পঁয়তাল্লিশতম স্তর: সাত উপাদানের ট্যারো প্রহরী

দ্বিতীয় পাতার বিষয়বস্তু সত্যিই অসাধারণ; এটি পূর্বের সংবেদনশীলতার উন্নতির ভিত্তিতে আরও উন্নত ফাঁকি দেওয়ার দক্ষতা প্রদান করেছে। ফুয়েনিয়ের মনে হলো, আগের মতোই সে সামান্য জ্যোতির্বিশেষ শক্তি ‘স্ফুরণ কৌশলে’ প্রবাহিত করল, কিন্তু কোনো প্রতিক্রিয়া পেল না। আরো একটু শক্তি দিয়ে দেখল, তখনই দ্বিতীয় পাতার শুভ্র আলো জ্বলে উঠল, এবং ফুয়েনিয়ের মস্তিষ্কে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা, ফাঁকি ও পালানোর নানা সূক্ষ্মতা ভেসে উঠল। অদ্ভুত অঙ্গভঙ্গি ও শরীরের নানা কসরতের ছবি একে একে ভেসে উঠল; এসব কসরতের স্তর অত্যন্ত কঠিন, কয়েকটি তো তার পক্ষে অসম্ভব প্রায়—যেমন, পশ্চাদ্দেশ ঠেলে, বাঁ পা সামনে সোজা বাড়িয়ে, ডান হাতে বাঁ পায়ের বুড়ো আঙুল ধরতে হবে, বাঁ হাত প্রসারিত, এবং দীর্ঘ সময় ভারসাম্য ধরে রাখতে হবে।

এসবই মূলত দেহের নমনীয়তা বাড়ানোর নিয়ম; ফুয়েনিয়ের দেহ তেমন স্লিম নয়, তাই এগুলো তার জন্য আদর্শ, ওজন কমাতে সহায়ক। তবে প্রতি পাঠের জন্য তাকে দুই ইউনিট শক্তি ঢালতে হয়, যা অর্জন করতে তাকে বহুক্ষণ ধ্যান ও সাধনা করতে হয়।

কালো ধর্মগ্রন্থটি ব্যাগে রেখে ফুয়েনিয়ে উঠে দাঁড়াল, দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল। কারাগারের এই ভূগর্ভস্থ দুর্গে সে এক সপ্তাহের বেশি ছিল; এখন কিছুটা দেহ প্রসারিত করার সময় হয়েছে। ফুয়েনিয়ে পিছনে ঘুরে উইচের নির্দেশিত পথ ধরে চলতে শুরু করল, সত্যিকারের জাদুর দুর্গের পনেরো তলায় পৌঁছাতে।

ষোল তলা এক নিম্নবর্তী জলাভূমি; নিচু ভেজা ভূমি আর একটু উঁচু ঢিবিতে নানা ধরনের গাছপালা ছড়িয়ে আছে। বহু জলাভূমির রাক্ষস সেখানে ঘোরাঘুরি করে। জলাভূমির কেন্দ্রস্থলে এক অজানা প্রাচীন দূর্গ অবস্থিত। সম্ভবত শীর্ষ নেতার অবস্থান সেখানেই।

দূর্গের দিকে এগোতে গিয়ে, বহু জলাভূমির বিশাল কুমির, পচা বৃক্ষদানব, মৃত জলাভূমির পিঁপড়া তার আগমনকে আন্তরিক ‘স্বাগত’ জানায়। এদের মধ্যে এক জাতীয় মাছমানব জলাভূমির তলায় লুকিয়ে ছিল, খুবই আন্তরিকভাবে এগিয়ে এসে আলিঙ্গন করতে চেয়েছিল; ফুয়েনিয়ে তার দ্বৈত তরবারির ঝলক দেখিয়ে দ্রুত ফিরে পাঠাল।

প্রাচীন দূর্গে প্রবেশ করে দরজা ঠেলে, চারপাশে দেখল সোনালী অলংকরণে সাজানো বাহারি আসবাব, রক্তিম লম্বা গালিচা সিঁড়ির উপর বিছানো, সরাসরি পুরাতন ঘড়ির টাওয়ারে চলে গেছে; চারপাশে ছায়াময়, স্তব্ধ, কোনো জীবন্ত সত্তার চিহ্ন নেই।

তরবারি উন্মোচন করে, ফুয়েনিয়ে ধীরে ধীরে সাবধানী পায়ে এগোতে লাগল, কয়েকটি ঘর এড়িয়ে গেল; শুধু কিছু অদ্ভুত অলংকারমূলক রত্ন ছাড়া কিছুই পেল না।

তবে কি তার অনুমান ভুল, শীর্ষ নেতা এখানে নেই? সে তখন দূর্গের পিছনের বাগানে পৌঁছেছে। বাগানে সাদা গোলাপের বিশাল ঝাড়, তার মাঝে কয়েকটি লাল গোলাপ; সেই রং ও গঠন এতটাই রহস্যময় ও মোহময়, ফুয়েনিয়ে নিজেকে সামলাতে না পেরে এগিয়ে গিয়ে ছোঁয়।

লাল গোলাপের পাঁপড়ি ছোঁয়ার অনুভূতি ছিল স্যাঁতসেঁতে; ভালো করে দেখতে সে দেখল বাঁ হাতের আঙুলে রক্তিম দাগ লেগেছে—এটা যেন, এটা যেন, রক্ত! সে দ্রুত হাত সরাতে যাচ্ছিল, এমন সময় পেছন থেকে চুপি চুপি হাসির শব্দ শোনা গেল।

ফুয়েনিয়ে তাড়াতাড়ি ঘুরে দাঁড়াল, সামনে এক অভিজাত নারীর অবয়ব দেখা গেল; সাদা রাত্রিকালীন পোশাক, মুখশ্রী অত্যন্ত ফ্যাকাশে। ফুয়েনিয়ে এক নজরে তাকে শনাক্ত করতে চেষ্টা করল।

★ অন্ধকারের দাসী আলিয়া জিস্‌স, স্ফটিক স্তরের দানব, প্রাণশক্তি: ৩৫০০, জাদুশক্তি: ২৫০০

তার দুই হাত জোড় করে, সমতলভাবে ছুড়ে দিল; সাতটি সাদা আলোর রেখা একসাথে ঝলসে উঠল, তার চারপাশে সাতটি কালো কার্ড ভেসে উঠল, অনিয়মিতভাবে ঘুরতে লাগল।

“চুপি চুপি... নির্বোধ মানব, তুমি আমার ফাঁদে পড়েছ। এখানে তুমি পোকামাকড়ের মতো আমার ট্যারো রক্ষীদের হাতে মারা যাবে।”

ভাসমান সাতটি কালো কার্ডের একটি উল্টে গেল, এক রূপার পোশাকের, মাথা নিচু অন্ধকার রক্ষী ফুয়েনিয়ের সামনে ভেসে উঠল; এক হাতে ছয়কোণা তারকা-খচিত ল্যাম্প, অন্য হাতে এক লাঠি।

☆ ট্যারো—গোপনচারী, চীনামাটি স্তরের অন্ধকার অভিজাত, প্রাণশক্তি: ১০০০, জাদুশক্তি: ৫০০

এই রূপার পোশাকের অন্ধকার রক্ষীর ক্ষমতা ফুয়েনিয়ের সঙ্গে কিছুটা মিল আছে; সে কঙ্কাল সৈনিকও召 করতে পারে, যদিও একই স্তরে, কিন্তু তার召 করা সৈনিকেরা, তার পাশে অবিরাম অন্ধকার জাদু সংযুক্ত থাকায়, আক্রমণ-প্রতিরক্ষা শক্তি ফুয়েনিয়ের কঙ্কাল সৈনিকের চেয়ে অনেক বেশি।

সে আরও ব্যবহার করতে পারে—শক্তিবৃদ্ধি, অভিশাপ, আক্রমণ, রূপান্তর, মৃত召, দেহ নিয়ন্ত্রণ ইত্যাদি উচ্চমাত্রার অন্ধকার জাদু।

ফুয়েনিয়ের কঙ্কাল সৈনিক দ্রুত নিঃশেষ হয়ে গেল; তিনবার召 করে, ছোট সাদা’র রূপান্তরের সাথে সমন্বয় করে, সে শেষ পর্যন্ত তাকে পরাজিত করল।

এ ট্যারো গোপনচারীর দক্ষতা শক্তিশালী হলেও, তার প্রতিরক্ষা ও প্রাণশক্তি স্পষ্টত দুর্বল ছিল।

অন্ধকারের দাসী আর কিছু বলল না, দ্বিতীয় কার্ডটি দ্রুত উল্টে গেল, এবার সাদা পোশাকের আরেক অন্ধকার রক্ষী বেরিয়ে এল; বাঁ হাতে সাদা বাঁকা চাঁদের চাকতি, ডান হাতে একটি স্ক্রল, বুকে ঝলমল করছে এক উজ্জ্বল ক্রুশ।

☆ ট্যারো—পোপ, চীনামাটি স্তরের অন্ধকার অভিজাত

একই প্রাণশক্তি ও জাদুশক্তি, তবে আক্রমণের ধরন সম্পূর্ণ ভিন্ন। সে নিজেকে জাদু ও বস্তুগত প্রতিরক্ষা বাড়াতে পারে, ফুয়েনিয়ের召 কে বিতাড়িত করতে পারে, অসাধারণ প্রতিরক্ষা ও চিকিৎসা শক্তি রয়েছে—পূর্ববর্তীটির তুলনায় অনেক কঠিন।

ফুয়েনিয়ে তাকে পরাজিত করার পর, তৃতীয়টি সবুজ পোশাকের অন্ধকার রক্ষী, সবুজ ফুলের মুকুট ও শরীর জুড়ে পাতার লতা বেঁধে, বেরিয়ে এল; এক প্রকার পরী—তার আক্রমণও জটিল, প্রচুর নেতিবাচক জাদু—কাঁটা, বন্ধন, বিষক্রিয়া—এবং শক্তিশালী জীব নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা।

ফুয়েনিয়ে চাইলেও অন্ধকারের দাসীর মূল দেহকে আগে বিনাশ করতে পারে না; একবার召 হওয়া ট্যারো রক্ষী থাকলে, দাসীর মূল দেহ অনন্য ক্ষমতায় অজেয়, নির্দিষ্ট স্তরের আক্রমণ থেকে রক্ষা পায়।

এরপর আরও কয়েকজন শক্তিশালী ট্যারো রক্ষী召 হলো।

☆ ট্যারো—সূর্য, চীনামাটি স্তরের অন্ধকার অভিজাত, অগ্নি নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী, আক্রমণক্ষমতা সর্বোচ্চ।

☆ ট্যারো—তারা, চীনামাটি স্তরের অন্ধকার অভিজাত, জল নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী, পুনর্জীবন ক্ষমতা অতুলনীয়।

☆ ট্যারো—চাঁদ, চীনামাটি স্তরের অন্ধকার অভিজাত, মাটি নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী, প্রতিরক্ষা শক্তি অপরাজেয়।

☆ ট্যারো—বিচার, চীনামাটি স্তরের অন্ধকার অভিজাত, বায়ু নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী, রহস্যময় ও সর্বত্র উপস্থিত ঘাতক।

এই ট্যারো কার্ড召 করা রক্ষীরা প্রত্যেকেই অসাধারণ জাদুকৌশলে দক্ষ, তবে召 বস্তু হিসেবে তাদের প্রাণশক্তি ও জাদুশক্তি কম; কেউ প্রাণশক্তি ফুয়েনিয়ের দ্বারা শুষে নিঃশেষ হয়েছে, কেউ জাদুশক্তি শেষ হয়ে পড়ে গেছে।

সব কার্ড শেষ হলে, অন্ধকারের দাসী আলিয়া জিস্‌সের সামনে সাতটি ট্যারো কার্ড স্থির হয়ে মিলিয়ে গেল।

সে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না; ফুয়েনিয়ের দিকে উজ্জ্বল হাসি নিয়ে দুই হাত বাড়িয়ে বলল, “তুমি শিশু হলেও, তোমার শক্তি এমন যে, দানবদেরও হার মানায়। এসো! আমাদের সঙ্গে যোগ দাও, তোমার শক্তি দিয়ে মরগেনবি মহাশয়কে জাগিয়ে তোল!”

(সর্বশেষ সম্পূর্ণ কাহিনী...)