চব্বিশতম অধ্যায় ধূর্ততা ও নিরুপায়তা

বৃদ্ধ রাজাকে সঙ্গী করে দাবা খেলতে খেলতে, ফুয়েনিয়ে চেষ্টা করেছিলো এই ভূগর্ভস্থ দুর্গ সম্পর্কে কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য আদায় করতে। কিন্তু তখনই বুঝলো, এই ভূতের বসও পুরোপুরি সচেতন নয়—সে শুধু তার জীবনের গৌরবময় কীর্তির কথাই জানে, অন্য কোনো বিষয়েই তার ধারণা নেই। এমনকি সে কীভাবে এখানে এসেছে, সেটাও জানে না।

শুধুমাত্র একটিই কাজে লাগার মতো তথ্য পাওয়া গেল—নবম স্তরের প্রবেশদ্বারটি রাজপ্রাসাদের ঠিক মাঝখানের জলাশয়ের পাশে। ফুয়েনিয়ের ভাঁড়ারে বিষ解ের ওষুধ প্রায় শেষ, তবে নবম স্তরের দ্বারপ্রান্তেই পৌঁছে গেছে সে। সদ্য শেখা কঙ্কাল বর্মধারী সৈনিক召on's মন্ত্রও তাকে দ্বিগুণ সাহস যোগায়।

তিনটি কঙ্কাল召's ডেকে পাঠিয়ে সে আত্মবিশ্বাসে উদ্দীপ্ত হয়ে আরও এক ধাপ নিচে নামলো।

নবম স্তরের জগৎও ছিলো স্বতন্ত্র—বিভিন্ন রঙের সকাল-বিকালের ঘণ্টাধ্বনি বয়ে আনা ছড়ানো প্রবালফুলে মোড়া, চিরসবুজ লতা-পাতায় ঘেরা এক টানেলের মতো, আঁকাবাঁকা গাছপালার পাতায় ছায়া পড়ে থাকা এক অদ্ভুত গুহা, যাকে বলা চলে 'লতাপাতার গুহা'।

এই লতাপাতার গুহার ভেতরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে কয়েকটি পাথরের টেবিল আর আসন, যাতে তিন-চারজন আরামে বসতে পারে। ফুয়েনিয়ের মনে হলো, গ্রীষ্মকালে এতো চমৎকার ছায়াঘেরা শীতল স্থান আর কিছুই হতে পারে না।

এই স্তরের দানবেরা appena মাথা তুলেছে, অমনি ফুয়েনিয়ের চার কঙ্কাল সহযোগীর উষ্ণ অভ্যর্থনায় ঘিরে গেলো। প্রথমেই দেখা গেলো সবুজ কাঠের স্তরের 'উন্মাদ শুঁটকি গাছ', যা মুহূর্তেই হাড়ের সৈন্যদের আক্রমণে মাটিতে লুটিয়ে গেলো।

এতো শান্তি! ফুয়েনিয়ে বাইরে দাঁড়িয়ে নির্দেশনা দিচ্ছিলো, মাঝেমধ্যে দ্বি-তলোয়ার হাতে ঝাঁপিয়ে পড়তো। এই উদ্ভিদ-দানব তিন মিনিটও টিকলো না—এমন সম্মিলিত আক্রমণ সে আগে কখনো দেখেনি; এতদিন শুধু দানবেরা তাকে ঘিরে রাখতো, এবার বোধহয় ভাগ্যের চাকা ঘুরলো।

অনেকক্ষণ অনুসন্ধান করে সে বুঝলো, এখানে সবই উদ্ভিদজাত দানব—উড়ন্ত কাঠের দানব, লতার পরী, শুঁটকি গাছ ইত্যাদি; সব কিছুরই নামের আগে 'উন্মাদ' বিশেষণ। অধিকাংশই সবুজ কাঠের স্তরের দানব।

ভাগ্য ভালো, এই কয়েকজন বারবার召'able সহযোগী ছিলো বলে ফুয়েনিয়ে কষ্টে পড়েনি। তবে হতাশার বিষয় হলো, সে আবিষ্কার করলো নিজের অভিজ্ঞতা পয়েন্ট অনেক কমে গেছে—সম্ভবত召's কঙ্কালরাই তার অভিজ্ঞতা শুষে নিচ্ছে। বোঝা গেলো, শ্রেষ্ঠ মন্ত্রও কিছু না কিছু 'পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া' রাখে।

কিছু দানব নিধন করে, ফুয়েনিয়ে ও তার সঙ্গীরা হঠাৎ দেখতে পেলো সাদা ছাগলের মতো এক প্রাণী। তারা ভেবেছিলো, হয়তো এই স্তরের বস পেয়েছে, আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে তলোয়ার তুলেই ছাগলের মাথার দিকে ছুটে গেলো।

"থামো, অভিযাত্রী, আমি কোনো দানব নই; তোমার প্রতি আমার কোনো শত্রুতা নেই," ছাগলটি হঠাৎ মানুষের ভাষায় কথা বলে উঠলো।

"ওহ, তাহলে আপনি এখানে কেন? আমার তো বিনা কারণে আনন্দ হলো," ফুয়েনিয়ে বুঝতে পারলো, বোধহয় আবার কোনো অভিযানের কাহিনি শুরু হলো। সে দ্বি-তলোয়ার গুটিয়ে নিলো, মনে মনে ভাবলো, তাই তো, আমার召's কঙ্কালরাও একেবারে স্থির।

"নিজেকে পরিচয় দিই, আমার নাম কেনিয়ন কেলি," ছাগলটি মাথা নেড়ে বললো। "আমার জাতির জন্য উর্বর জমির আশায়, দারিদ্র্য থেকে মুক্তির জন্য এখানে এসেছিলাম।"

"এখানে? এখানে কি কোনো মূল্যবান খনি আছে?" ফুয়েনিয়ে শুনে চোখ চকচকিয়ে উঠলো।

"হ্যাঁ, কথিত আছে এখানে এক আশ্চর্য গাছ জন্মায়, যা শুষ্ক, অনুর্বর মাটিকে মুহূর্তেই উর্বর ও সমৃদ্ধ ভূমিতে পরিণত করতে পারে," ছাগলটি সোজাসুজি বললো, "আমি এসেছিলাম তার বীজ সংগ্রহ করতে, যাতে আমার দেশের মরুভূমিতে ছড়াতে পারি।"

ওহ, তাহলে কিছুই লাভ নেই। ফুয়েনিয়ে মুখে নিরুত্তাপ ভাব ফিরিয়ে আনলো।

ছাগলটি আবার বলতে লাগলো, "কিন্তু, যখন আমি মরিয়া হয়ে খুঁজছিলাম, তখন এই জায়গার জাদুকরী শক্তিতে আমি বিভ্রান্ত হয়ে পড়লাম, অজান্তেই এই ছাগলে পরিণত হলাম, আর কখনো আগের রূপে ফিরতে পারলাম না। অবশেষে আমি সেই আশ্চর্য উদ্ভিদের খবর পেয়েছি।"

"কোথায়?" ফুয়েনিয়ে তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করলো।

"উত্তরের গভীর প্রান্তে, তবে সেখানে এক আশ্চর্য শামুক পাহারা দেয়। আর সেটিও এখানকার গাছপালা-ফুলের মতোই বিকৃত হয়ে গেছে," ছাগলটি উদ্বেগের সঙ্গে বললো, "সাহসী অভিযাত্রী, তুমি কি আমার জন্য সেই উদ্ভিদটি আনতে পারবে? যদিও জানি, কাজটা কঠিন।"

অভিযানের বিশেষ ধারা: 'আশার ভূমিতে'
অনেক বছর আগে, কেনিয়ন কেলি এই গুহায় এসেছিলো; উদ্দেশ্য ছিলো,翡翠 স্বপ্নে প্রবেশ করে তার জাতির দারিদ্র্যপীড়িত জমিকে সবুজ-সজীব করে তোলা, যাতে কেলি গোত্রের কেউ আর কখনো অনাহারে না থাকে।

কিন্তু ধীরে ধীরে তার আত্মা ক্ষয় হতে লাগলো, আর বন্য উদ্ভিদ পরীক্ষা করতে গিয়ে এক অদ্ভুত বিক্রিয়ায় সে ছাগলে রূপান্তরিত হলো।

এখন, reptile-এর মতো জীবন যাপন করা এই পশুর মনুষ্যত্বের শেষ অবশিষ্ট কণা দিয়ে সে খুঁজে চলেছে সেই জীবনদায়ী উদ্ভিদ। সে জানে, জাতিকে বাঁচাতে হলে এটি যেতেই হবে।

অবশেষে সে উদ্ভিদের অবস্থান নিশ্চিত করলো, কিন্তু বিকৃত দানব পাহারা দিচ্ছে। তুমি কি তার হয়ে ফিরে আনবে? কেলির অভিযান সম্পূর্ণ করবে?

অভিযানের অগ্রগতি: জীবন-স্রোত ফুল (০/১)
কঠিনির মান: C+
সময়সীমা: এক দিন
পুরস্কার: একখণ্ড কালো তারা-রত্ন

কে না চায়? না বললে বোকার কাজ! এই রত্নের দাম তো অমূল্য, নামেই বোঝা যায় কত দুর্লভ।

ফুয়েনিয়ে হাসিমুখে ছাগল কেনিয়নের মাথায় স্নেহের হাত রেখে বললো, "ভাই ছাগল, চিন্তা নেই, একটা শামুকই তো—আমি এক্ষুনি সামলে দিচ্ছি, তোমার জন্য ফুল নিয়ে আসবো।"

বলে, সে তার召's বাহিনী নিয়ে উত্তরের দিকে রওনা হলো।

কেনিয়ন আসলে সাবধান করতে চেয়েছিলো, এই শামুক সাধারণ নয়, মোকাবিলা করা সহজ নয়; ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিলো, কিন্তু ফুয়েনিয়ের আত্মবিশ্বাস দেখে চুপ করে গেলো।

বেশিক্ষণ হাঁটেনি, ফুয়েনিয়ে দেখতে পেলো কিংবদন্তির সেই বিশালাকার, গাঢ় বেগুনি-সবুজ আভায় উজ্জ্বল খোলসওয়ালা শামুক। আর সেই আশ্চর্য উদ্ভিদটি তার পিছনে ছোট হলুদ ফুলের মতো ঝলমল করছিলো।

বিকৃত বেগুনি শামুক-বস—'সোমিলা মানরো', সবুজ-সিরামিক স্তরের বস।

কথা বাড়ানোর সুযোগ নেই—召's সহযোগীরাই আগে এগিয়ে গেলো। এক বোতল জাদুকরী ওষুধ গলাধঃকরণ করে ফুয়েনিয়ে ছয়টি কঙ্কাল বর্মধারী召's ডেকে তিন মিটার উঁচু শামুককে ঘিরে ঘনিষ্ঠ যুদ্ধে লিপ্ত হলো।

হঠাৎ, শামুকের খোলসে স্থির থাকা বেগুনি আলোর গুচ্ছ এক ঝলকে ঝলকে উঠলো, যেন ‘হ্যাকারদের’ সিনেমার ধীরগতির আঘাত চোখের সামনে ফুটে উঠলো।

ছয় কঙ্কাল সৈন্য একসঙ্গে সেই আলোকছটার আঘাতে আকাশে ছিটকে উঠলো, তারপর মুহূর্তেই ছিটকে পড়লো।

পড়ে যাওয়ার পর, তারা আবার ঝাঁপিয়ে পড়লো বটে, কিন্তু রক্তপাতে অর্ধেকেরও বেশি শক্তি হারালো।

ফুয়েনিয়ে দ্রুত নিজেও যুদ্ধে যোগ দিলো। তার পোষা সাদা কুকুরটি আগের স্তরে বহু পরিশ্রম করেছে, তাই এবার তাকে বিশ্রামে রাখলো—এখন তার আনুগত্য মাত্র এক, ডাকা মানেই যদি নিজেকে না খায়, সেটাই অনেক।

তার দ্বি-তলোয়ার নিয়ে সে শামুকের খোলসের নিচের কোমল অংশে আঘাত করতে লাগলো। শুধু召's কঙ্কালেরাই খোলসে কামড় বসাতে পেরেছিলো।

এভাবে, তার আক্রমণই সবচেয়ে বেশি ক্ষতি করছিলো। শামুক কোনো দ্বিধা ছাড়াই তার দিকে ঘুরে দাঁড়ালো, দুই শুঁড় বাড়িয়ে তুললো—দেখতে নরম হলেও, ফুয়েনিয়ের শরীরে বেশ ব্যথা লাগছিলো।

দ্বি-তলোয়ার ও লম্বা শুঁড়ের সংঘর্ষে মুহূর্তেই সে বুঝে গেলো, এই নমনীয় শুঁড় বারবার তার প্রতিরক্ষা ভেদ করে পেটে কিংবা নিচে আঘাত করছে—এ যেন অদ্ভুত দাঁতের আঘাত, কে জানে কোথা থেকে শিখেছে!

বেশিক্ষণ লাগে না,召's কঙ্কাল বারবার ছিটকে পড়ে, প্রায় সবাই ধ্বংসপ্রাপ্ত। ফুয়েনিয়ে আবারও জাদুকরী ওষুধ খেয়ে召's পুনরায় ডেকে আনে।

নতুন召's কঙ্কাল, যদিও ছিটকে পড়েনি, তবুও শামুকের নতুন কৌশলে বরফ হয়ে গেলো।

শামুকের দেহ থেকে এক গজ ব্যাসার্ধের দৃশ্যমান আলোকবৃত্ত ছড়িয়ে পড়লো—এতে召's গতি কমে গেলো, আর এক-তৃতীয়াংশ শক্তি হারালো।

শুদ্ধ শারীরিক প্রতিরোধী召's এ ধরনের বসের জন্য মোটেই উপযোগী নয়—সত্যি, ভাবছিলো সে হয়তো কোনো গ্যাং লিডার হবে, কিন্তু খুবই সরল ছিলো।

ভাগ্য ভালো, শামুকের এই দুই আক্রমণ খুব ঘন ঘন হয় না, তাই ফুয়েনিয়ে ও তার召's এখনো লড়াই চালাতে পারে।

কিন্তু, শামুকের অর্ধেক শক্তি ফুরিয়ে গেলে হঠাৎই সে সমস্ত শরীর গুটিয়ে খোলসে ঢুকে গেলো, নড়লো না, কিন্তু শক্তি দ্রুত ফিরতে লাগলো।

শুধু召's সৈন্যেরা বহাল তবিয়তে খোলস ঠুকছিলো—প্রতিবারই “-১, -১, -১” ক্ষতি হতো।

ধুর, এভাবে তো কোনোভাবেই মেরে ফেলা যায় না—কি দুষ্ট শামুক! ফুয়েনিয়ে হতাশ হয়ে গালি দিতে যাচ্ছিলো।

হঠাৎ খোলসের চারপাশে তারা-ঝলক দেখা দিলো, প্রায় একই সঙ্গে, দশ-পনেরোটা বিশাল হলুদ পাখি ঝাঁকে ঝাঁকে উড়ে এসে তাদের ওপর হামলা চালালো।

“আমার সামনে ছিলো এক আঙুরলতা, নরম, সবুজ, সদ্য অঙ্কুরিত...”—এই ছেলেবেলার ছড়া 'শামুক আর হলুদ পাখি', যা ফুয়েনিয়ে ছোটবেলায় গাইত, আজ এই দুষ্ট বস তার সঙ্গীদেরও ডেকে পাঠালো।

কে বলেছে শামুক গরু নয়? আমি তো দেখি সে একেবারে দুর্দান্ত, বেজায় দুষ্টু, বয়স্ক শামুক!