষার উপায় ত্যাগ করাই ভালো।

শেষে, কিনহং বাধ্য হয়ে যুদ্ধ-যন্ত্রমানব থেকে পাওয়া শক্তিপাথরটি ব্যবহার করে। বর্মে সেট করলে সে সদ্য রাজ্য-প্রবেশকারী যোদ্ধার সমান শক্তি পায় — মোটামুটি冥神殿-র মৃত্যুদূতদের নেতার সমান।
কিন্তু ইয়াংফেংয়ের সামনে এই শক্তি তুচ্ছ — বিনিময়ে মাত্র কয়েক রাউন্ড লড়তে পেরেই সে প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিল। শেষমেশ, বিভ্রম-ধোঁয়াশার কৌশল প্রয়োগ করে হাজারো বিভ্রম সৃষ্টি করে পালিয়ে যায়।

বারবার সংঘাত, কিনহং বারবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে, বহুবার আহত হয়েছে।
এখন, সে সদ্য ইয়াংফেংয়ের ধাওয়া থেকে মুক্ত হয়ে এখানে এসে দ্রুত ক্ষত সেরে নিচ্ছে।