একশো সাতাশতম তলা: একচেটিয়া নেতৃত্বাধিকার

“এই নরম কাপড়টিই তো ওই দুটি হীরা জড়িয়ে রাখার জন্য ব্যবহার করা হয়নি?” ফেং ইয়ে কাছে এসে ভালো করে দেখে বলল।

“এবার এর ওপরের নকশাটাও দেখো।” ইয়ে শুয়ান কাপড়টি উল্টে মেলে ফেং ইয়ের সামনে ধরল। কাপড়ের ওপর দেখা গেল, রক্তাক্ত গাঢ় লাল এক থাবা একটি বিশাল, মসৃণ, বেগুনি-কালো ডিম্বাকৃতি বস্তুকে আঁকড়ে ধরে আছে।

আর সেই টিকটিকি-জাতীয় থাবার নিচে থাকা কালো গোলাকার বস্তুর ভেতর বন্দি রয়েছে ড্রাগনের আকৃতির এক প্রাণী। তার ছটফটানো ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছে, যেন সে এই মুহূর্তেই খোলস ভেঙে বেরিয়ে আসবে।

“দেখতে কেমন যেন পরিচিত লাগছে।” কাপড়ের নকশার দিকে তাকিয়ে ফেং ইয়ে বলল।

“ভুলে গেছ? এই ছবির একটি জিনিস তুমি কিছুক্ষণ আগেই দেখেছ।” ইয়ে শুয়ান বাঁ হাত দিয়ে কাপড়ের ড্রাগন-আকৃতির নকশাটির দিকে ইঙ্গিত করল।

“আমি এইমাত্র দেখেছি?” ফেং ইয়ের মনে হঠাৎ বিদ্যুৎ খেলে গেল। সে তাড়াতাড়ি বলল, “তুমি কি ওই জায়গাটার কথা বলছ?”

“ঠিক তাই, ওই ভাস্কর্যঘরের নকশা!”

“তুমি বলতেই মনে পড়ল। কাপড়ের নকশায় থাকা ড্রাগনসদৃশ প্রাণীটির অবয়ব আর ভাস্কর্যঘরের নকশা—দুটির বিশাল ড্রাগনের বহিরেখা একেবারে একই!” দুই নকশার মিল ফেং ইয়ের মনে হঠাৎ কিছুটা উপলব্ধির জন্ম দিল। মনে হলো, সে যেন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কোনো সূত্র আঁকড়ে ধরেছে, কিন্তু বিষয়টি এতটাই অস্পষ্ট যে তার অর্থ কিছুতেই উদ্ধার করতে পারল না।

“দেখছি, এবার আমাদের বেশ মজা হতে চলেছে।” ইয়ে শুয়ান কাপড়ের টুকরোটি ছুড়ে ফেলে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “ফেং ইয়ে, তোমার অতল জাদুবিদ্যার প্রস্তুতি শেষ হয়েছে?”

“মন্ত্র চালানোর জন্য তলোয়ারের ফলার টুকরোর উপকরণ জোগাড় হয়েছে। এখন দরকার প্রচুর মৃতদেহ।” ফেং ইয়ে হেসে বলল, “তবে কিছুক্ষণের মধ্যেই যে লড়াই শুরু হবে, তাতে ওরা নিজেরাই আমাকে যথেষ্ট পরিমাণে সরবরাহ করবে।”

“আমার দেবভস্ম তীরও তৈরি হয়ে গেছে। কিছুক্ষণ পর তুমি যদি আমাকে উন্মত্ত ঘূর্ণিঝড়ের অবস্থা দাও, তাহলে দশ সেকেন্ডের মধ্যে আমি ছয়টি দেবভস্ম তীর ছুড়তে পারব, আর প্রতিটির ক্ষতি হবে দ্বিগুণ।” ইয়ে শুয়ান গর্বভরে বলল।

“তাহলে আর দেরি কেন? চল, ওদের একটু চমক দেখানো যাক। হেহে।” দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে শয়তানি হাসি হাসল।

গম্বুজ প্রাসাদটি ভ্যানজিয়া স্বর্গের প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ এলাকা দখল করে ছিল। তার জাঁকজমক ছিল বিস্ময়কর। বিশাল প্রাসাদের ছাদ মাটি থেকে অন্তত পঞ্চাশ ফুট উঁচু। একেবারে মাঝখানে ছিল একটি প্রশস্ত চতুষ্কোণ কালো জলাধার। জলাধারের কালো পানি দেখতে খুব গভীর মনে না হলেও অবিরাম ফেনিয়ে উঠছিল ও গর্জন করছিল। সেই অন্তহীন কালো অন্ধকারের মধ্যে যেন কোনো অজানা প্রাণী লুকিয়ে ছিল।

জলাধারের চারপাশে দশ ফুট চওড়া ও দুই ফুট লম্বা চতুষ্কোণ মঞ্চ তৈরি করা ছিল। সেখানে ওঠার জন্য ছিল কেবল একটি সরু, দীর্ঘ সিঁড়ি।

জলাধারের মঞ্চের মাঝখানে ছিল একটি চতুষ্কোণ অগভীর খাঁজ। সেই খাঁজেও সামান্য কালো তরল জমে ছিল। আর সেই কালো জলের প্রায় পাঁচ ফুট ওপরে ভাসছিল একটি বিশাল কালো ডিম্বাকৃতি বস্তু—নরম কাপড়ের ওপর ফেং ইয়ে ও ইয়ে শুয়ান যে দৃশ্যটি দেখেছিল, ঠিক তেমনই।

তবে কাপড়ের নকশায় দেখা সম্পূর্ণ কাঠামোর তুলনায়, সামনে ভাসমান কালো ডিম্বাকৃতি বস্তুটির নিচে সেই গাঢ় লাল থাবার মতো রাজদণ্ডটি ছিল না, যা তাকে ধরে রাখার ভিত্তি হিসেবে ব্যবহৃত হয়েছিল।

এই অঞ্চলটিই ছিল ভ্যানজিয়া স্বর্গের কেন্দ্রস্থল, পুরো গোলাকার স্থাপত্য-অঞ্চলের ভাসমান শক্তির উৎস, এবং অন্ধকার শপথ-জোটসহ এখানে উপস্থিত সকলের লক্ষ্য ও গন্তব্য।

ফেং ইয়ে ও ইয়ে শুয়ান ঘটনাস্থলে পৌঁছে দেখল, অন্ধকার শপথ-জোটের কালো ওর্ক নেতা লাস ভেগাস ও সিডনো তখন মঞ্চটির চারপাশে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের সঙ্গে অবশিষ্ট মাত্র কয়েকজন কালো ওর্ক অভিজাত যোদ্ধা এবং শালোপের আনা নানা ধরনের ভাড়াটে বাহিনী তীব্র উত্তেজনায় মুখোমুখি অবস্থান করছিল।

লাস ভেগাস ও সিডনোই ছিল ভ্যানজিয়া স্বর্গ অভিযানের জন্য নিযুক্ত বিশেষ নেতা। অন্ধকার শপথ-জোটে বিশেষ অভিযান-নেতার পদটি ছিল একধারী তলোয়ারের মতো। একদিকে, তারা পুরো অভিযানের কর্মকৌশল ও পরিকল্পনা নিয়ন্ত্রণ করার অধিকার পেত, পাশাপাশি সংগঠনের প্রয়োজনীয় লোকবল ও সম্পদ কাজে লাগানোর ক্ষমতাও তাদের ছিল।

অন্যদিকে, নিজেদের দায়িত্বাধীন অভিযানের সমস্ত ফলাফলের দায়ও তাদেরই বহন করতে হতো। অর্থাৎ তাদের নিয়ন্ত্রণাধীন কোনো পর্যায়ে সামান্য ভুল হলেও—তা যে-ই করুক না কেন—তাদেরই নিঃশর্তভাবে তার দায় নিতে হতো এবং সংগঠনের নানা শাস্তি ভোগ করতে হতো। অবশ্য সবচেয়ে কঠোর শাস্তি ছিল মৃত্যু।

লাস ভেগাস ও সিডনোর এবারের দায়িত্ব ছিল চতুষ্কোণ উঁচু মঞ্চের ওপর ভাসমান বস্তুটিকে রক্ষা করে অন্যত্র সরিয়ে নেওয়া। কিন্তু খেলোয়াড়দের উদ্দেশ্য কালো ওর্কদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা—তারা শুধু আকাশে ভাসমান সেই উপ-দেবাস্ত্রটি তুলে নিয়ে নিজেদের ঘরে ফিরতে চায়।

দানবদের প্রতিহত ও ধ্বংস করতে পাঠানো অন্ধকার শপথ-জোটের ডজনখানেক অভিজাত যোদ্ধা ইতিমধ্যে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। লাস ভেগাস ও সিডনোর কয়েকজন অধীনস্থও কালো জলাধারের ফাঁদে হাত দিয়ে এখানে প্রাণ হারিয়েছে।

লাস ভেগাস ছিল এক লম্বা, শক্তিশালী, অর্ধ-নীল-ড্রাগন পরী-যোদ্ধা। সে তার লম্বা চুল বেণি করে রেখেছিল। কালো ত্বকের সর্বত্র ছড়িয়ে ছিল নীল আঁশ। বাঁ হাতে ছিল ধারালো দীর্ঘ তলোয়ার, আর ডান হাতে একটি তীক্ষ্ণ ছোট তলোয়ার।

লাস ভেগাসের হাড়ের গঠন ছিল মোটা ও রুক্ষ। তার সারা শরীর গভীর কালো ও গাঢ় সোনালি রঙের বর্মে আবৃত, যার ওপর আবার কালো চাদর জড়ানো। তাকে দেখে একেবারে বীরোচিত যোদ্ধার মতো লাগছিল।

অন্ধকার শপথ-জোটের উচ্চপদস্থ সদস্যদের প্রায় সকলকেই একটি বিশেষ চিহ্ন প্রদান করা হতো—যেমন তাইনোমার প্রতীকখচিত সোনার কলার পরা জামিলা। এই বিশেষ চিহ্ন হারিয়ে গেলে তা অবশ্যই ফিরিয়ে আনতে হতো, প্রয়োজনে প্রাণ গেলেও। কিন্তু জামিলা সেই সোনার কলারটি ফেং ইয়েকে দিয়ে দিয়েছিল।

অর্ধ-লাল-ড্রাগন দৈত্য সিডনোর গলায় কিছুই ছিল না, কোনো কলারও নয়। তবে বাঁ কবজিতে সে একটি ধাতব বালা পরেছিল। তার চেহারাও ছিল তেমনি রুক্ষ ও ভয়ংকর।

এই অর্ধ-লাল-ড্রাগন দৈত্যটির সারা শরীর পেশিতে ভরা। তার কালো বর্মের শিকলগুলো শরীরের সঙ্গে শক্ত করে বাঁধা ছিল, আর তার প্রতিটি পদক্ষেপে সেগুলো কর্কশ শব্দে কেঁপে উঠছিল।

সিডনো ও লাস ভেগাস বহু বছর আগে থেকেই পরস্পরের জীবন-মরণসঙ্গী হয়ে উঠেছিল। একই সংগঠনে যোগ দিয়ে কাজ করলেও, তারা একে অপরের জন্য প্রাণ বিসর্জন দিতেও প্রস্তুত ছিল।

আর ঠিক এই কারণেই, দুজনের অসাধারণ সমন্বয় ও প্রবল যুদ্ধশক্তির জন্য, শেষ পর্যন্ত তারা সকল বিরোধিতা কাটিয়ে ভ্যানজিয়া স্বর্গ অভিযানের বিশেষ নেতৃত্ব লাভ করেছিল।

“মাঝখানের ওই দুই কালো ওর্ক প্রধান দানবের কোনো তথ্যই শনাক্ত করা যাচ্ছে না।” বারবার পরিচয় নির্ণয়ের চেষ্টা ব্যর্থ হওয়ার পর ফেং ইয়ে ইয়ে শুয়ানের দিকে ফিরে বলল, “ওরা অন্তত কমল-তাম্র স্তরের প্রাণী হবে!”

“আগে ওদের প্রধান দানব দুটিকে দুর্বল করে তুলতে দাও। আমাদের হাতে আসার সময় যদি তারা এখনও কমল-তাম্র স্তরেরও থাকে, তবু আর সমস্যা হবে না।” ইয়ে শুয়ান ইতিমধ্যেই অন্যের লড়াইয়ে সুবিধা নেওয়ার মানসিকতা গড়ে তুলেছিল। সে নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে বলল।

কিন্তু শালোপের দলের অধিকাংশের মনেও একই চিন্তা ছিল। তাই কেউই তাড়াতাড়ি আক্রমণ শুরু করল না; সবাই অপেক্ষা করছিল, অন্য কেউ আগে ঢাল হয়ে দাঁড়াক।

খেলোয়াড়েরা প্রত্যেকেই যুদ্ধের জন্য উদগ্রীব, কিন্তু কেউই নড়ছে না। দুই অর্ধ-ড্রাগন ওর্ক প্রধান দানব অবশ্য তাদের প্রতিক্রিয়ার জন্য অপেক্ষা করার মতো অবসর পেল না। সিডনো বাঁ হাত তুলেই এক প্রচণ্ড গর্জন করল। সঙ্গে সঙ্গে চতুষ্কোণ মঞ্চের চারপাশে অবশিষ্ট কয়েকজন কালো ওর্ক অভিজাত যোদ্ধা অস্ত্র ঘুরিয়ে খেলোয়াড়দের দলের দিকে প্রথম আক্রমণ চালাল।

শালোপের পক্ষের সব খেলোয়াড় ও অ-খেলোয়াড় চরিত্রও সেই মুহূর্তে আক্রমণ শুরু করল। মুহূর্তেই বজ্রপাত ও বিদ্যুৎ চমকাল, জাদুর আলো আর তলোয়ারের ঝলক উন্মত্তভাবে নাচতে লাগল, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল আর্তনাদ ও হত্যার চিৎকার।

এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে দেখা গেল, শালোপ সবার আগে ছুটে গিয়ে হাতে ধরা যুদ্ধকুঠারটি সামনের কালো ওর্কটির ওপর সজোরে নামিয়ে দিচ্ছে। তার বর্তমান প্রাণশক্তি ও দুরন্ত ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, ভ্যানজিয়া স্বর্গে প্রবেশের পর যে ব্যক্তি এতক্ষণ সবার মাঝখানে দাঁড়িয়ে নির্দেশ দিচ্ছিল এবং খুব কমই নিজে লড়াই করছিল, সে যেন একেবারেই অন্য মানুষ।

হয়তো শালোপের উদ্দীপনায়, অথবা উপ-দেবাস্ত্রের শক্তির আহ্বানে, সব ভাড়াটে বাহিনীও প্রাণপণ লড়াই করে চতুষ্কোণ উঁচু মঞ্চের দিকে ছুটে গেল।

বিশেষ করে রক্তদুপুরের তিনজন—তোমাটকে কেন্দ্র করে এবং দুই নারী জাদুকরীকে সহায়ক রেখে গঠিত ত্রিভুজাকার যুদ্ধবিন্যাস—মুহূর্তেই লড়াই করতে করতে একেবারে সামনের সারিতে পৌঁছে গেল। সর্বাঙ্গে মূল্যবান সামগ্রীতে সজ্জিত শালোপের সঙ্গে তারা একই সারিতে যুদ্ধ করছিল।

কালো ওর্ক অভিজাতরা নিঃসন্দেহে কঠিন প্রতিপক্ষ ছিল, কিন্তু ভাড়াটে বাহিনীগুলোর লক্ষ্য তাদের ওপর ছিল না; তাদের লক্ষ্য ছিল গম্বুজ প্রাসাদের চতুষ্কোণ উঁচু মঞ্চ। তাই সবাই নিজেদের সর্বশক্তি দিয়ে সিঁড়ির দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

হাজার সৈন্যের এক সরু সেতু পার হওয়ার মতো পরিস্থিতির ফল হলো—অনেকেই ধাক্কায় পড়ে গেল এবং ভিড়ের চাপে কালো জলাধারে গিয়ে পড়ল। কালো জলে পড়া খেলোয়াড়েরা কয়েকবার মর্মান্তিক চিৎকার করেই ডুবে মারা গেল। দেখে মনে হলো, ওই কালো জলে ভয়ংকর বিষ মিশে আছে।

দুই কালো ওর্ক প্রধান দানব তখন দীর্ঘ সিঁড়ির অপর প্রান্তে পাহারা দিচ্ছিল। এই অল্প সময়ের মধ্যেই লাস ভেগাস সিডনোর ওপর প্রতিরক্ষামূলক শক্তি-ক্ষয় প্রতিরোধের মন্ত্র প্রয়োগ করেছে। সিডনোর চারপাশে অস্পষ্টভাবে এক স্তর তরল প্রবাহিত হচ্ছিল।

অর্ধ-নীল-ড্রাগন পরী-যোদ্ধাটি নিজের ওপরও দৃঢ়তা-বর্ধক মন্ত্র প্রয়োগ করেছিল। পাশাপাশি সে দানবীয় দন্তের মন্ত্র ব্যবহার করে দুজনের হাতে থাকা প্রাকৃতিক অস্ত্রের আক্রমণের গতি ব্যাপকভাবে বাড়িয়ে দিয়েছিল।

কেন্দ্রের ভাসমান বস্তুর কাছে যেতে চাইলে প্রত্যেককেই আগে এই দুই যোদ্ধার বাধা অতিক্রম করতে হবে। তাছাড়া ভূপ্রকৃতির সীমাবদ্ধতার কারণে, একসঙ্গে কেবল একজনই সিঁড়ি দিয়ে যেতে পারবে। ফলে একজন যোদ্ধাকেই প্রথমে এগিয়ে গিয়ে দুই প্রধান দানবের আক্রমণ ঠেকাতে হবে।

সব ভাড়াটে বাহিনীর ভারী বর্মধারী যোদ্ধারা একে অপরকে ধাক্কা দিয়ে প্রথমে সেতুতে ওঠার জন্য প্রতিযোগিতা করছিল। এমন সময় সামনের সারিতে থাকা শালোপের দুই পা মাটি ছেড়ে দিল। সে হালকা ভঙ্গিতে ভেসে উঠে সবাইকে অতিক্রম করে ‘এককাঠের সেতুতে’ নিপুণভাবে অবতরণ করল।

সর্বশেষ পূর্ণাঙ্গ সংস্করণ: