অষ্টাদশতম স্তর: শয়তানের চুক্তি
আসলে, ফুং-রাত সত্যিই ইয়ান ও তার সঙ্গীদের ভুল বুঝেছিল; তারা জানতই না যে উপত্যকার গভীরে এত ভয়ংকর কোনো বস্ আছে। শুরুতে তারা যখন গিল্ডের বহু সদস্য নিয়ে এখানে এসেছিল, উদ্দেশ্য ছিল কেবল গিল্ডের ওষুধ প্রস্তুতকারক জীবিকা-গেমারদের জন্য প্রয়োজনীয় নানা ধরনের ভেষজ সংগ্রহ করা।
জানতে হবে, আন্দ্রেয়া অগ্নিপাহাড় উপত্যকায় বহু দুর্লভ উদ্ভিদ থাকলেও সেখানে উচ্চস্তরের জীব-জন্তুরও বিচরণ, তার ওপর এই ধরনের শক্তিশালী নরক-দানবের উপস্থিতি। দুর্বল জীবিকা-গেমাররা একা একা নিরাপদে এখানে ভেষজ সংগ্রহ করতে পারে না।
তাই ইয়ান এত লোক নিয়ে এসেছিল, যাতে ওষুধ প্রস্তুতকারকদের রক্ষা করে ভেষজ সংগ্রহ করা যায়। কিন্তু এক গিল্ড সদস্য ভেষজ সংগ্রহের সময় অজান্তে প্রাচীন যুগের যমজ বিচারক বস্কে জাগিয়ে তোলে।
এতেই শুরু হয় গিল্ডের মহাযুদ্ধ, অনেকের মৃত্যু ও আহত হওয়া। ভাগ্য ভাল যে তারা তখনও উপত্যকার প্রান্তে ছিল; একটু গভীরে গেলে এই নরক দানব-রাজের মুখোমুখি হলে কেউই জীবিত বেরোতে পারত না—এমনটাই ভাবল ফুং-রাত।
"তুমি যে দানবের কথা বলছো, সেটা মানুষের অশুভ প্রকৃতির দানব; আর আমি হচ্ছি প্রকৃত, সম্পূর্ণ ও বিশুদ্ধ দানবের মূলসত্তা!" নরক দানব-রাজ কুইলু গর্বের সাথে বলল, "আমাদের গোত্রের মধ্যে কেবল নির্বোধ রোস-ই এসব আধা-দানব তৈরি করেছে; ওরা অপূর্ণ, অশুদ্ধ, আমাদের রক্তের সঙ্গে মিশে গিয়েছে, সবই অপদার্থ!"
শার শুরুতে চুপ ছিল; শেষ কথাটা শুনে তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, "অবিবেচনা! তুমি কি সাহস করে আমাদের জাতির অন্ধকার স্থাপতিকে অপমান করছ?"
হানু দেখল শার রাজকন্যা রেগে গেছে; একেবারেই বেপরোয়া, তিন-তিনে হিসেব না করে লাফিয়ে উঠে কুইলু দানব-রাজের ওপর কুড়াল ও ঘুষি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
আকাশে ওঠার আগেই তার শরীর হঠাৎ থেমে গেল; কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ না দিয়েই সে দূরে ছিটকে পড়ল, গিয়ে আছড়ে পড়ল পাশের স্ফটিক-প্রাচীরে, তারপর মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে রইল—সম্ভবত খুব গুরুতর আহত হয়েছে।
"আমার সহ্যশক্তি পরীক্ষা করো না, রোস সেই মাকড়সা-রানী, যদিও আধা-ঈশ্বর, তবুও আমি তাকে পাত্তা দিই না।" কুইলু দানব-রাজ তার শরীর থেকে ধীরে ধীরে এক অশুভ কালো শক্তি ছড়িয়ে দিল; বাতাস ভারী ও স্যাঁতসেঁতে হয়ে উঠল, চারপাশের পরিবেশও গম্ভীর হয়ে উঠল।
এই কালো শক্তি ফুং-রাতের ওপর তেমন প্রভাব ফেলল না, কিন্তু শার মাথা ঘুরে উঠল, শরীর কাঁপতে লাগল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল—প্রতিরোধ করা খুব কঠিন হয়ে পড়ল।
দানব-রাজ তা দেখল, ছয় আঙুলের উভয় হাত ছড়িয়ে দিল; সঙ্গে সঙ্গে কালো শক্তি মিলিয়ে গেল, বাতাস আবার স্বাভাবিক ও স্বচ্ছ হয়ে উঠল।
"আমার কালো নরক-শক্তি সহ্য করতে পারছ না, তুমি বিশুদ্ধ ড্রো মহিলা; আফসোস!" দানব-রাজ কুইলু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি ভেবেছিলাম তুমি হয়তো আধা-দানব ড্রো বা মানুষ!"
"আধা-দানব ড্রো কী? তোমাদের নরক-জীব?" ফুং-রাত শারকে খাড়া করে জিজ্ঞাসা করল।
"তুমি তো মরণাপন্ন, এত কৌতূহল নিয়ে কি লাভ?" কুইলু দানব-রাজ নির্ভীকভাবে বলল, "আধা-দানব ড্রো হলো গুহা-জগতের এক ধরনের আধা-নরক জীব; এক নতুন নারী অন্ধকার পুরোহিত ও আমাদের শক্তিশালী দানবের মিলনে জন্ম নেয়। এটা রোসের জাতি-প্রজননের কৌশল!"
"সাধারণত, আধা-দানবের জন্ম হঠাৎ ঘটে, কিন্তু আধা-দানব ড্রো সম্ভবত একমাত্র, যাদের মানুষজাতি নিয়মিত, ইচ্ছাকৃতভাবে, অনুষ্ঠান করে তৈরি করে।"
"কৌতূহল হয়তো বিড়ালকে মেরে ফেলতে পারে, কিন্তু আপনি কি জানতে চান না আমরা এখানে কেন?" ফুং-রাত ধাপে ধাপে আলোচনার সূত্র টানল। জীবন রক্ষার সব চেষ্টা করা চাই।
"আহা, ঠিকই বলেছ। তোমরা আমার নরক-গুহায় এসেছ, উদ্দেশ্য কী? আমার অপসৃণ করতে বা আবার সেই বেপরোয়া যুদ্ধ করতে?" কুইলু দানব-রাজ হানুকে দূরে ছুড়ে দিয়ে, শারকে অজ্ঞান করে, হেসে উঠল, হাতে ঝলমল করছে স্ফটিক-দুই-তলোয়ার।
এখনই কুইলু দানব-রাজের রহস্যময় শক্তি মুহূর্তে হানুকে গুরুতর আহত করল; তার পরের কালো শক্তি আরও অজানা স্তরের অন্ধকার যাদু।
তাই ফুং-রাতের মনেও নেই এমন শক্তিশালী দানবের সঙ্গে যুদ্ধ করার; সে তো এখনো দানবের ছোট স্তরের অধীনস্থদেরও হারাতে পারে না। হঠাৎ আবেগে কিছু করা মানে ডিম দিয়ে পাথর ঠোকা। কিন্তু এখন কীভাবে এই সংকট থেকে বেরোবে?
ফুং-রাত তৎক্ষণাৎ বুদ্ধি খুঁজে পেল, বলল, "আপনার কৌতূহল মেটানোর জন্য ধন্যবাদ, মহামান্য নরক-দানব সম্রাট, আমরা এখানে এসেছি কারণ কিছু বিপদের মুখে পড়েছি; চাই আপনার সাহায্যে আমাদের ইচ্ছা পূরণ হোক।"
"আমাকে দিয়ে তোমার ইচ্ছা পূরণ করাতে চাও? হা হা হা!" কুইলু দানব-রাজ হেসে উঠল, "ক্ষুদ্র, অসহায় মানুষ, আগে ভাবো, কীভাবে এই বিপদ থেকে বেরোবে!" সে দু'হাত ঘুরিয়ে, নরক-রক্ষীদল召 করবার প্রস্তুতি নিল।
"একটু অপেক্ষা করুন, আমি শর্তহীন সাহায্য চাই না; যদি আপনি সাহায্য করেন, এক বছর পর, আমি নিজেই আমার জীবন আপনাকে উৎসর্গ করব।" ফুং-রাত প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, "জীবন উৎসর্গের বাইরে, আমি নরকেও আপনার দাস হতে রাজি—অনুগ্রহ করে, আমাদের ইচ্ছা পূরণ করুন।"
"না, তোমার মতো দুর্বল প্রাণ আমার কোনো কাজে আসে না, কোনো মূল্য নেই।" নরক দানব-রাজ সাফ জানিয়ে দিল।
একমনে দরকষাকষি চলছিল; এতক্ষণ ধরে এক পাশে শার শুনছিল, আর না সয়ে উঠে বলল, "…যদি এমন হয়, আমি শাজালিমের প্রার্থনা-মন্ত্র পড়ব, যাতে আপনি কষ্ট পাবেন—এটা কি ভালো?"
কুইলু দানব-রাজ আগে অবলীলায় ছিল; 'শাজালিম'-এর নাম শুনে কপালে ভাঁজ পড়ল, শরীর শক্ত হয়ে গেল, "তুমি আমাকে হুমকি দিচ্ছ? তোমার সাহসে?"
"তাহলে দেখা যাক কার মন্ত্র দ্রুত, কার যাদু!" এবার শারের চোখে দৃঢ়তা ও তীব্রতা।
"আমার রক্ত দিয়ে শপথ… আমার ঘৃণা দিয়ে…" শার মন্ত্র পড়তে শুরু করল। ফুং-রাত সেই মুহূর্তে召 প্রাণী মুক্ত করল, দ্বৈত তরবারি বের করে বাধা দিতে প্রস্তুত।
"থামো, থামো, থামো! ভাবতে পারিনি তুমি সত্যিই শাজালিমের প্রার্থনা-মন্ত্র জানো। ঠিক আছে, তোমার ইচ্ছা কী, বলো!" কুইলু দানব-রাজ কিছুক্ষণ ভাবল, অবশেষে আত্মসমর্পণ করল, খুবই নিরুপায় লাগল।
"ঠিকই তো, আমি শুধু চাই আপনি আমাদের সাহায্য করুন।" ফুং-রাত তার তরবারি গুটিয়ে বলল, "আমার ইচ্ছা খুব ছোট—আমার দরকার কেবল দু’টি শূর দানব চোখ।"
"আমার ইচ্ছা সহজ—আমাদের এখানে থেকে বেরিয়ে যেতে দিন!" শার অজ্ঞান হানুকে ধরে বলল।
"তোমাদের ইচ্ছা আমি মানলাম; কিন্তু এই মানব, তুমি আমাকে কী প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে? এক বছর পরে তোমাকে তোমার জীবন উৎসর্গ করতে হবে!" কুইলু দানব-রাজ ফুং-রাতের দিকে আঙুল তুলল।
"অবশ্যই, যদি তখনও আমি থাকি, আমি প্রতিশ্রুতি রক্ষা করব; আর যদি না থাকি, তবুও আমি দিব।" এখন দানবের সাথে দরকষাকষি চরম উত্তেজনার পর্যায়ে।
"তুমি কি বলতে চাও কেউ তোমার বদলে জীবন উৎসর্গ করবে? কারো লাভ নেই, কেউ কি করবে?" কুইলু দানব-রাজ অবাক।
"হ্যাঁ, অবশ্যই, কেউ না থাকলে আমি নিজেই দিব, এতে আপনার নাম ক্ষুণ্ন হবে না, মহামান্য অন্ধকার নরক-শাসক!" শার উদ্বিগ্ন, ফুং-রাত সহজে উত্তর দিল।
"ঠিক আছে! তাহলে এই শর্তেই চুক্তি হোক। এক বছর পরে, যখন কোনো দুই-পা-ওয়ালা প্রাণী এই গুহায় পা রাখবে, তার জীবন আপনার হবে।" ফুং-রাত বলল।
"ভালো, এখন আমি দানব-শপথ চুক্তিপত্র লিখছি, তুমি সই করো। আমি ছলনাময় মানুষের বিশ্বাস করি না!" কুইলু দানব-রাজ বলল।
অন্ধকার মহাকাব্যে দানব-শিবিরের সঙ্গে চুক্তি করা খুবই গুরুত্বপূর্ণ; দানবের স্বাক্ষর না থাকলে চুক্তি অকার্যকর।
দু’জন সই করার পরে, ফুং-রাত ও কুইলু দানব-রাজের চুক্তি সম্পূর্ণ হলো।
কুইলু হাত তুলে召 করল আরেকটি দানব, তার মতো দেখতে, হাতে একটি পাত্র নিয়ে ফুং-রাতের সামনে এল—সেই পাত্রে ছিল দু’টি শূর দানব চোখ, ফুং-রাতের মিশনের জন্য অত্যাবশ্যক।
"তুমি এত বোকা—দানবের সঙ্গে এমন চুক্তি করেছ; ওই বস্তু কি তোমার জীবনের চেয়েও বেশি মূল্যবান?" গুহা থেকে বেরোবার পর শার অভিযোগ করল, "তুমি আমার সঙ্গে সরাসরি চলে যেতে পারতে; কেন ওই চুক্তিপত্রে সই করতে?"
"এ, ঠিক আছে, তোমাদের দেশে কি কেউ মুরগি, হাঁস, রাজহাঁস পোষে? এক বছর পরে, এই সময়ে, একটা পাঠিয়ে দিও ওর কাছে।"
"…"