অষ্টাদশ অধ্যায়: হত্যাযজ্ঞের মুখোমুখি

অধ্যায় অষ্টাদশ: আকস্মিক হামলার মুখোমুখি

– ঠিক যেমনটা ভেবেছিলাম!

তীক্ষ্ণ তীর বাতাস চিরে ছুটে এল, মরণের হিমশীতল আভাস ঘনিয়ে উঠল। কিন হোং এক ঝটকায় পাশ কাটিয়ে গেল, অল্পের জন্য প্রাণে বেঁচে গেল। তীরটি তার বাহুর পাশ ঘেঁষে বেরিয়ে গেল, প্রবল বাতাসে তার পোশাক ছিঁড়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

কি ভয়ঙ্কর দ্রুত তীর!

কিন হোংয়ের শরীর ঘামে ভিজে গেল, মনে মনে ভাগ্যকে ধন্যবাদ দিল। সৌভাগ্যবশত তার ইন্দ্রিয় ছিল টনটনে, প্রতিক্রিয়া দ্রুত ছিল, নইলে ওই এক তীরেই হয়তো গুরুতর আহত হতো, এমনকি প্রাণও যেতে পারত।

শাপচ্যুত হোক ওই লোকটা!

কিন হোং তাড়াতাড়ি পিছনে ফিরে ঝোপের দিকে তাকাল। সেখানে এক তরুণ বেরিয়ে এল, তার গায়ে নীল পোশাক। আগন্তুকের শরীর দীর্ঘ, মুখে তীক্ষ্ণ রেখা, মুখাবয়ব কঠোর, গায়ের রঙ ফর্সা, দেখতে অনেকটা বিদ্বান লোকের মতো।

— ও তো সে-ই!

লোকটিকে দেখে কিন হোংয়ের চোখে ক্ষোভ জমে উঠল, দৃষ্টিতে সতর্কতা ফুটে উঠল।

ও-ও তো ইউনতিয়ান সম্প্রদায়েরই এক শিষ্য, নাম লিউ ইউয়ান।

ওই তরুণ সম্প্রদায়ের উচ্চপর্যায়ের শিষ্য, শক্তি শু চিয়াংয়ের চেয়েও কম নয়, বরং বাড়তি। দুই বছর আগেই সে যোদ্ধা স্তরের প্রথম ধাপ অতিক্রম করেছিল, প্রকৃতপক্ষে অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী। কিন হোং ভাবতেই পারেনি, সে-ও ইউনতিয়ান পর্বতমালায় সাধনায় এসেছে। মাত্র একটু আগে ওই তীরের কথা মনে পড়ে তার মন কেঁপে উঠল, মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল।

—墨灵芝—টা আমাকে দাও, তাহলে তোমার প্রাণ রাখব!

লিউ ইউয়ানের কণ্ঠ ছিল শান্ত কিন্তু হিমশীতল, শুনে কিন হোংয়ের অন্তর আরও জমে গেল, প্রাণনাশী ইচ্ছা তার চারপাশে ঘূর্ণায়মান।

এ লোকটা সত্যিই শু চিয়াংয়ের মতোই, মানুষ খুন করে সম্পদও কেড়ে নেয়, তাও এমন নির্লজ্জ ভঙ্গিতে!

কিন হোং ভেবে দেখল, লোকটা তার কাছে墨灵芝 আছে জানে, নিশ্চয়ই তার গতিবিধি নজরে রেখেছিল। ঠিক আন্দাজ করলে, এই লোকটাও নিশ্চয়ই সেই বিশাল ভালুকের গুহায় গিয়েছিল।

—তোমার অভিনয় দারুণ। বিশাল ভালুককে ফাঁকি দিয়ে墨灵芝 তুলে এনেছ, কিছুটা প্রতিভা তো আছেই!— কিন হোং ভাবার সময় লিউ ইউয়ানের কণ্ঠ শোনা গেল, তার অনুমান নিশ্চিত করল,—ওই ভালুকের রক্তধারা সাধারণ নয়, আমিও চাইলে সামলাতে পারতাম না সহজেই।

—তুমি কি পার হয়েছিলে?— কিন হোং গুরুগম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

—চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু ভালুকটা ভীষণ ভয়ঙ্কর ছিল, আমি নিশ্চিত ছিলাম না, তাই আগেভাগেই সরে পড়ি। কিন্তু এরপর যখন আবার প্রস্তুতি নিয়ে ফিরি, দেখি তুমি墨灵芝 তুলে নিয়ে যাচ্ছো। সুতরাং, ওটা আমারই হওয়া উচিত!

—তোমার?— কিন হোং বিস্মিত।

—আমি তো আগেই ওটা খুঁজে পেয়েছিলাম, স্বাভাবিকভাবেই ওটা আমার!— লিউ ইউয়ান ঠাট্টার হাসি হাসল।

এমন যুক্তি হয় নাকি? এ লোকটা তো একেবারেই নির্লজ্জ!

কিন হোং ঠোঁট চেপে হাসি চেপে রাখতে পারল না,—লিউ ইউয়ান, সবাই তো প্রাপ্তবয়স্ক, এসব মজার কথা থাক।墨灵芝 আমি নিজের জীবন বাজি রেখে এনেছি, বিনা মূল্যে তো দেব না।

—তোমার মানে, দাম দর ঠিক করতে চাও? কত চাও? আমি কিনে নেব!— লিউ ইউয়ানের চোখের কোণায় শীতল ঝলক খেলে গেল, মনে মনে ভাবল, এক অকেজো ছেলেও কিনা আমার সঙ্গে দরকষাকষি করতে চায়, বাঁচার ইচ্ছা নেই ওর।

—বিক্রি করব না!

কিন হোং দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করল।

লিউ ইউয়ানের মুখ অমনি কঠিন হয়ে গেল, তার সরু চোখ দুটি অর্ধেক বন্ধ হয়ে, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে কিন হোংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকল।

—কচ্ছপ কিন, ভালো করে ভেবে দেখো, কাদের সঙ্গে কথা বলছ!— লিউ ইউয়ানের কণ্ঠে হিম পড়ে গেল, স্পষ্টতই সে হুমকি দিতে শুরু করেছে।

—তুমি আর শু চিয়াং তো একই জাতের মানুষ, এতটা সাধু সাজার কী আছে? প্রাণ নিয়ে নিতে চাও, এসো দেখি!— কিন হোং ঠাট্টার হাসি হাসল।

ও তো কেবলমাত্র যোদ্ধা স্তরের প্রথম ধাপে, কিন হোং জানে, লড়তে না পারলেও পালিয়ে যাওয়া তার পক্ষে সম্ভব।

—তুমি আমাকে শু চিয়াংয়ের সঙ্গে তুলনা করছ?— কিন হোংয়ের কথা শুনে লিউ ইউয়ানের মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল,—ও তো পূর্বপুরুষের দয়ায় টিকে থাকা একটা অকেজো, আমার সঙ্গে তুলনা করার সাহস কোথায়?

—কচ্ছপ কিন, প্রথমে ভাবছিলাম墨灵芝 নিয়ে চলে যাব, কিন্তু তুমি বারবার আমাকে উসকে দিলে, নিজের মৃত্যুই ডেকে এনেছ!— লিউ ইউয়ানের শরীর থেকে প্রাণনাশী উন্মাদনা ছড়িয়ে পড়ল, সে আর নিজের লোভ ঢাকল না।