তিরানব্বইতম অধ্যায় রক্তের গন্ধে দেহ ঝালাই

তিনানব্বইতম অধ্যায়: উন্মত্ত রক্তে দেহকঠিন সাধনা

পুরো অঙ্গনে তখন পিনপতনের মতো নীরবতা; ফিসফিসে সব কথাবার্তাই হঠাৎ থেমে গিয়ে অনিশ্চয়তার ঘন কুয়াশা নেমে এসেছিল। হাড়-শুকনো বৃদ্ধ বিই লাওর কণ্ঠস্বরে মনে হচ্ছিল যেন হুওউ-র বক্তব্যটি কেবল নীচ কুৎসা, আর চিন হংকে অন্যায়ভাবে ফাঁসানো হচ্ছে!

অনেকে বিশ্বাসই করতে পারছিল না, অনেকেই আবার বুক হালকা হওয়ার স্বস্তিতে ঠাণ্ডা ঘাম মুছল। যদি সত্যিই চিন হং-কে গুপ্তচর হিসেবে প্রমাণিত করা যেত, তবে আজই তাকে এখানে সবার সামনে জীবন্ত পিষে ফেলে দমন করা হতো।

মিংশেন মন্দিরে পূর্বের যে গণহত্যা ঘটেছিল, তাতে হুয়ানতিয়েন বিদ্যাপীঠ শুধু বিপুল ক্ষতিই পায়নি, মর্যাদাও তলানিতে নেমে গিয়েছিল; সেই অপমান বহু প্রভাবশালীর বুকে জ্বলতে থাকা কয়লার মতো ছিল। তাই চিন হং যদি সত্যিই গুপ্তচর সাব্যস্ত হতো, তার পরিণতি নিঃসন্দেহে ভয়াবহ হতো।

রুয়ান তিয়ান একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন; তার বরফ-শীতল দৃষ্টি কিছুটা নরম হলো, টানটান দেহাবয়বও ঢিলে পড়ল, মুহূর্তে যে হিংস্রতা ছিটকে উঠছিল তাও যেন মিলিয়ে গেল। তিনি ঘুরে হুওউ ও সেই কিশোরের দিকে তাকালেন, ভ্রু কিঞ্চিৎ কুঁচকে উঠল—অস্পষ্টভাবে বিরক্ত।

এইভাবে কারও সুনাম নষ্ট করা, সমাবেশে বিভ্রান্তি ছড়ানো, বিদ্যাপীঠের নামে প্রতিপক্ষকে সরানোর চেষ্টা—এ সবই রুয়ান তিয়ানের কাছে ঘৃণ্য। পরীক্ষা-নিয়মের ভয়ে যদি না থাকত, তিনি নিশ্চয়ই ওদের তখনই পাকড়াও করে নিজের কৌশলের স্বাদ দিতেন।

“এবার থেকে যেন আর এ ধরনের দুঃসাহস না হয়!”

রুয়ান তিয়ানের নির্লিপ্ত ধমকে হুওউ এবং কিশোর দু’জনেই কেঁপে উঠল। তারা বুঝে গেল, আর নড়া যাবে না; শুধু চিন হং-এর দিকে তাকাতেই তাদের চোখে আরও তীব্র বিষ ঝরে পড়ল।

আর ঠিক সেই সময় চিন হং-এর দৃষ্টি ক্রমশ ঠাণ্ডা ও কঠিন হয়ে উঠল। একবার হুওউ আর সেই যুবকের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, তাদের প্রতি তার অন্তরের হত্যার আকাঙ্ককু বেগবান হচ্ছে। এই পরীক্ষায় এই দুইজনই তার জন্য “অবশ্যই নিধনের লক্ষ্যে” তালিকাভুক্ত।

তবু এই মুহূর্তে চিন হং নিজ উদ্যোগে কিছুই করল না। প্রকাশ্য ময়দানে প্রাণ নেওয়ার আগে তাকে সংযতই থাকতে হবে।

“চিন হং শি ভাই, বাঁচা গেল বটে!” কিসে যেন বুক হালকা হওয়ায় প্রথমবার কথা বলার সাহস পেল চি-চি। আগের মতলববাজী শুনে তারা সকলে ঘেমে একাকার ছিল।

“ওই হুওউ নামের অধমটা কী ভয়ংকর মলিন মন! নিজে অক্ষম, অথচ নিজেকে বড় ভদ্রলোক ভাবছে—ভণ্ড চরিত্র!” চি-চি ঘুরে হুওউ-এর দিকে রাগভরা দৃষ্টিতে চেয়ে বলল। ঘৃণার প্রকাশ স্পষ্ট। হুওউ-এর মুখ সঙ্গে সঙ্গে আরও কালো হয়ে গেল।

“সৌভাগ্য যে তোমার পূর্বপুরুষসম পূর্বদর্শী দৃষ্টি ছিল, নইলে আজ এই অপদার্থের চক্রান্ত সফল হতো!” চারদিকে হুওউ-কে এভাবে বলার সাহস সবার ছিল না। ঝাঙশুনের মনে ক্ষোভ থাকলেও হুওউ-এর অবস্থান নিয়ে সে শঙ্কিত ছিল।

তবু হুওউ-এর মনে অপমানের আগুন আরও জ্বলে উঠল।

“এবার তুই বেঁচে গেলি, এটুকুই বড় কপাল। পরের বার তোর মৃত্যু নিশ্চিত!” দাঁত চেপে হুওউ চিন হং-কে ঠাণ্ডা স্বরে হুমকি দিল। সঙ্গে সঙ্গে চিন হং-এর চোখে হিমশীতল দৃষ্টি নেমে এল—যেন সে তার সামনে এক মৃতদেহ দেখছে।

“শিক্ষা পাবে, তা নিশ্চিত!”

হুওউ-এর মতোই আরেক যুবকটি ছিল, যার মনে অপমানে ক্ষত। চিন হং তাকে অপদস্ত করেছিল, সে এখন হুওউ-এর পাশে দাঁড়িয়ে চিন হং-এর বিরুদ্ধে কিছু পরিকল্পনা আঁকছে।

“ওই লোকটা কে?” চিন হং ছেলেটির দিকে তাকিয়ে ঝাঙশুনকে জিজ্ঞেস করল।

“লিউ পরিবারের এক যুবরাজ, নাম লিউ ইয়াও,” ঝাঙশুন বলল, ছেলেটির পরিচয় জানিয়ে।

চিন হং আচমকা বুঝতে পারল। লিউ পরিবার তিয়েনইউয়ান সম্রাজ্যের এক মহাশালী বংশ, সর্বশ্রেষ্ঠ দশ বংশের মধ্যে অন্যতম—প্রভাবশালী, গভীর ভাণ্ডার, প্রাচীন মর্যাদা। তারা ফু পরিবারকে ছাপিয়ে না গেলেও, একসময় অঞ্চল কাঁপাতে পারে।

“তাই তো এমন উদ্ধত,” চিন হং মনে মনে বিদ্রূপ করল।

“পরীক্ষা শুরু!”

রুয়ান তিয়ান নির্দেশ দিলেন। তারপর এক ঝটকায় হাত নেড়ে যুদ্ধক্ষেত্র জুড়ে প্রখর আলোর ঢেউ ছুটল; অসংখ্য গুপ্ত দ্যোতনার রেখা ঝলকে উঠে মুহূর্তে বুনে ফেলল এক মহা মণ্ডল। পরের ক্ষণে দপ করে সব আলো মিলিয়ে গেল, আর অঙ্গনের সবাই যেন একসঙ্গে অন্যত্র স্থানান্তরিত হয়ে গেল।

হুম্!

শূন্যতা চিরে, শূন্য হতে চিন হং পড়ে এল এক জলাজমির ধারে। নিজেকে স্থির করে সে চারপাশে তাকাল—চি-চি বা অন্য কারও ছায়াও নেই।

“এটা বিচ্ছুরিত স্থানান্তর-মণ্ডল,” কাঁধে বসা লী-সদৃশ বিড়াল-চতুরটি বুঝিয়ে দিল। চিন হং একটু নিশ্চিন্ত হলেও চি-চি ও লিউ ইয়াও-দের কথা ভেবে মনে চিন্তা জাগল।

“তাহলে এখন থেকে আমি কি এই অঞ্চলে একাই?” বিশাল ফাঁকা জলাভূমি ছাড়া চারদিকে কিছু নেই—চিন হং বিস্মিত।

“এই পরিসরের ব্যাসও অন্তত একশো লির কম নয়। এই সীমানা পেরোতে অনেক সময় লাগবে,” লীমাও বলল। চিন হং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এ আবার একাকী অভিযাত্রা, যদিও সে মনে মনে এটা চায়ও।

“সৌঁ!”

ঠিক যখন সে ভাবছে, হঠাৎ জলাশয়ের বুক থেকে এক দীর্ঘ ঢেউ উঠল। জলভেদী এক বিষাক্ত জলতীর শিস দিয়ে উঠে তার মাথার দিকে আসছিল। গতি এত তীব্র, সে প্রায় প্রাণে বাঁচল না।

ছ্যাঁৎ!

চিন হং এক পা সরিয়ে তীর এড়াল; তীরটি তার ঘাড়ের পেছন ঘেঁষে উড়ে গিয়ে পিছনের এক বিশাল গাছ ভেদ করে ঢুকে গেল। গাছের গুঁড়ি হুঁশহুঁশ শব্দে ক্ষয়ে গিয়ে কালচে দাগে ভরে উঠল।

“জলতীরটি বিষাক্ত!” রুক্ষ স্বরে ভাবল চিন হং। পিছনে তাকিয়ে দেখল জলাভূমিতে এক কালো জলপাইথন ভেসে চলেছে—জলবালতি-সম চওড়া, দৈর্ঘ্যে দশ জাঙের কাছাকাছি।

“বিচুই হুয়ানমাও!” চিন হং চিনে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে সে ঝলকে তলোয়ার টেনে তুলে, এক ঝলক তলোয়ার-শক্তি নিক্ষেপ করে সাপের মস্তকে কেটে দিল। ধাতব আঘাতের ঝংকারে আকাশ কেঁপে উঠল; সাপের মাথা প্রকম্পিত হয়ে জলে আছড়ে পড়ল।

তবু সাপের মাথায় প্রায় কোনও ক্ষত নেই—শুধু একটি সরু দাগ। যেন তলোয়ার লেগেও লাগল না।

“বিচুই হুয়ানমাও-র কাঁটাযুক্ত আঁশের বর্ম ভীষণ মজবুত,” লীমাও কাঁধ থেকে নির্দেশ দিল, “পুরো শক্তি না দিলে ওই আঁশ ভাঙবে না।” চিন হং মাথা নাড়ল। পরক্ষণেই তার দেহশক্তি সঞ্চারিত হয়ে তলোয়ার-কোঁচে ঢুকে গেল।

ঝং! তলোয়ারটির শব্দের মতোই কেঁপে উঠল চারদিক। প্রায় স্বচ্ছ জ্যোৎস্নার মতো পাতলা তার ফলা, চকচকে প্রখর দীপ্তিতে স্বচ্ছ কাচের মত লাগছিল।

“চিরে দে!”

শূন্যে দাঁড়িয়েই চিন হং অর্ধচন্দ্রাকার এক আঘাত ছুড়ে দিল। তলোয়ার-শক্তি আবার হুয়ানমাও-র মস্তকের দিকে ঝাঁপাল।

“হ্রোওওর!”

বিপদ টের পেয়ে বিচুই হুয়ানমাও গর্জে উঠল, ড্রাগনের মতো গলায় ভয়ংকর সুর। তারপর তার মোটা কালো লেজ ঝাপটা মেরে তলোয়ারশক্তিকে সরিয়ে দিল, আর বাইরে জঙ্গলের গাছপালা এক লম্বা রেখায় কাটা পড়ে পড়ে গেল।

“এই অপদেবো সত্যিই বুদ্ধিমান!” চিন হং চমকে গেল। শক্তিতে তা প্রবল না হলেও বোধশক্তি অস্বাভাবিক তীক্ষ্ণ—মনে হল কেউ যেন তাকে শিক্ষিত করেছে। সে চারপাশের অনুভূতিকে আরও নিখুঁত করল।

“হ্র্রাহ!”

আরও একবার গর্জে উঠে বিচুই হুয়ানমাও দৌড়ে এল। বিশাল মাথাটি যেন বুনো জলমহিষ—সরাসরি চিন হং-এর দিকে ছোবল মারতে উঠল। রক্তে-ভরা চোয়াল ফেটে দুর্গন্ধে পরিবেশ ভরে উঠল; শূন্যতা জুড়ে যেন কর্কশ ক্ষয়ধ্বনি, কালো বাষ্প, বমি পেতে চাওয়া দমবন্ধ অনুভব।

চিন হং বিন্দুমাত্র বিচলিত হল না। তার দেহে আধ্যাত্মিক অগ্নি বিস্ফোরিত হয়ে জ্বলে উঠল, চারদিকে ছড়াল; পচা গন্ধ মুহূর্তে ছাই। দুই হাতে তলোয়ার ধরে সে এক পা ফেলে ঝটকায় স্থান বদলাল; হাজার হাজার মায়া-ছায়া ছুটে সাপের চোখ ধাঁধিয়ে দিল। তাড়াতাড়ি সে আসল দেহ নিয়ে হুয়ানমাও-এর পেছনের ঘাড়ের কাছে এসে দাঁড়াল।

ঝিঁই!

আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে চিন হং-এর তলোয়ার-ফলা বজ্রের মতো ঢুকে গেল পিঠের সাতমাপ ভেদ করে। ধাতব ধ্বনির ফাঁকে ফাঁকে আঁশ ভেঙে চূর্ণ হতে লাগল।

ধপাস!

তলোয়ার নেমেই সে মুষ্টি বসাল—ঠিক যেখানটায় আঘাত ছিল, সেখানে বর্ম ভস্মের মতো গুঁড়ো।

“অপদার্থ! মর।”

চিন হং একটানা “লিং-ইয়াং তলোয়ারপথ”-এর প্রথম কৌশল প্রয়োগ করল; চারদিক আচ্ছন্ন করে তলোয়ার-ধারা সাতমাপ লক্ষ্য করে ছুটল। মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার টানা শব্দ, রক্ত ছিটকে পড়ার স্রোত—অল্প আগে যেটি বাতাসে উঠছিল সেই হুয়ানমাও তখনই করুণ চিৎকারে নিস্তেজ হয়ে গেল।

ধড়াম শব্দে সে ভারে জলে পড়ল, জলাভূমির পাড়ে আছড়ে পড়ে বহু জলঘাস মাড়িয়ে দিল।

চিন হং হাওয়ার মতো ভেসে পাড়ে গেল, মৃত দেহের সামনে এসে দাঁড়াল। একে তৃতীয় স্তরের দানবীয় প্রাণী বলা হলেও, তার প্রতিরক্ষা ভাঙতে চিন হং নিজেই কষ্ট পেয়েছে; আর বুদ্ধিটাও যেন বাইরে দেখা একই স্তরের জন্তুর চেয়ে অনেক তীক্ষ্ণ।

“এরা বিপদ এড়াতে ও অশুভ প্রতিরোধে জানে… নিশ্চয়ই নির্দেশ পেয়েছিল,” সে ভাবল।

“ভাবতে থাকিস না—এই অঞ্চলটা সহজ নয়,” লীমাও মাথা নেড়ে বলল।

“সহজ না মানে?” প্রাণীটির প্রাণবস্তু-মণি বের করতে বের করতে চিন হং জিজ্ঞেস করল।

“এই গোপন উপত্যকায় একটি ক্ষেত্র-আত্মা আছে। এখানে থাকা দানবেরা বোধহয় তার পরামর্শ পেয়েছে। তাই তারা বাইরে থাকা একই স্তরের জন্তুর চেয়ে দ্রুত সাড়া দেয়,” লীমাও ব্যাখ্যা করল।

“ক্ষেত্র-আত্মা?” চিন হং অবাক।

“তোমরা যেখান থেকে একত্রিত হয়েছিলে, যে রেকর্ড-শিলা ছিল—সেটাই এই অঞ্চলের ক্ষেত্র-আত্মা,” লীমাও জানাল। চিন হং তখনই বুঝল কেন রুয়ান তিয়ান শিলাটিকে প্রণাম করেছিলেন।

“ম্যাঁও-লি গে মি রে, ছোট চোর, দাঁড়িয়ে হা করে থেকো না! তাড়াতাড়ি এই নীলজল হুয়ানমাও-এর হৃদরক্ত সংগ্রহ কর। পরে দেরি করলে রক্ত জমে যাবে, কোনো কাজে আসবে না। তাড়াতাড়ি!”

চিন হং তখনও ভাবছে। লীমাও তাড়না দিল।

“এই হৃদরক্ত কেন?” সে তাচ্ছিল্যে জিজ্ঞেস করল। তৃতীয় স্তরের এই সাপ যদিও তুচ্ছ নয়, তবু এখনকার তার কাছে খুবই মূল্যবান বলে মনে হচ্ছে না।

“ওরে ছোট্ট কপট, আমি কি তোকে ফাঁকি দিচ্ছি? বলেছি তুলতে, তাড়াতাড়ি তুল! পরে আফসোস করবি না যেন!” লীমাও দাঁত বের করে বিরক্ত হলো। যেন ওকে একদমই বিশ্বাস করে না ওই ছেলেটি—এমনকি বড় আকাশ-প্রভুকেও নাকি নয়!

তবে লীমাও-র ভঙ্গি যখন গম্ভীর হল, চিন হং এক মুহূর্ত ইতস্তত করে অবশেষে আবারও তাকে বিশ্বাস করল। কয়েকটি পোর্সেলিনের কৌটো বের করে সে বিচুই হুয়ানমাও-র আঁশ কেটে, বক্ষ চিরে একে একে হৃদরক্ত মেপে ভরতে শুরু করল।

“নাও, এখন বল—এটার কাজে কী হবে?”

হাতে রক্ত ওজন করে ধরে চিন হং জিজ্ঞেস করল।

“দেহ-দৃঢ় সাধনা,” লীমাও গজগজ করে বলল।

শুনে চিন হং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এখন তার একমাত্র প্রার্থনা—দেহকে পরিপুষ্ট করা, শরীরকে কঠিন করা, স্থূলদেহে সিদ্ধি আনা। তা হলে শুধু দ্রুত পুষ্টিবৃদ্ধিই নয়, বাঁচার উপায়ও বহু বাড়বে।

যদি তার দেহ আর দু’বার রূপান্তর ঘটাতে পারে, তবে সে নিশ্চয়ই নির্বিবাদে শক্তি-পাথর বসানো প্রাচীন বর্ম পরে ঘুরে বেড়াবে। তখন সমগ্র মহাদেশে কোথায় যাবে না সে?

“হুয়ানতিয়েন চতুর্থ স্তরের সেরা শক্তির সঙ্গে তুলনীয় যে ‘হুয়াং-চি’ পুরুষোত্তমরা—যাদের সামনে সাম্রাজ্যের অনেক প্রভুও মাথা নোয়ায়,” মনে মনে ভাবল চিন হং।

“বিচুই হুয়ানমাও-এর হৃদরক্তে চরম ক্ষয়কারী গুণ আছে,” লীমাও ব্যাখ্যা করল, “সঠিকভাবে ব্যবহার করলে এ রক্ত দিয়ে তুমি দেহ গঠন করতে পারো, পেশী ও শরীরকে প্রস্তরমতো দৃঢ় করতে পারো।” এই শুনে চিন হং-এর মনে অদ্ভুত আনন্দ জেগে উঠল—এ যেন সত্যি দুর্লভ সম্পদ।

“এই ছোট্ট ছেলেটা, বল তো, এভাবে ব্যবহারটা কীভাবে? একটা উপায় দে!” এবার সত্যি উল্লাসে ভরা চিন হং কাঁধে বসা বিড়ালটিকে দেখল; প্রথমবার সে বুঝল, এই বন্য প্রাণীটাও নেহাত মন্দ নয়, কখনও যেন আদুরে।

চিন হং-এর মনোভাব টের পেয়ে লীমাও নিতান্ত কৌতুকভরে নিতম্ব বাঁকিয়ে কাঁধে সোজা বসে পড়ল, কটাক্ষে তাকাল এবং মুচকি হেসে বলল, “জানতে চাস? আগে তোর আন্তরিকতা দেখাস।”

প্যাঁক!

চিন হং প্রায় মুখ থেকে রক্ত থুথু ফেলে দিতেই বসেছিল। বিড়ালটি সত্যিই বড্ডই ধৃষ্ট—কী নির্লজ্জ, কী বেপরোয়া! ধুর, নিশ্চয়ই ভুলে ভুলে গেছি; ওর কথায় ভরসা করা যাবে না—একেবারেই যাবে না।