অধ্যায় আটাশ - স্পর্শ
অধ্যায় আটাশ: স্পর্শ
যদি ভাগ্য ও সুপ্ত প্রতিভা সহায় না হতো, তাহলে হয়তো এই জীবনে কোনো বিশেষ কিছুই হতো না তার। তাই, যদিও এখন কিন হোং-এর শক্তি নিতান্ত কম নয়, সে সুন জিয়াং-এর স্থান দখল করেছে, তবুও শ্যেনথিয়ান বিদ্যাপীঠের ভর্তি প্রক্রিয়া সম্পর্কে তার জ্ঞান সীমিত, মনে হচ্ছিল সে অন্ধকারে হাতড়াচ্ছে।
“পরীক্ষা বলতে শ্যেনথিয়ান বিদ্যাপীঠ আমাদের মতো মনোনীত শিষ্যদের জন্য এক ধরনের মূল্যায়ন, মূলত আমাদের প্রতিভা ও সম্ভাবনা যাচাই করার জন্য। যদি সম্ভাবনা যথেষ্ট হয়, তবেই বিদ্যাপীঠে ভর্তি হওয়ার সুযোগ মিলবে, নতুবা ফেরত পাঠিয়ে দেয়া হবে।”
হোং ইয়ের ব্যাখ্যা, “শ্যেনথিয়ান বিদ্যাপীঠ মধ্য-উয়ান মহাদেশের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিষ্ঠান, তাদের ভর্তি মানদণ্ড অত্যন্ত কঠোর। কেবলমাত্র শক্তি থাকলেই হবে না, থাকতে হবে অসাধারণ সম্ভাবনা, তবেই সেখানে প্রবেশের সুযোগ পাওয়া যায়।”
“তাই, যারা ভর্তি হতে পারে, তারা প্রত্যেকেই নিজেদের অঞ্চলের শ্রেষ্ঠ, প্রতিভাবান এবং অসাধারণ সম্ভাবনাসম্পন্ন। কয়েক বছর মনোযোগ দিয়ে সাধনা করলেই তারা পৃথিবীজুড়ে খ্যাতিমান হয়ে ওঠে।”
হোং ইয়ের কথা শুনে কিন হোং-এর মনে দারুণ চাপ অনুভব হলো।
শ্যেনথিয়ান বিদ্যাপীঠ শক্তির চেয়ে ভবিষ্যতের সম্ভাবনাকে বেশি গুরুত্ব দেয়—এটা বেশ অভিনব। এভাবে দেখলে, অনেকে যুদ্ধশিল্পী হলেও বিদ্যাপীঠে প্রবেশের সুযোগ নাও পেতে পারে।
কিন হোং বুঝতে পারল, তার এই বহির্জাগতিক সাহায্যে অর্জিত শক্তির ভবিষ্যৎ কতটা, সে বিষয়েও সন্দেহ রয়ে গেল। সত্যিই কি সে বিদ্যাপীঠে প্রবেশ করতে পারবে?
“প্রতি বছর তো অঞ্চলভিত্তিক বংশ ও গোষ্ঠীগুলি মনোনীত করে পাঠায়, তাহলে দুনিয়ার অগণিত সাধকরা কি কেবল হাহুতাশই করবে?”—কিন হোং জিজ্ঞেস করল।
“তা নয়!” হোং ইয়ের উত্তর, “সাধকদের সংখ্যা অগণিত, বংশ ও গোষ্ঠীগুলি কেবল অল্পই। বেশি ভর্তি সুযোগ সাধারণের জন্য, তবে তারা অগ্রাধিকার পায়।”
“বংশ ও গোষ্ঠীর শিষ্যদের পরেই সাধারণ সাধকদের জন্য পরীক্ষা শুরু হয়। আমাদের বিদ্যাপীঠে প্রবেশের পর, তাদের এক মাসব্যাপী পরীক্ষা শুরু হয়। পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলে তারাও সমানভাবে শ্যেনথিয়ান বিদ্যাপীঠের শিষ্য হতে পারে।”
“এতটা স্পষ্ট বিভাজন!” কিন হোং বিমর্ষ হাসল। বংশ, গোষ্ঠী ও সাধারণদের এইভাবে ভাগ করা থেকে পরিষ্কার বোঝা যায়, এখানে একমাত্র শক্তিই সম্মান ও মর্যাদার চিহ্ন। শক্তি থাকলেই কেবল অন্যের দৃষ্টিভঙ্গি বদলায়।
হোং ইয়ের ব্যাখ্যা, “শক্তি সব, শক্তিশালীরাই সম্মানিত—এটাই সর্বত্র শাসনকারী নিয়ম।”
কিন হোং মাথা নাড়ল, একমত হলো।
দু’জনে নির্ভার হয়ে পানরত, হোং ইয়ের মুখে শ্যেনথিয়ান বিদ্যাপীঠের নানা খবর নিরন্তর শুনে যাচ্ছিল কিন হোং। হোং ইয়ের পরিচয় রাজবংশের অন্যতম প্রভাবশালী ‘হোংউ হল’-এর উত্তরাধিকারী, তাই তার জানা তথ্যও অগাধ।
“আসলে বিদ্যাপীঠে ভর্তি হওয়ার শুধু এই মনোনীত পরীক্ষাই নয়, আরও কিছু বিশেষ পরীক্ষা আছে। যে কেউ এসব পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলেই সরাসরি বিদ্যাপীঠের শিষ্য, তাও আবার অভ্যন্তরীণ শাখার, বিশেষ প্রশিক্ষণ ও মর্যাদা পাবে।”
হোং ইয়ের কথায় কিন হোং-এর কৌতূহল জাগল।
“কী কী পরীক্ষা?”—জিজ্ঞেস করল কিন হোং।
“এসব পরীক্ষাকে শ্যেনথিয়ান বিদ্যাপীঠে বলা হয় ‘ড্রাগন গেট ডিঙানো’, ‘স্বর্গের পথ অতিক্রম’ ও ‘পবিত্র বেদী পার হওয়া’। নাম শুনলেই বোঝা যায়, এগুলো কতটা কঠিন।”
“ড্রাগন গেট ডিঙানো মানে, মৎস্যের মতো ড্রাগনের দরজা ডিঙিয়ে ওঠা—যারা পার হয়, তারা সবাই যুগের শ্রেষ্ঠ, ড্রাগনের মতো একদিন আকাশ ছোঁয়।”
“স্বর্গের পথ অতিক্রম অর্থাৎ ‘এক কদমে স্বর্গ’। একবার এই পথ পেরুলেই অজস্র সম্ভাবনা, অতুলনীয় প্রতিভা প্রমাণিত হয়। দুইশো বছর আগে কেউ একজন পার হয়েছিল, মাত্র পাঁচ বছরেই মহাদেশ কাঁপানো ব্যক্তিত্বে পরিণত হয়।”
হোং ইয়ের গলায় কল্পনার উত্তেজনা, চোখে ঈর্ষার আভাস।
“আর পবিত্র বেদী পার হওয়া আরও সরল—যে পারে, তার ভবিষ্যৎ অনন্য, অন্তত অতিমানবীয় মহত্ত্ব লাভ করে। শোনা যায়, পাঁচশো বছর আগে একজন এই পরীক্ষা পেরিয়ে কয়েক বছরের সাধনায় পবিত্র মহাপুরুষ হয়ে উঠেছিল।”
এসব শুনে কিন হোং বিস্ময়ে বিমূঢ়, আশপাশের যারা শুনতে পেয়েছে, সবার চোখে স্বপ্ন ও আকাঙ্ক্ষার ঝিলিক। কিন হোং লক্ষ করল, এমনকি স্বভাবকঠিন ও অহংকারী বাই সঙ্গেও চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠেছে, বেশ উত্তেজিত দেখাচ্ছিল।
স্পষ্ট বোঝা যায়, শ্যেনথিয়ান বিদ্যাপীঠের এই তিনটি পরীক্ষা কতটা আকর্ষণীয়।
“এ এক বিরাট সৌভাগ্য!”—কিন হোং নিজেও স্বপ্নময় হয়ে উঠল, তবে এর ফলে আশপাশের কেউ কেউ বিরূপ ও অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল।
“কিন হোং ভাই, তুমি জানো না, এই তিনটি পরীক্ষা বাহ্যিকভাবে দারুণ মনে হলেও অভ্যন্তরে অতি ভয়ঙ্কর।”
হোং ইয়ের মুখে তিক্ত হাসি, “ধারাবাহিকভাবে বহুজন চেষ্টা করেছে, কিন্তু সফল হয়েছে হাতে গোনা কয়েকজন।”
“আর যারা ব্যর্থ?”—কিন হোং জানতে চাইল।
“তাদের মৃত্যু নিশ্চিত!”—হোং ইয়ের উত্তর।
কিন হোং থমকে গেল, বুঝতে পারল কেন তার কথায় আশপাশের লোকেরা এত অবজ্ঞা দেখিয়েছিল। এমন বিপদের কথা জানা ছিল না তার।
একটু ইতস্তত হেসে কিন হোং চুপ করে গেল। এসব বংশীয় শিষ্যদের তুলনায় তার জানা অতি নগণ্য; সত্যিই, সে যেন একেবারে গ্রামের ছেলে, এসব গোপন কথা তার অজানা।
“কথা তো কথা-ই, সিরিয়াসলি নেওয়ার কিছু নেই। চলো, চলো, আবার পান করি।” হোং ইয়ের আমন্ত্রণে দু’জনে পান করতে করতে আলাপ জমিয়ে ফেলল, বন্ধুত্বও যেন বাড়ল।
এদিকে দ্রুত সূর্যাস্ত ঘনিয়ে এলো।
“বোঁ!”—একটি মধুর ঘন্টাধ্বনি বেজে উঠল। নগরপ্রধানের বাসভবনের বাগানে উপস্থিত সকলেই অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে গেল।
হোং ইয়ের নেশাগ্রস্ত চোখ মুহূর্তেই জাগ্রত হলো।
“কি হয়েছে?”—কিন হোং অবাক হয়ে পাশে থাকা শেন বিয়ান-কে টেনে নিল।
“এটা শ্যেনথিয়ান নগরের ‘বিশ্বঘোষণা ঘন্টা’, প্রধান ব্যক্তিত্বদের ডাকার সংকেত।” হোং ইয়ের গম্ভীর ব্যাখ্যা, “নিশ্চয় বড় কিছু ঘটতে যাচ্ছে!”
বড় কিছু?
কিন হোং কপালে ভাঁজ ফেলল।
ঠিক তখনই, বাগানের বাইরে এক বৃদ্ধ তাড়াহুড়ো করে এলেন, বাগানের শিষ্যদের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “সম্মানিত যুবকগণ, নগরপ্রধান ডেকেছেন!”
সবাই চমকে উঠল—নগরপ্রধান, সেই শতাব্দীর-একবার-দেখা মহামান্য ব্যক্তি, তাদের ডেকেছেন!
“নিশ্চয় কিছু ঘটতে যাচ্ছে!” হোং ইয়ের ফিসফাস।
সবাই দ্রুত নিজেকে গুছিয়ে নিল, তারপর বৃদ্ধের পিছু পিছু বাগান ছেড়ে নগরপ্রধানের মূল সভা ভবনের দিকে এগিয়ে গেল।
কিন হোং ও তার সঙ্গীরা প্রাসাদের সামনে এসে দাঁড়াল, উপরের বিশাল দরজার দিকে তাকিয়ে দেখল, এক অজানা শক্তি তাদের হৃদয়ে চেপে বসছে, যেন স্বতঃস্ফূর্তভাবে প্রণাম করতে ইচ্ছা হচ্ছে।
“সম্মানিত যুবকগণ, চলুন!”
বৃদ্ধ পথ দেখিয়ে এগিয়ে গেলেন, নিরানব্বই ধাপের সিঁড়ি পেরিয়ে মহালয়ের দরজার সামনে পৌঁছালেন। কিন হোং ও বাকিরা দ্রুত অনুসরণ করল।
হঠাৎই, প্রথম ধাপে পা রাখতেই ভয়াবহ এক চাপে সবাইকে যেন পাহাড় আছড়ে পড়ল, অনেকেই টাল সামলাতে না পেরে নিচে গড়িয়ে পড়ল।
কিন হোং দাঁতে দাঁত চেপে শেন বিয়ানের হাত আঁকড়ে ধরল, নিজের অবস্থান টিকিয়ে রাখল।
“কি ভয়ঙ্কর চাপ! এটা কি আমাদের শারীরিক সামর্থ্য যাচাই করছে?”—কিন হোং উপরের দরজার দিকে তাকিয়ে ভাবল। সামনের সিঁড়িতে বৃদ্ধ একবারও পেছনে না তাকিয়ে ওপরে চলল।
“এটা এক প্রাথমিক পরীক্ষা, যারা পারবে না, তারা আর পরবর্তী পরীক্ষার সুযোগ পাবে না!”—হোং ইয়ের গলায় দৃঢ়তা। দু’জনে পাশাপাশি দাঁত চেপে সিঁড়ি বেয়ে উঠতে লাগল।
“ভাই হোং!”—শেন বিয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে কিন হোং-এর হাত জড়িয়ে ধরল।
“চিন্তা কোরো না, আমি পারব!” কিন হোং হাসল, তারপর শেন বিয়ানকে নিয়ে একসাথে উপরের দিকে এগোল।
একই সময়ে, বিভিন্ন প্রভাবশালী গোষ্ঠীর শিষ্যরাও নিজের মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করে সিঁড়ি বেয়ে উঠতে শুরু করল।
সিঁড়ির ফাঁকে যেন বজ্রনিনাদ, প্রতিটি ধাপে উঠতেই চাপ বাড়তে লাগল। অনেকেই রক্তবর্ণ মুখে পড়ে গেল, দুর্বলতররা তো রক্তই ছড়িয়ে দিল, আর উঠতে পারল না।
নিরানব্বই ধাপ, প্রতিটি ধাপে চাপ দ্বিগুণ হয়ে যায়।
“এটা কি সবাইকে স্বর্গের সিঁড়ি বেয়ে তুলবে?”—হোং ইয়ের মুখ ঘেমে সারা, শরীর কুঁচকে গেছে।
কিন হোংও পেছনে, হাঁফাতে হাঁফাতে উঠতে লাগল। এ চাপ যেন ভিতর থেকে উঠে আসছে, যতই ভাবছে, ততই চাপ বাড়ছে, পালানোর উপায় নেই।
শেন বিয়ান কিন হোং-এর হাত আঁকড়ে ধরেছে। অল্প বয়সে সে যুদ্ধগুরু হলেও, মুখ ফ্যাকাশে, ঘাম ঝরছে।
এ চাপে কেউই বাদ নেই; সবচেয়ে প্রতিভাবানরাও ঘেমে-নেয়ে একাকার।
কিন হোং তাকিয়ে দেখল, কঠিন ও দম্ভী বাই সঙ-ও সবার আগে, বিশের বেশি ধাপ পার হয়েছে, যদিও তারও দম ফুরিয়ে আসে।
হোং ইয়ের অবস্থান তিন ধাপ পেছনে, পেছনের ফু তিয়েন, উ চিংজু-দের অবস্থা কিন হোং-এর মতোই।
সবাই প্রাণপণে লড়াই করছে।
“ভাই হোং, এগিয়ে চলো!”—শেন বিয়ান উৎসাহ দিল।
কিন হোং দাঁত কেটে একসাথে তিন ধাপ এগিয়ে গেল, এত জোরে যে সিঁড়ি কেঁপে উঠল, অনেকেই প্রায় পড়ে যেতে বসেছিল।
আধঘণ্টা পর অনেকেই ষাটের ধাপ পার হয়েছে—বেশিরভাগ পথ পেরিয়ে দরজা প্রায় সামনে।
“আমি আর পারছি না!”—হোং ইয়ের গলায় ক্লান্তি, সত্তরতম ধাপে এসে শরীর কুঁচকে গেছে।
“ভাই হোং, আরেকটু চেষ্টা কর!”—কিন হোং ও শেন বিয়ানও একইভাবে কুঁজো হয়ে ক্লান্ত।
“ভাই কিন, তোমারও উচিত চেষ্টা চালিয়ে যাওয়া!”—হোং ইয়ের গর্জন যেন বন্য ভাল্লুকের মতো, তার তেজ দেখে সবাই অবাক।
“ও তো আগেই শক্তি আড়াল করেছিল!”—কিন হোং হাসল, দেখল হোং ইয়ের দৌড়ে বাই সঙ-কে ছাড়িয়ে নিরানব্বই ধাপের দিকে এগিয়ে গেল।