ত্রিশ তৃতীয় অধ্যায় : ঈশ্বর ক্ষয়কারী পিঁপড়া
৩৩তম অধ্যায়
ঈশ্বর-ক্ষয়কারী পিপঁড়ে
“ও...”
শেন বিয়ান এক ঝলক দেখেই বমি করে দিলেন, ভয়ে তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। ইয়ো রুয়োশুয়েরও মুখে রক্তিম রং উধাও, অসুস্থ বোধ করছিলেন।
অন্য শিষ্যরাও মুখ বেঁকিয়ে, চোখ ফিরিয়ে নিল।
“এটা কীভাবে ঘটল?” ছেন হোং শেন বিয়ানকে সান্ত্বনা দিতে দিতে বাকিদের জিজ্ঞেস করলেন।
“আমরাও জানি না, আমরা যখন আসলাম, তখনই এমন দেখেছি!” যারা আগে এসে পৌঁছেছিল, তাদের একজন ব্যাখ্যা করল।
“সম্ভবত ঝামেলায় পড়েছি!” ইয়ো রুয়োশুয়ে বললেন, মুখ সাদা হয়ে গেছে, “এখানে সত্যিই অদ্ভুত জীব থাকতে পারে, খুবই বিপজ্জনক।”
“কী জাতীয় প্রাণী হতে পারে? আঘাতের ক্ষমতা এত বেশি?” মনের মন্দিরের কংজুয়েং ভিক্ষুও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমরা কান্নার শব্দ শুনে ছুটে এসেছি, আধা ঘণ্টাও হয়নি। অথচ এত অল্প সময়ে দু’জনের এমন মর্মান্তিক মৃত্যু! অর্থাৎ শত্রু অত্যন্ত নৃশংস, নিহতরা প্রতিরোধের সুযোগই পায়নি।”
“হোং দাদা, কী করব?” শেন বিয়ান ভয়ে কাঁপছিল, মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ স্পষ্ট।
“ভয় নেই, আমি তো আছি!” ছেন হোং তাঁর হাত ধরে আশ্বস্ত করল।
“চল, সবাই সতর্ক থাক, চারপাশে নজর রাখো!”
তিয়েনতাও প্রাসাদের যুবক শিষ্য সবাইকে সতর্ক করল।
তাড়াতাড়ি তাঁরা আবার যাত্রা শুরু করল। এবার আর আগের মতো স্বস্তি বা আনন্দ নেই, বরং সতর্কতা আর ভারী ভাব ছড়িয়ে পড়ল।
ডাইমেনশন জগতে অসহনীয় গরম, যেন সর্বক্ষণ আগুনের আঁচে ঝলসে যাচ্ছে, মাটি ফেটে চৌচির।
ছেন হোং ও তাঁর সঙ্গীরা সাবধানে এগোয়, মনে হয় এক পা ফেলতে ভুল করলে মাটি ভেঙে যাবে বা হঠাৎ লাভা বেরিয়ে আসবে।
পথে বারবার তারা হৃদয়বিদারক চিৎকার শুনল, ঠিক প্রথমবারের মত: তারা পৌঁছানোর আগেই চিৎকারকারী প্রাণ হারিয়েছে। এরা সকলেই এখানে আসা বিভিন্ন দলের সদস্য, কেউ পরীক্ষার শিষ্য, কেউ ভিন্ন শক্তির প্রতিনিধি।
কিন্তু সবাই-ই ভয়ানক ভাবে মারা গেছে, পেটের ভেতরের সব অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ উপড়ে নেওয়া, রক্ত পুরোটা শুষে খাওয়া। বোঝাই যাচ্ছে, হত্যাকারীরা ভয়ানক নিষ্ঠুর।
সৌভাগ্যক্রমে, ছেন হোং ও তাঁর সঙ্গীরা কয়েক দশক মাইল পেরিয়েও আক্রমণের মুখে পড়েনি। এমনকি, তারা নিহতদের দেহের চারপাশে খোঁজাখুঁজি করেও কোনো চিহ্ন পায়নি, ফলে হত্যাকারীদের অনুসরণ করা সম্ভব হয়নি।
এই অজানা বিপদের ভয়ে সবার মনে তীব্র অস্বস্তি।
“আহ!”
আবারও চিৎকার, ছেন হোং ও বাকিরা এক মুহূর্তও দেরি না করে ছুটে গেল।
এবার তাদের অবস্থান কাছাকাছি, সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়ে এক পেয়ালার সময়েই পৌঁছল। কাছে আসতেই তারা অবশেষে হত্যাকারীদের দেখল।
এটা ছিল একদল লাল পিপঁড়ে সদৃশ জীব, আকারে বুড়ো আঙুলের মতো, পুরো দেহ লাল ও স্বচ্ছ, যেন স্ফটিক। সংখ্যা শতাধিক, একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ে অনুপ্রবেশকারীদের মুহূর্তে ঢেকে ফেলে, তারপর শরীরের ভেতরে ঢুকে সমস্ত প্রাণশক্তি শুষে ফেলে, দ্রুত আবার মাটির নিচে মিলিয়ে যায়।
“এ কী ধরনের প্রাণী? এদের ক্ষয়ক্ষমতা এত প্রবল?”
এবার শত্রুকে দেখে ছেন হোং ও বাকিরা স্তম্ভিত। দেখতে ক্ষুদ্র, কিন্তু সংখ্যায় প্রচুর, আক্রমণে অত্যন্ত দ্রুত। এক মুহূর্তেই একজন দক্ষ যোদ্ধাকে নিঃশেষ করে দিল।
“দু’টো ধরো!”
হং ইয়ের গর্জন, শরীর জ্বলছে স্বর্ণালি আলোয়, যেন ক্রুদ্ধ বজ্রদেবতা। সে এগিয়ে গিয়ে কয়েকটি পিপঁড়ে পায়ের নিচে পিষে দিল।
“চি চি...”
অদ্ভুত শব্দ, হং ইয়ের পা চাপতে না চাপতেই পিপঁড়েগুলো গা থেকে গাঢ় লাল তরল বের করল, শক্ত পাথরও তার সংস্পর্শে ক্ষয় হয়ে ছিদ্র ছিদ্র।
“হং ইয়, সরে এসো!” ইয়ো রুয়োশুয়ে সতর্ক করল। হং ইয় পিছিয়ে গেল, দেখল তার জুতার তলায় ছিদ্র হয়ে গেছে। আর একটু দেরি করলে পা-ও গলে যেত।
সবাই আতঙ্কিত, বিশেষ করে হং উ প্রাসাদের লোকেরা হতবাক।
“এত প্রবল ক্ষয়! হং ইয়ের ‘বজ্রদেহ’ও টিকল না?” হং মেং শ্বাস টেনে বলল। ওরাই শুধু জানে হং ইয়ের শক্তি কতটা, তার স্বর্ণালি প্রতিরক্ষা ভেদ করা সহজ নয়।
হং ইয়ের শক্তি দিয়ে এমনকি উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের আক্রমণও ঠেকানো যায়, অথচ এসব পিপঁড়ের তরল সহজেই ক্ষয় করে দিল।
“বিপদে পড়েছি, বড় বিপদ!” তিয়েনতাও প্রাসাদের যুবক মুখ কালো করে বলল।
“ইউয়ানইন, এত দুর্বল দেখিও না, মেয়েদের মতো!” হং মেং তরুণটির দিকে অবজ্ঞাভরে তাকাল।
“তুই-ই মেয়ের মতো!” ইউয়ানইন প্রতিবাদ করল, পরে দ্রুত নিজেকে সংশোধন করে বলল, “তুই বরং বাঁদর!”
সবাই চোখ উল্টে নিল।
ইয়ো রুয়োশুয়ে গাম্ভীর্য ও সৌন্দর্যের প্রতীক, যেন গহীন বনের অর্কিড। তিনি লাশের কাছে গিয়ে হং ইয়ের পিষে ফেলা তরলের ওপর নজর দিলেন। তরলটি ঘন, রক্তের মতো লাল, মাটিকে ছিদ্র ছিদ্র করে শেষে গভীরে মিশে গেল।
“রুয়োশুয়ে দিদি, কিছু বুঝতে পারছ?” শেন বিয়ান ভয়ে তাঁর পাশে এসে জিজ্ঞেস করল।
“প্রাচীন বহু পুঁথি পড়েছি, মনে হয় এরা এক কিংবদন্তি জন্তুর মতো।” ইয়ো রুয়োশুয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন।
“কী জন্তু?” সবাই আশায় বুক বাঁধল।
“ঈশ্বর-ক্ষয়কারী পিপঁড়ে!” ইয়ো রুয়োশুয়ের উত্তর শুনে অনেকেই শিউরে উঠল।
“অসম্ভব! ওদের তো প্রাগৈতিহাসিক যুগেই বিলুপ্ত হওয়ার কথা! এখানে কীভাবে?” ইউয়ানইন আতঙ্কে চিত্কার করে উঠল।
ঈশ্বর-ক্ষয়কারী পিপঁড়ে— নামেই বোঝা যায় এদের দাপট। শোনা যায়, আদিকালে এরা দেবতাদেরও ক্ষয় করেছিল।
“এরা সেই প্রাচীন পিপঁড়ে নয়, বরং অবনমিত বংশধর। বিশুদ্ধ রক্তের ঈশ্বর-ক্ষয়কারী পিপঁড়ে একফোঁটা লালায়ও পাহাড় ক্ষয় করে দিতে পারে, হং ইয়ের শক্তিও টিকত না।” ইয়ো রুয়োশুয়ে ব্যাখ্যা করল, তাতে অনেকেই কিছুটা আশ্বস্ত হল।
সত্যিই, যদি বিশুদ্ধ রক্তের পিপঁড়ে হতো, এ জগতে কেউই টিকত না। দেবতারা, যাদের নাম মাত্র কিংবদন্তিতে, সেই পিপঁড়ের সঙ্গেই বিলুপ্ত।
“তবু এখানে বিশুদ্ধ বংশধর থাকতে পারে না এমন নয়।”
সবাই একটু হাঁফ ছেড়ে ছিল, হঠাৎ ইয়ো রুয়োশুয়ে ফের আশঙ্কা প্রকাশ করায় সবাই হতাশায় মাথা ঘুরিয়ে ফেলল।
“স্বর্গদেবী, একবারে সব কথা বলা যায় না?” ইউয়ানইন ঠোঁট কাঁপিয়ে বলল।
“আমি শুধু অনুমান করছি, অত দুশ্চিন্তা কোরো না।” ইয়ো রুয়োশুয়ে হেসে উঠল।
ওর দুষ্টু চেহারা দেখে ছেন হোংও কপালে ঘাম মুছল— মেয়েটা সত্যিই দুষ্ট, নিজের বিয়ান তো অনেক শান্ত।
“আমরা কি এদের ধরতে পারি? যদি পোষ মানানো যায়, ভয়ানক অস্ত্র হবে!” হঠাৎ লি ফেং বলল।
“ধরা যাবে কীভাবে? ছেড়ে রাখাই দায়।” ইউয়ানইন পাল্টা প্রশ্ন করল।
“পিপঁড়ের খোলস অত্যন্ত শক্ত, সাধারণ অস্ত্রে ভাঙা যায় না, সাধারণ আঘাতে কিছু হয় না। ধরতে হলে বিশেষ কিছু লাগবে, যেমন...” ইয়ো রুয়োশুয়ে বলতে লাগলেন।
“কী লাগবে?” লি ফেং জিজ্ঞাসা করল।
“চরম শীতল বা চরম উৎকট আগুনের শক্তি। তবেই আঘাত করা যাবে, তখন ধরা সম্ভব।” ইয়ো রুয়োশুয়ে বললেন।
“চরম শীতল বা উৎকট কী?” শেন বিয়ান কৌতূহলী।
“চরম শীতল বলতে, যেমন গহিন বরফজাত জাদুপানি, আর চরম উৎকট— যেকোনো জাদিফায়ার।” ইয়ো রুয়োশুয়ের কথা শুনে ছেন হোংয়ের চোখে কিছুটা আলোর ঝলক।
জাদিফায়ার?
সে পারবে কি?
“তাহলে রুয়োশুয়ে দিদি, আমারটা কেমন?” ঠিক তখনই শেন বিয়ান ডান হাতের তর্জনী তুলে ধরল, নীলাভ জলীয় কুয়াশা তার আঙুলে পাক খেতে লাগল।
জলীয় কুয়াশা ওঠার সাথে সাথে বরফশীতল স্রোত চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, কয়েক গজ এলাকায় যেন সবকিছু জমে গেল, মাটিতে পাতলা বরফের স্তর।
“কি ঠান্ডা!”
লি ফেং ও দুর্বল যারা, কাঁপতে লাগল, শরীরের রক্ত যেন জমে যাচ্ছে।
“বিয়ান, তুলে নাও, খুব ঠান্ডা!” হং ইয়ের দাঁত কাঁপতে লাগল, সে দ্রুত সরে গেল।
“ওহ।” শেন বিয়ান কুয়াশা গুটিয়ে নিল, ঠান্ডাও মিলিয়ে গেল। তাপমাত্রা আবার বাড়তে লাগল, বরফ গলতে গলতে মাটিতে মিশে গেল।
ছেন হোং তার পাশে দাঁড়িয়ে, প্রায় বরফ হয়ে যাচ্ছিল। ভাগ্য ভালো, তার শরীরের জাদিফায়ার সেই শীতলতা টের পেয়েই জ্বলে উঠল, গরম ছড়িয়ে ঠান্ডা কাটিয়ে দিল।
“এই মেয়েটার কত রহস্য?”
ছেন হোং নিজেও শেন বিয়ানকে নতুন করে চিনল। ওর ক্ষমতা নিজস্ব, না কি ইউন চাংহাই দিয়েছে? যদি দিয়েই থাকে, তাহলে ইউন চাংহাই ওকে কতটা গুরুত্ব দেয়! যদি নিজেরই হয়, তবে শেন বিয়ানের ভাগ্য অসাধারণ।
ছেন হোং অনুভব করল, শেন বিয়ানের এই শক্তি তার নিজের জাদিফায়ার থেকে কোন অংশে কম নয়, দু’জনেই সমান।
“এতটা পথ আসতে আমার মনে প্রশ্ন ছিল, সবাই বারবার ঈশ্বর-ক্ষয়কারী পিপঁড়ের হাতে মরছে, অথচ আমরা বারবার বেঁচে যাচ্ছি কেন? এখন বুঝলাম, আমাদের দলে বিয়ান আছে বলেই। ” ইয়ো রুয়োশুয়ে অবাক হয়ে বললেন।
সবাই সমঝে নিল।
ঈশ্বর-ক্ষয়কারী পিপঁড়ে চরম শীতল বা উৎকট শক্তিকে ভয় পায়, নিশ্চয়ই শেন বিয়ানের উপস্থিতি টের পেয়ে আমাদের কাছে ঘেঁষেনি।
“তাহলে, আমাদের পথ আর বাধাগ্রস্ত হবে না?” হং ইয়ের খুশি, “তবে আমরা কি কিছু পিপঁড়ে ধরে নিয়ে যাব?”
“ভালো ভাবনা!” ইউয়ানইনও উৎসাহী।
“তাহলে চল, ঈশ্বর-ক্ষয়কারী পিপঁড়ের আস্তানা খুঁজে একেবারে শেষ করে দিই!” হং ইয় হাত গুটিয়ে, শেন বিয়ানের দিকে হাসল।
“চল, চল!” শেন বিয়ান করতালি দিল।
“চলো, সামনে এগোই!” ইউয়ানইন হাত নাড়ল, সবাই এগোতে লাগল।
শেন বিয়ান এখনও ছেন হোংয়ের বাহুঁ ধরে আছে, পাশে পাশে হাঁটছে। কেউ না-দেখা মুহূর্তে সে ছেন হোংয়ের দিকে দুষ্টু চোখ মেরে, মুখে দুষ্টু হাসি ফুটাল, গালে দু’টি টোল।
ছেন হোং বুঝতে পেরে, তার সরু হাতটা আরও শক্ত করে ধরল।