সপ্তদশত তলা: স্বাধীনতার জন্য আত্মনিয়োগ

হানু প্রথমেই বিশাল কুঠার তুলে কয়েকজন খালি হাতে ছুটে আসা ভিক্ষুকের দিকে আঘাত হানলেন। তার মনে হয়েছিল, এদের মতো নিরস্ত্র মানুষ কখনোই তার আঘাত ঠেকাতে পারবে না। কিন্তু পরের দৃশ্যটি দেখে ফেংয়ে ও শারলা সত্যিই বিস্মিত হয়ে গেল। দু'জন ভিক্ষুক দুই পাশ ঘুরে এলো, একজন লাফিয়ে উঠে সরাসরি হানুর মাথার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, আরেকজন নিচ থেকে দ্রুত সরে গেল। সবাই যেন বানরের মতো চটপটে, শরীর গুটিয়ে কাছে চলে এসেছে, চতুর ভাবে মূল জায়গায় আক্রমণ করছে। অন্যদিকে হানুর আঘাত প্রতিবারই বিফলে যাচ্ছে কিংবা সে হেঁটে ঘুরে বেড়াচ্ছে ভারী ভঙ্গিতে। তার শক্তি অপরিসীম বলে, কাছাকাছি থাকা কয়েকজনকে সে ছিটকে ফেলল বটে, কিন্তু বেশিক্ষণ তা স্থায়ী হলো না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই হানুর বাঁ হাত আর দুই পায়ে গভীর আঁচড়ের চিহ্ন পড়ে গেল। শত্রুদের সে আঘাত করতে পারেনি, বরং নিজেই আহত হয়েছে, তাও আবার শত্রুরা খালি হাতে। এতে সে ভিতরে ভিতরে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, উচ্চকণ্ঠে গর্জন করে কুঠার আর লোহার মুষ্টি ঘুরিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

তাদের কাছে শুধু খালি হাতে মারাত্মক গুপ্তহত্যার কৌশল ও অঙ্গ মোচড়ানোর দারুণ জ্ঞান ছিল না, তারা আরও জানত কীভাবে শত্রুর দুর্বল জায়গা চিহ্নিত করে সেখানে প্রাণঘাতী আঘাত হানতে হয়। একজন প্রকৃত যোদ্ধার সামনের অংশে সহজে কেউ আঘাত করতে পারে না। যেমন, কোনো গোপন কথা প্রকাশ হয়ে গেলে আর গোপন থাকে না, তেমনি সামনাসামনি আক্রমণ যে বিপজ্জনক সেটা সবাই জানে—তাই প্রকৃত হাতে-হাতে লড়াইয়ে কারও সামনে আঘাত করে এক ঘাতক আঘাত হানা প্রায় অসম্ভব।

তবে দেহের কিছু অংশ আছে, যেমন নাক, চোখ, পার্শ্বদেশ ইত্যাদি—যেগুলোতে আঘাত মারাত্মক না হলেও এমনভাবে আঘাত করলে প্রতিপক্ষ ব্যথায় কাতরিয়ে পড়তে বাধ্য। এই ভিক্ষুকদের আক্রমণ ছিল মূলত শরীরের নরম ও দুর্বল অংশকে কেন্দ্র করে। তাদের দলপতিই সবচেয়ে ভয়ংকর—তার আঘাত কখনো ঘুঁষি, কখনো তালু, কখনো নখর, কখনো আঙুল দিয়ে আসে—দেখতে এলোমেলো মনে হলেও, প্রত্যেকবার নিখুঁতভাবে দেহের দুর্বল স্থানে আঘাত হানে।

সিংহমুখো যোদ্ধা হানুর কাছে ছিল সোনার ভারী বর্ম, ভারী কুঠার আর লোহার মুষ্টির প্রচণ্ড গতি, তবুও সে এই অদ্ভুত উপরে-নিচে আক্রমণ সামলাতে পারছিল না। সে টিকে ছিল বটে, কিন্তু মুখে স্পষ্ট যন্ত্রণার ছাপ। বোঝাই যাচ্ছিল, সে প্রচণ্ড ব্যথার মধ্য দিয়ে যাচ্ছে।

সে সুযোগের অপেক্ষায় ছিল, শত্রুর কোনো ফাঁক ধরতে পারলেই নিজের ভারী অস্ত্র দিয়ে তাদের ভয়ানক আঘাত হানবে। কিন্তু এরা এতটাই চটপটে, তাদের চলাফেরা অসাধারণ, যে তাদের ফাঁক ধরা কঠিন।

পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ফেংয়ে অনেক আগেই তার জাদুকৌশল দিয়ে এক বিশেষ শক্তিশালী ভিক্ষুকের পরিচয় জেনে নিয়েছিল।

চিরন্তন মৃত僧-ইয়েগ, সবুজ চীনামাটির স্তরের শক্তিশালী, প্রাণশক্তি: ২২০০, জাদুশক্তি: শূন্য, বিশেষ দক্ষতা: ব্যথা-জাগানো ভূতুড়ে হাত, একক কাস্তে। তার বৈশিষ্ট্য অনুযায়ী, সে খুব শক্তিশালী নয়, কিন্তু আক্রমণের কৌশল বহুস্তর, বহু দিক থেকে আসে, দ্রুত, নিখুঁত এবং ভয়ানক ধারাবাহিক। যদিও সবই খালি হাতে করা কৌশল, তাই গতিপথ বোঝা যায়।

এদের আঘাতের ধরন-প্রকৃতি বুঝে নিয়ে, ফেংয়ে নিজে প্রস্তুত হলো। দুই হাতে তলোয়ার তুলে, তীক্ষ্ণ ফলা সামনে নিচু করে, শক্তি ফলার ডগায় কেন্দ্রীভূত করে নিল। দুই তলোয়ারের ডগা ছড়িয়ে তারা ছিটিয়ে দিল, যেন মাছ ধরার জালের মতো আশেপাশের কয়েকজন শত্রুর ওপর ছড়িয়ে পড়ল।

সবচেয়ে কাছে থাকা দুই ভিক্ষুকের মাথা তলোয়ারের স্পর্শ পেল, মাথার কাপড় খুলে গিয়ে টাক মাথা বেরিয়ে পড়ল। বাকি যারা বুঝতে পারল, সঙ্গে সঙ্গে নিজেদের কাছে থাকা কাস্তে বের করে "ছাং ছাং" শব্দ তুলে তলোয়ারের আঘাত ঠেকানোর চেষ্টা করল, এরপর সেই কাস্তে ছুড়ে দিল ফেংয়ের দিকে।

এই ক'জনের বৈশিষ্ট্য আগেই দেখে রাখা ফেংয়ে প্রস্তুত ছিল। হাঁটু ভাঁজ করে, দুই তলোয়ারের ডগায় বৃত্ত এঁকে নিচ থেকে ওপর দিকে তুলে বা ঠেলে সব কাস্তে সরিয়ে দিল।

সঙ্গে সঙ্গে সে ধারাবাহিকভাবে তলোয়ার চালিয়ে আরও দুই চিরন্তন মৃত僧কে মাটিতে ফেলে দিল। তখনই যিনি প্রথমে আক্রমণ শুরু করেছিলেন, তিনি পরিস্থিতি খারাপ দেখে ফেংয়ে ও সিংহমুখো যোদ্ধাকে ফেলে রেখে তড়িঘড়ি করে বাদামি চুলের মেয়েটির দিকে ছুটে গেলেন। তার চোখে, নিরুপায়, দুর্বল মেয়েটিই ছিল সবচেয়ে সহজ লক্ষ্য।

দেখা গেল, সেই চিরন্তন মৃত僧পতি বাতাসের মতো দ্রুত ছুটে গেলেন। অন্যরা তখনো বুঝে ওঠেনি। মুখে বিকৃত হাসি নিয়ে সে কাস্তে তুলে শারলার মাথার দিকে আঘাত হানতে যাচ্ছিল।

ফেংয়ে তখনই তলোয়ার ছুড়ে বাঁচাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই "প্ল্যাচ" শব্দে僧পতির কাস্তে ও হাত একসঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল। সে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতেই, তার আরেক হাতও স্বয়ংক্রিয়ভাবে খুলে পড়ে গেল।

দুই হাতহীন হয়ে সে হাঁ হয়ে শারলার দিকে তাকিয়ে রইল, বিশ্বাস করতে পারল না। তার বিস্ময়ের অবকাশই রইল না, পেছন থেকে উড়ে আসা বিশাল কুঠার এক মুহূর্তে তার মাথা উড়িয়ে দিল।

ফেংয়ে প্রথম আঘাতটা দেখতে পায়নি, তবে দ্বিতীয়বার সে স্পষ্ট দেখল, সেটা ছিল একেবারে সরু, নমনীয় তলোয়ার, অত্যন্ত পাতলা, এক ঝলকে জ্বলে উঠে মিলিয়ে গেল। সে দেখেনি শারলা কীভাবে আঘাত করল, না দেখল কীভাবে তলোয়ার ফিরিয়ে নিল—এক ঝলকেই সব শেষ।

এটাই কি সেই অদৃশ্য ঘাতক অন্ধকার তলোয়ার-কৌশল? এমন দ্রুততায়, এমন নিখুঁতভাবে নমনীয় তলোয়ার নামাতে হলে শুধু শক্তি আর গতি নয়, মানবদেহের গঠন সম্পর্কেও নিখুঁত ধারণা থাকতে হয়। শারলা নিঃসন্দেহে অসাধারণ।

এবার সে বুঝতে পারল, প্রথমবার দেখা হওয়ার সময় পেছন থেকে যে ভয়ঙ্কর আঘাত এসেছিল, সেটা হানুর কাজ ছিল না, ছিল শারলার! এতটা বুঝতেই তার পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। এই মেয়ের উদ্দেশ্যটা আসলে কী?

“আমার অবহেলায় সঠিকভাবে রক্ষা করতে পারিনি, অনুগ্রহ করে আমাকে শাস্তি দিন, রাজকুমারী।” হানু তখন অর্ধেক হাঁটু গেড়ে শারলার সামনে বসে ছিল। এ সময়, ময়দানে থাকা僧গণ একেবারে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে।

শারলা তার দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে পাশ কাটিয়ে সোজা ফেংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, যার মুখে সতর্কতার ছাপ।

“চিন্তা কোরো না, ফেংয়ে। আমাদের অধিকাংশ দ্রৌ এলফরা বিশেষ কিছু যুদ্ধ-ধারা নিয়ে গবেষণা করে থাকে,” বলল শারলা।

“আমার মনে হয়, এত বিস্ময়কর কৌশল যার জানা, সে কি এই অনিরে রাজ্যের রানি নয়? দ্রৌ জাতির একচ্ছত্র শাসক, তাই তো?” ফেংয়ে সন্দেহ প্রকাশ করল।

“না, আমি এখনো তা নই। বর্তমানে শাসক আমার মা।” শারলার কণ্ঠে ছিল সম্পূর্ণ নির্লিপ্ততা, কোনো আবেগ নেই।

“ও, তাহলে আপনি রাজকুমারী। আপনি যে বিশেষ ধারার কথা বললেন, সেটি কী?” ফেংয়ে আর কিছু না বলে তলোয়ার গুটিয়ে স্বাভাবিকভাবে জিজ্ঞেস করল।

“ফেংয়ে, তোমার কি শেখার আগ্রহ আছে? যদি চাও, আমি বিশেষজ্ঞ পাঠাতে পারি তোমাকে শেখানোর জন্য।” শারলা বলল, চোখে হঠাৎ ঝিলিক।

যদি এই তলোয়ার কৌশল রপ্ত করা যায়, নিজস্ব অস্ত্রশৈলীতে মিশিয়ে নেওয়া যায়, তাহলে তো কিনমও বিস্মিত হবে। তবে কে বেশি শক্তিশালী—ওরা দু’জনের মধ্যে, সেটা জানা নেই। সম্ভবত প্রবীণজনই বেশি শক্তিশালী। একটু ভেবে ফেংয়ে উত্তর দিল, “শেখার কোনো শেষ নেই, যত বেশি শেখা যায় ততই ভালো। তবে এই বিশেষ ধারাটি শিখতে কি কিছু প্রস্তুতির দরকার?”

“খুব সহজ, আমাকে আনুগত্যের শপথ নাও। এই দেশের ক্ষমতা পেলে তুমি দ্রৌদের মূল পেশা ও যেকোনো দ্রৌ তলোয়ার-কৌশল শেখার অধিকার পাবে।” শারলার গোল গোল চোখে ছিল ক্ষমতালিপ্সা।

“তাহলে তো আশা নেই, আমি স্বাধীনতার দেবীর অনুগত।” মজা করে বলল ফেংয়ে। এত গোষ্ঠীর টানাটানি—খেলোয়াড়দের টানে, অখেলোয়াড়দেরও টানে, এই গোপন স্রোত থেকে যুদ্ধ যে কোনো সময় শুরু হতে পারে।

শারলা শুনে মুখ গম্ভীর করে কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চুপ হয়ে গেল, দূরের মরুভূমির শেষ প্রান্তের দিকে তাকিয়ে বলল, “আবার কেউ আসছে!”

ফেংয়ে কিছুই টের পেল না, কিছুক্ষণ পর সত্যিই দূরে ধুলোর ঝড় উঠতে দেখল। মনে মনে ভাবল, ঠিকই তো, অন্ধকার এলফদের সংবেদনশক্তি প্রচণ্ড। এত দূর থেকেও টের পায়, সংবেদনশক্তি নিশ্চয়ই একশো ছাড়িয়েছে।

মনে মনে ভাবতে ভাবতেই, সে আবার দুই তলোয়ার শক্ত করে ধরল, যে কোনো সময় যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত। কারণ তার সংবেদনও উন্নত ছিল, সে দেখতে পেল, সামনে ছোটে আসা প্রায় ডজন খানেক ঘোড়সওয়ার, সবাই僧ের বেশে।