একশততম স্তর: পোষা প্রাণী হয়ে যাও

দেহে আর নড়তে পারছিল না, কিন্তু মুখে কথা বলার সামান্য ক্ষমতা তখনও ছিল। এইসবের মাঝখানে এত অদ্ভুত আর অজানা ঘটনা যে প্রথমে প্রশ্ন তুলল ফেং ইয়ে: “হুয়া হুয়া, তুমি কবে থেকে এত ভয়ংকর বাঁধন-মন্ত্র শিখলে?”

“হেহে, এটা আমি করিনি। এটা মিস্টার ক্রাগনের জাদুবন্ধন,” মুচকি হেসে বলল ভাসমান ফুল-অনুরাগী, “তবে বলতে গেলে, দোষটা আসলে তোমাদেরই!”

“মানে কী?” ভ্রু কুঁচকে বলল ইয়ে শুয়ান।

“তোমরা এত বোকা হলে কেন, আমার সঙ্গে ওই মন্ত্রের সুর মিলিয়ে পড়তে গেলে? হাহাহাহা...”

এ কথা শুনে ইয়ে শুয়ান আর ফেং ইয়ের মুখের রং মুহূর্তে বদলে গেল। বোঝা গেল, দরজার ওপর যে কথাগুলো লেখা ছিল, সে ইচ্ছে করেই তাদের ফাঁদে ফেলতে ব্যবহার করিয়েছিল।

“জেনে রাখো, এই মন্ত্র অন্ধকারে থাকা আমার ওপর একেবারেই কাজ করে না। কিন্তু তোমাদের জন্য ব্যাপারটা আলাদা,” আনন্দে বলল ভাসমান ফুল-অনুরাগী, “ফল তো তোমরা নিজেরাই দেখছ।”

ইয়ে শুয়ান আর ফেং ইয়ের আগেই গোপনে শক্তি প্রয়োগ করে দেখেছিল, কিন্তু কোনো লাভ হয়নি; তাদের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ এক চুলও নড়াতে পারছিল না।

রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল ফেং ইয়: “ভাসমান ফুল, আমাকে এখানে ডেকে এনে কী করতে চাও? রক্তের অতীত আর বাকিদের সঙ্গে তুমি কী করেছ?”

“মিস্টার ক্রাগন, আমি আবারও দুইটি উৎকৃষ্ট আত্মদেহ নিয়ে এসেছি। আশা করি আগের মতোই, আমার ছোট্ট এক বাসনা পূরণ হবে।” ফেং ইয়ের প্রশ্ন উপেক্ষা করে ধীরে ধীরে পাথরের কফিন থেকে উঠে আসা সেই মানুষটির প্রতি ভদ্রভাবে নত হল ভাসমান ফুল-অনুরাগী।

পেছনের সেই ছায়ামূর্তি কাঁপতে কাঁপতে পাথরের কফিন থেকে উঠে দাঁড়াল। আবছাভাবে দেখা গেল, তার গায়ে কালো, জীর্ণ পুরোনো লম্বা পোশাক; তাতে কাদা লেগে আছে, ঘোলা কাদাজলে ভেজা ফোঁটা ফোঁটা জল কাপড় বেয়ে নিচে ঝরছে। তার দেহের কাঠামোও যেন অত্যন্ত দুর্বল, আর চলাফেরায় ছিল কৃত্রিম যান্ত্রিক ভঙ্গি। হাতে ধরা ছিল এক অদ্ভুত যষ্টি, যা মেঝেতে ঠেকতেই টুকটুক শব্দ হচ্ছিল।

ঠক। কড়ক। ঠক। কড়ক। ঠক। কড়ক...

যষ্টিতে ভর দিয়ে সে ধীরে ধীরে ফেং ইয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। চারপাশের আবহ তখন ভয়াবহ, অস্বস্তিকর, শীতল আতঙ্কে ভরা।

“তোমার ইচ্ছা পূর্ণ হোক, প্রিয় অনুচর। এখন আমার শুধু তাদের আত্মাই চাই। বাকি অকার্যকর অংশগুলো দিয়ে তোমার জন্য আবার জীবন্ত গঠন-পোষা প্রাণী বানিয়ে দিচ্ছি!”

কাছে আসতেই ফেং ইয় আর ইয়ে শুয়ান দুজনেই স্পষ্ট দেখতে পেল সেই চলমান কালো আলখাল্লাধারী কঙ্কালসদৃশ দেহটিকে। একই সঙ্গে ভেসে উঠল কাজের নির্দেশনাও:

অন্ধকার মহাকাব্যিক দলগত অভিযাত্রা—অতল গহ্বরের স্তর—কারিশান প্রতীকমণ্ডলীর অধিপতি ক্রাগন।

ক্রাগন প্রথমে রক্তনেকড়ে সাম্রাজ্যে এক সাধারণ শিক্ষানবিশ জাদুকর হিসেবে কাজ শুরু করেছিলেন। বহু জাদুকর-সম্রাটের নিষ্ঠুরতার জন্য যে যুগ কুখ্যাত, সেই সময়েই তিনি জাদু ও যুদ্ধকৌশল রপ্ত করেন।

এরপর তরুণ বয়সে তিনি তরবারি-উপসাগর উপকূলের এক জাদুকরের অধীনে শিক্ষানবিশ জীবন কাটান। এক সময় তিনি ভাড়াটে যাদুকর হিসেবে নিয়োজিত হতেন এবং ক্রমাগত অভিযান করতে করতে আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠেন; তার মধ্যেই ছিল অতল বিপর্যয়ের গোপন বিদ্যা।

পরে তিনি সেই অতল জীবন্তকরণ-বিদ্যা ব্যবহার করে রক্তনেকড়ে সাম্রাজ্যের বহু গুরুত্বপূর্ণ পরিবারকে নিয়ন্ত্রণে আনেন, যেন পুতুলনাচের কুশীলব। এটিকে তিনি অন্যকে বশ করার এক খেলা হিসেবে গ্রহণ করেছিলেন। পরবর্তী পাঁচশ বছরেরও বেশি সময় ধরে, তিনি গোটা রক্তনেকড়ে সাম্রাজ্যের নিয়ন্ত্রণ পর্যন্ত পেতে পারতেন।

অসংখ্য রাজবংশীয় যুদ্ধঝড়ের মধ্য দিয়ে, প্রাচীন যুগের অনেক দীর্ঘজীবী জাদুকরের মতোই, ক্রাগন আশ্চর্যজনকভাবে চারশো ষোল বছর বেঁচে ছিলেন।

তবে তার জীবনের শেষ শতকে রক্তনেকড়ে সাম্রাজ্যের পতনের প্রাণঘাতী আঘাতে তিনি বিপর্যস্ত হন। ফলে উপকরণ প্রস্তুত করে, গোপন বিদ্যার নির্দেশে নতুন মাত্রায় যাওয়ার দরজা খুলে তিনি নেমে আসেন অনন্ত গহ্বরের ভূগর্ভে।

অবশেষে তিনি পৌঁছান চার-চূড়া মন্দিরের অতল-মাত্রার গভীরে—কারিশানে। এখানেই তার শক্তি আবারও টিকে থাকে, এবং এ স্তরের আরও ছয়জন অতল প্রতীকাধিপতির সঙ্গে তিনি অমর সত্তায় পরিণত হন।

অতল প্রতীকাধিপতি হিসেবে ক্রাগনের প্রথম কয়েক শতক ছিল প্রায় নিঃচিহ্ন; কোনো নথিও রয়ে যায়নি, কারণ তিনি আগেই গোপনে কাজ করা ও নিজেকে আড়ালে রাখার সুবিধা শিখে ফেলেছিলেন।

এতেই দেবতাদের সঙ্গে মহান গহ্বরের শাসকদের যুদ্ধে তিনি গুরুতর আহত হলেও, যথাসময়ে মন্দির-মাত্রার গভীর স্তর ছেড়ে এই আশ্রয়স্থলে ফিরে এসে দীর্ঘকাল লুকিয়ে থেকে ধীরে ধীরে সেরে উঠতে সক্ষম হন।

যদিও তার গায়ের কালো আলখাল্লা এখনও রক্তনেকড়ে সাম্রাজ্যের সেই কাটছাঁটের ধরন বহন করে, দেবতাদের তাড়া এড়িয়ে দীর্ঘদিনের জড়তায় ঢাকা ক্রাগন আর সেই আগের আভিজাত্যপূর্ণ সাম্রাজ্য-অভিজাত নন।

দীর্ঘদিনের শুষ্কতা আর ক্ষয়ের পাশাপাশি প্রায় চারশো বছর ধরে নিস্তব্ধ হয়ে পড়ে থাকায়, কারিশানের প্রতীকাধিপতি ক্রাগন এখন শুধু এক চলমান হাড়ের কংকাল। তার সঙ্গে কেবল কোটরের ভেতর জ্বলজ্বলে দুইটি বেগুনি চোখ।

সে সর্বদা নিজের অন্ধকার খুলি-আত্মার যষ্টি, ছায়াময় আংটি ও অস্থি-মায়ার আংটি সঙ্গে রাখে। আর তার খুলি-মাথার চারপাশে ধীরে ধীরে ঘুরতে থাকে ডিম্বাকার দুইটি অচেনা পাথর—একটি ফ্যাকাশে বেগুনি, অন্যটি হালকা সবুজ...

এখন, প্রতিশোধপিপাসু মৃতদেহ-জাদুকর ক্রাগনের সামনে তুমি কি তার আজ্ঞা মেনে পুতুলে পরিণত হবে, নাকি তার নিয়ন্ত্রণের বিরুদ্ধে উঠে দাঁড়াবে—সবই নির্ভর করছে তোমার সিদ্ধান্তের ওপর...

কাজের অগ্রগতি: ক্রাগন ওরো (শূন্যের মধ্যে এক)

কাজের মূল্যায়ন: এ-মাইনাস

কাজের সময়সীমা: নেই

কাজের পুরস্কার: কারিশানের পবিত্র প্রতীকচিহ্ন (শূন্যের মধ্যে দুই), অতল বিপর্যয়ের মন্ত্রফলক (শূন্যের মধ্যে এক), লাহান্যার সম্মান +২০০, সোনা +১০০...

এই কাজের কঠিনতা আর বর্তমান বাস্তবতার অমিল নিয়ে আলাদা করে না বললেও চলে; এখন এ অবস্থায় থাকা ফেং ইয় আর ইয়ে শুয়ান কি সত্যিই এক শক্তিশালী, অজানা স্তরের অতল প্রতীকাধিপতি আর এক দুষ্ট গঠন-পোষা দানবপ্রশিক্ষককে হারাতে পারবে? নিজেদের সক্রিয় হওয়া কাজটি পড়ে দুজনেই নীরব হয়ে গেল।

“তোমাদের আত্মা আমার হাতে তুলে দাও... এই ভূখণ্ড দ্রুত দখল করার জন্য, আমাকে আবার চার-চূড়া মন্দিরে ফেরার জন্য, আর দেবতাদের বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর জন্য। আমার সত্যিই বহু মোহরা দরকার।” ক্রাগন ধীরে ধীরে হাতে ধরা অস্থির যষ্টি তুলে ধরল।

“ভাসমান ফুল, তুমি আসলে কী করতে চাইছ? আমাদের জিনিস হিসেবে বলি দিয়ে সেই দানবের সঙ্গে লেনদেন?” রাগে জিজ্ঞেস করল ফেং ইয়। কারণ এই সত্তাটা তো কেবল ভার্চুয়াল এনপিসি, সে তো শুধু ব্যবস্থার নিয়ম মানবে। তাদের এই দুরবস্থায় ফেলার আসল কারণ ছিল খেলোয়াড় ভাসমান ফুল-অনুরাগী।

“এখনও বুঝতে পারোনি? এই রূপান্তরের প্রক্রিয়াটা উপভোগ করো। এটা খুবই মজার হবে। তোমরা রক্তের অতীতদের সঙ্গে আমার মাকড়সা-সঙ্গী হয়ে যাবে, আর অমরত্বও পাবে।” হেসে বলল ভাসমান ফুল-অনুরাগী, “এত হিসেব কোরো না, ফেং ইয়। জেনে রেখো, তোমরা তো শুধু খেলা ছেড়ে দেবে। আর আমি, তোমাদের প্রস্তুতির জোরে, অন্ধকার শিবিরের সবচেয়ে শক্তিশালী খেলোয়াড় হয়ে উঠব। ভাবো তো, এতে কি রোমাঞ্চকর কিছু নেই?”

“তুই নোংরা জিনিস, রক্তের অতীতদের সবাইকে মেরে ফেলেছিস? শুধু ক’টা গঠন-পোষা প্রাণী পাওয়ার জন্য???” ফেং ইয় আর ইয়ে শুয়ান একসঙ্গে ক্ষোভে ফেটে পড়ল। নিজেদের সঙ্গীদের হত্যা করা সবচেয়ে ক্ষমাহীন অপরাধ।

“জানো, ফেং ইয়, তোমার আগমনের জন্য আমি খুব কৃতজ্ঞ। তোমার কারণেই আমি কারিশানের প্রতীকধন পেয়েছি, আর সেই কারণেই আমি এই অন্ধকার এনপিসিকে জাগানোর সুযোগ পেয়েছি, এবং তার সাহায্যে আরও এগোতে পেরেছি।”

ধীরে ধীরে বলল ভাসমান ফুল-অনুরাগী, “আর শেষে, তোমার আবারও শুভাগমনের জন্যও আমি সমান কৃতজ্ঞ। তাই আমি বিশেষভাবে মাটির উপরে বসে তোমার জন্য অপেক্ষা করেছি—তোমাদের মতো উচ্চ গুণের খেলোয়াড়দের আমার মাকড়সা-সঙ্গী বানানোর আশায়। কিন্তু কী আশ্চর্য, একের সঙ্গে আরেকটা ফ্রি! তুমি আমাকে আরেকজন ভালো গুণের উচ্চস্তরের খেলোয়াড়ও উপহার দিলে। সত্যিই তোমাকে ধন্যবাদ। হেহে!”

“তুই ঘৃণ্য লোক, দেখি তোর দম্ভ কতক্ষণ টেকে!” ফেং ইয় ক্রমাগত ছটফট করতে লাগল, আর তাকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল।

“জাদুকর ক্রাগন, আপনি এখন হাত দিন। আপনার চাওয়া আত্মাগুলো পেয়ে তাদের আমার পোষায় পরিণত করুন।” যেন কিছুই শোনেনি, এমন ভঙ্গিতে সরাসরি সেই অ-খেলোয়াড়ের দিকে বলল ভাসমান ফুল-অনুরাগী।

ক্রাগন মাথা নাড়ল। তারপর বাম হাতে ধরা অস্থির যষ্টি সামনে থাকা ফেং ইয়ের দিকে তাক করে হালকা নাড়াল। সঙ্গে সঙ্গে এক দ্যুতিময় বেগুনি আলো জ্বলে উঠল, এবং তীক্ষ্ণ রেখার মতো আলো তাদের দুজনের শরীর ঢেকে ফেলল।

অতল জীবন্তকরণ।

পেছনের রক্তের অতীতসহ তিনজনের রূপান্তরিত গঠন-পোষা দানবরাও যেন সেই আলোর প্ররোচনায় ধীরে ধীরে দুলতে দুলতে এগিয়ে এল।

ফেং ইয় শুধু টের পেল, তার সারা শরীরের শক্তি একফোঁটাও করে হারিয়ে যাচ্ছে। দ্রুত নিজের গুণাঙ্ক দেখে নিল—অবিশ্বাস্যভাবে তার দেহশক্তি আর জাদুশক্তি ক্রমে নেমে যাচ্ছে।

তার বর্তমানে দেহশক্তি মাত্র সাঁইত্রিশ। এভাবে কমতে থাকলে, বড়জোর এক মিনিটের মধ্যেই সে চিরতরে অন্ধকার মহাকাব্য ছেড়ে বেরিয়ে যেতে বাধ্য হবে।

সে ক্রমাগত প্রাণপণে挣扎 করছিল, কিন্তু কোনো ফল হচ্ছিল না। তাহলে কি আজই তাদের মৃত্যু এখানে? পুতুল-পোষায় পরিণত হওয়া? না, এমন তো হওয়ার কথা নয়। এই কাজ থেকে নিশ্চয়ই পালানোর উপায় আছে—কিন্তু তারা দেখছে না। কী সেটা? আসলে কী সেটা?

একই সঙ্গে চিন্তার গভীরে ডুবে গেল ফেং ইয় আর ইয়ে শুয়ান।

আর ক্রাগনের অস্থির যষ্টি তখনও অবিরাম অদ্ভুত আলো ছড়িয়ে যাচ্ছিল...