নব্বই-নব্বইতম তলা: অধঃপতনের অতল গহ্বর

পরদিন সকালে, এ বার তাতে উয়ানও সঙ্গে গেল। দু’জনে প্রস্তুত হয়ে নিল, আর তাতে আগে হেঁটেই যেতে চেয়েছিল, কিন্তু উয়ান ধীরগতিতে যেতে একেবারেই রাজি হল না; সরাসরি নগর-পরিচালকের কাছ থেকে দু’টি উট ভাড়া করল, দু’জনে একটি করে। ঘণ্টার মৃদু শব্দে দুলতে দুলতে তারা আরও ঢিমেতালে এগোতে লাগল।

কারিশানের সমাধিক্ষেত্রের সঠিক অবস্থান তাতে খুব স্পষ্ট মনে ছিল; শেষ পর্যন্ত তো সেখানটা সে-ই আগে খুঁজে পেয়েছিল। তবে তার মনে ছিল, তলার সেই সমাধিকক্ষ তখন প্রায় পুরোপুরিই অনুসন্ধান করা হয়ে গেছে—প্রায় প্রতিটি কোণই তন্নতন্ন করে দেখা হয়েছিল। তা হলে আবার বস কেমন করে রইল? মনে সন্দেহ জাগলেও সে উটের পিঠে হেলান দিয়ে—যেন সেটাই ঘোড়া—দ্রুত এগোতে লাগল।

“এই উটটা বুড়ো, অতিশয় বুড়ো; এত ধীরে কেন চলছে?”
“আহা, তখনই উচিত ছিল আর-একটা উট ভাড়া করা।”
“কেন, পালা করে চড়ার জন্য?”
“না, সামনে একখানা সুদর্শন পুরুষ-উট রাখা যেত।”
“তুমি বুঝবে কী করে, আমাদের উটগুলো পুরুষ না নারী?”
“সাধারণত পুরুষের দুই খাঁজ, নারীর এক খাঁজ; আর একটা পরীক্ষা আছে—পুরুষ উটের লালা নোনতা, নারী উটের লালা মিষ্টি! এ অভিজ্ঞতার কথা!” উয়ান বলল, “বিশ্বাস না হলে ওদের মুখে একবার ছোঁয়া দাও।”

“...আচ্ছা, আমি তোমাকেই বিশ্বাস করছি!” অন্ধকারময় সেই মহাকাব্যিক কল্পজগতে স্বাদগ্রহণের ব্যবস্থাও ছিল বটে, কিন্তু তাতে তাতে কখনোই স্বাদ নিয়ে দেখেনি।

দু’জনে পথে পথে বকবক করতে করতে, অস্তগামী সূর্যের সোনালি আভায় শেষ পর্যন্ত সমাধিকক্ষের জায়গায় পৌঁছে গেল। দূর থেকেই তারা দেখল, খেলোয়াড়-ভেসে-যাওয়া-ফুলপাগলি- তাদের দিকে হাত নেড়ে ডাকছে।

“ওটাই কি তোমার বন্ধু ফুলফুল?”
“হ্যাঁ, না দেখলে ভাববে না, বলো তো?”
“হুঁ, ভালো ছেলে বটে। দেখছি, ও প্রচণ্ড রোদে আমাদের জন্য বেশ কিছুক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে।” উয়ান বলল।

দু’জনে কাছে যেতেই ফুলফুল হাসিমুখে এগিয়ে এল।

“ফুলফুল, রক্তচ্যুতরা কোথায় গেল? ওদের তো দেখা যাচ্ছে না,” প্রথমেই জিজ্ঞেস করল তাতে।
“ওরা সবাই নিচের সমাধিকক্ষে আছে, আমি আগে উঠে একটু দেখে নিচ্ছি।” ফুলফুল হেসে বলল। “ইনি কে?”
“আমি উয়ান। ভাই ফুল, এখানে এতক্ষণ অপেক্ষা করলেন, কষ্ট হল।”
“হা হা, কিছু না। আপনার যোগদানকে স্বাগত। এ বার বস মারতে একটা সাহায্যকারীর বেশি পাওয়া গেল, একটা বাড়তি জোর তো হলো—নিশ্চয়ই সফল হব।” ফুলফুল বলল। “চলুন, আগে নীচে যাই। ওরা অপেক্ষা করছে।”

“ফুলফুল, আগের বার তো মনে আছে, সমাধিকক্ষ একবার পুরো খুঁজে দেখা হয়েছিল। ওই বস নেক্রোম্যান্সার কার্ককে বাদ দিলে আর কিছুই পাওয়া যায়নি, তাই না?” সিঁড়ি বেয়ে নামতে নামতে তাতে প্রশ্ন করল।
“হ্যাঁ, তখন আমরাও তাই ভেবেছিলাম। মনে হয়েছিল বস মরে গেছে, আর সমাধির ধনমানচিত্রটাও ছিল একমাত্র কপি—তাই আবার বস জন্মাবে, এমন কথা ভাবিনি।” হাতে অর্ধেক মোমবাতি নিয়ে ফুলফুল বলল।
“পরে অনেক দিন থাকায় দেখা গেল, এখানকার সাধারণ শত্রুরা বরং খুব দ্রুত আবার জন্মায়। তাই আমরা প্রায়ই একসঙ্গে এখানে এসে স্তর বাড়াতাম, ধনসম্পদ মারতাম, এই জায়গাটাকে এক ধরনের অজানা অভিজ্ঞতার গোপন প্রশিক্ষণক্ষেত্র বানিয়ে ফেলেছিলাম।”
“আর এই মৃতজীবী ধরনের শত্রুরা কয়েকটা নির্দিষ্ট জায়গা থেকে বারবার বেরোত। তার মধ্যে একটা ছিল সমাধির পাথরের কফিন। আমরা তখন পালা করে ওখানে পাহারা দিতাম। কে জানত, একটা কঙ্কালকে মেরে ফেলবার পর হঠাৎই আমি দেখতে পাব, ওই কফিনটা ফাঁপা—নিচে নামার পথ আছে।”
“সবার সঙ্গে আলোচনা করে ঠিক করলাম, নিচে নেমে দেখি। তারপর ওই কফিনের মুখের ভিতর দিয়ে লম্বা অন্ধকার করিডোর পেরিয়ে আরেকটি সমাধিকক্ষের সামনের হলে পৌঁছে গেলাম।”
“এই প্রবেশপথটা ভীষণ গোপন। তোমরা আমার সঙ্গে এসো।” বলতে বলতে ফুলফুল সামনে পথ দেখাতে লাগল। সত্যিই, বেশি দূর যেতে হল না; মলিন মোমের আলোয় দু’জনে একসঙ্গে দেখল, একটি পাথরের কফিন ইতিমধ্যেই খোলা আছে।

তারপর আগে এগোল ফুলফুল, তার পেছনে তাতে, আর তৃতীয় জন হিসেবে তারা সারিবদ্ধভাবে ভিতরে প্রবেশ করল।

ভেতরের সমাধিকক্ষটি প্রায় দশ ফুট দৈর্ঘ্য-প্রস্থের একটি বর্গাকার ঘর; সেখানে একজনও নেই। ঠিক সামনের দিকে ছিল দুটি পাল্লার পাথরের দরজা, আর দরজায় কিছু বিচিত্র চিহ্ন খোদাই করা।

“রক্তচ্যুতরা কোথায়?” তাতে জিজ্ঞেস করল, “একজনকেও দেখা যাচ্ছে না কেন? বেরিয়ে এসে একটু অভ্যর্থনা করল না কেন?”
“ওরা সবাই দরজার পেছনের গোপন কক্ষটায় আছে,” ফুলফুল উত্তর দিল। “ওই লুকিয়ে থাকা শক্তিশালী বস আরও গভীরে আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে।”

দরজায় তালা ছিল না, আর তা খোলাই ছিল। তাতে সবার আগে এগোতে যাচ্ছিল।
কিন্তু পেছন থেকে ফুলফুলের আওয়াজ এল, “দরজায় ফাঁদ আছে! আগে ঢুকো না!”

তাতে সদ্য বাড়ানো বাম পা সঙ্গে সঙ্গে গুটিয়ে নিল, বলল, “কোথায়? দরজা তো খোলাই! তাহলে কি তোমরা আগে এসে পরিষ্কার করোনি?”
“এটা একবার সক্রিয় হয়ে শেষ হয়ে যাওয়া ফাঁদ নয়; এটা স্থায়ী প্রহরী-সুরক্ষা-বলয়। যে-ই আসুক, তাকে দরজার লেখাটা উচ্চারণ করতে হবে, নইলে দিন-রাত এক করে ফেললেও ভিতরে ঢোকা যাবে না।” ফুলফুল উপরকার অক্ষরচিহ্নের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল। “আমরাও বহুদিন ধরে গবেষণা করে তবে ব্যাপারটা বুঝেছি।”

“সবাই আমার সঙ্গে উচ্চারণ করো,” ফুলফুল বলল, “কারাগন, পেরিলানের চিহ্নপ্রভু, কারিশানের আর্কেন-অধিপতি, গভীর অতলের দুষ্ট-মুদ্রা এই স্থানে অবতীর্ণ হোক।”

“অদ্ভুত মন্ত্র,” তাতে আর উয়ান পরস্পরের দিকে তাকাল, তারপরও একবার উচ্চারণ করে নিল।

সমাধিকক্ষের গভীরে তিনটি কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, চারপাশে বহুস্তর প্রতিধ্বনি তুলে। মনে হল, প্রতিধ্বনির সঙ্গে সঙ্গে এক অদ্ভুত সুর যেন কানের পাশে মৃদু কাঁপছে।

“এটা কী?” তাতে আর উয়ান, দু’জনেই তা শুনল।

তবে ফুলফুল হেসে বলল, “কিছু না, শুধু মন্ত্রের প্রভাব। চল, ভেতরে যাই।” বলে সে অর্ধেক নেভা হলদে মোমবাতি হাতে নিয়ে ধীর পায়ে সমাধিদ্বারের গভীরে এগিয়ে গেল।

দু’জনও আর সন্দেহ করল না; তারাও অনুসরণ করে ঢুকল। আবার এক দীর্ঘ করিডোর পেরোতেই মলিন মোমের আলোয় দুই পাশের দেয়ালে লেপা মাটি ও আঁকা কিছু চিত্ররেখা অস্পষ্টভাবে চোখে পড়ল।

তবে সেগুলোর বেশির ভাগই যেন নখরজাতীয় কিছু দিয়ে আঁচড়ে তুলে ফেলা হয়েছে। যে অংশটুকু অক্ষত ছিল, তাতে দেখানো হয়েছিল—দীর্ঘ পোশাক পরা পুরুষ ও নারীকে দণ্ডের সঙ্গে বেঁধে আগুনে পুড়িয়ে মারা হচ্ছে।

সেই চিত্রগুলো দেখতে দেখতে তারা এগোতে লাগল। কয়েক ডজন পদক্ষেপ পর ঝাপসা হলেও খানিকটা আলো দেখা গেল, আর শেষে সামনের দৃশ্য স্পষ্ট হল। সমাধিদ্বারের এ-পারটি ছিল ত্রিশ ফুট দৈর্ঘ্য-প্রস্থের একটি বর্গাকার ঘর; মাঝখানে ছিল একটি পাথরের কফিন।

আর সেই কফিনের পাশে দাঁড়িয়ে আছে রক্তচ্যুত, আর দুই সঙ্গীর ছায়া।

“আরে, পুরোনো সাথীরা! অনেকদিন দেখা নেই, কেমন আছ?” তাতে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তিনজনকে অভিবাদন জানাল।

কিন্তু তিনজনের পিঠের দিকটাও এক চুল নড়ল না। সঙ্গে সঙ্গে ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাতে টের পেল, ব্যাপারটা ঠিক নয়। সে এক পা পিছিয়ে গিয়ে দ্রুত দুই তরবারি বের করে আবার প্রশ্ন করল, “তোমাদের কী হল?”

সঙ্গে চলতে থাকা উয়ানেরও তখন অমঙ্গলটা ধরা পড়ছিল। সে পেছনে তাকিয়ে ঠিকমতো দেখল—পিছনে আসতে থাকা খেলোয়াড়-ভেসে-যাওয়া-ফুলপাগলি- কে। আর অবাক হয়ে দেখল, সে অদ্ভুত এক হাসি হাসছে, এবং তার হাতে ধরা অর্ধেক মোমবাতিটা নিভিয়ে দিয়েছে।

সমাধিকক্ষ আবার অন্ধকারে ডুবে গেল। ঝাপসা চাঁদের আলোয় তাতে শুধু দেখল, সামনের তিনজন ধীরে ধীরে ঘাড় ঘুরিয়ে ফিরছে, আর তাদের চোখের কোটরে জ্বলজ্বল করছে একজোড়া করে বেগুনি চোখ।

“কড়কড়,” “কড়কড়,” “কড়কড়”...

শ্বাসরুদ্ধ করা আতঙ্কের মধ্যে সেই অদ্ভুত শব্দ ক্রমাগত শোনা যেতে লাগল। মাঝের পাথরের কফিনটাও যেন ধীরে ধীরে সরে যাচ্ছে। কিছুক্ষণের মধ্যেই কফিন থেকে একই ধরনের ভীতিকর বেগুনি চোখ আর মৃতসাদা ত্বকের এক জীর্ণ-দীর্ণ, রোগামতো পুরুষ ধীরে ধীরে উঠে বসল।

তার মাথার ওপর ভেসে উঠল: কারিশানের অতল-চিহ্নাধিপতি—কারাগন ওরো।

শুধু শোনা গেল, দু’জনের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা খেলোয়াড়-ভেসে-যাওয়া-ফুলপাগলি- হঠাৎ টকটক করে ঠান্ডা হাসি হেসে বলল:

“দেখা যাচ্ছে, আবার দুটো গঠিত দানব-কাঠামোর পুতুল বানানো যাবে, হেহেহে...”

তাতে আর উয়ান এই কথা শুনে মুখ চাওয়াচাওয়ি করল, আতঙ্কে শিউরে উঠে দু’জনেই ভাবল, এখনই খেলোয়াড়-ভেসে-যাওয়া-ফুলপাগলি-কে আঘাত করে বিপদ থেকে বেরোতে হবে। কিন্তু হঠাৎই তারা আবিষ্কার করল, তাদের হাত-পা এক চুলও নড়াতে পারছে না।