একশ বারো অধ্যায়: শত প্রেতের শব-ব্যূহ

কালো পোশাকের বৃদ্ধ এক হাত বাড়িয়ে ধরতেই আত্মা-ঋষি স্তরের উচ্চপর্যায়ের সাধক কুয়াশা-ভূতের বিন্দুমাত্র প্রতিরোধের ক্ষমতা রইল না।

কালো কুয়াশা এক মুঠোতেই ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। সারা শরীর কালো পোশাকে আবৃত এক সাধক প্রকাশ পেল, কিন্তু তবু তার মুখমণ্ডল স্পষ্ট দেখা গেল না।

“নবম প্রবীণ, আমাকে বাঁচান!” কুয়াশা-ভূত পরপর চিৎকার করে সাহায্য চাইতে লাগল। কিন্তু নবম প্রবীণ যেন কিছুই শুনতে পেলেন না। তাঁর গাল শক্ত হয়ে ছিল, সামান্য নড়াচড়া করার সাহসও তাঁর হচ্ছিল না।

“হুঁ!” কালো পোশাকের বৃদ্ধ শীতলস্বরে নাক সিটকালেন। “আত্মাবন্দী!”

“আহ্!”

কুয়াশা-ভূতের করুণ আর্তনাদ শোনা গেল। তারপর কালো পোশাকে মোড়া তার দেহ মুহূর্তেই ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেল, আর তার আত্মা কালো পোশাকের বৃদ্ধ জোর করে শরীর থেকে টেনে বের করে নিলেন। কোমরে ঝোলানো কালো লাউটি ঝলকে উঠল, কুয়াশা-ভূতের আত্মা সরাসরি তার ভেতরে শোষিত হয়ে গেল।

এই দৃশ্যের ভয়াবহতা ছিল সত্যিই শিউরে ওঠার মতো। হাজার বছর সাধনা করা আত্মা-ঋষি স্তরের উচ্চপর্যায়ের এক সাধককে কালো পোশাকের বৃদ্ধ এমন হালকা এক মুঠোয় নিশ্চিহ্ন করে দিলেন। উত্তরহিম সম্প্রদায়ের তিনজনই হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। নবম প্রবীণ তো মাথা উঁচু করতেও সাহস পেলেন না; কপালের পাশে ঠান্ডা ঘাম ফুটে উঠল।

“তাকে হত্যা করে আত্মাবন্দী করলাম—এতে তোমার কোনো আপত্তি আছে?” কালো পোশাকের বৃদ্ধ নবম প্রবীণের দিকে তাকালেন।

“কুয়াশা-ভূত উত্তরহিম সম্প্রদায়ের সাধকদের হত্যা করেছে, তার মৃত্যুই স্বাভাবিক! কনিষ্ঠের আপত্তি করার সাহস কোথায়? তবে কনিষ্ঠ উত্তরহিম সম্প্রদায়ের একজনকেও হত্যা করেনি—এই বিষয়টি অনুগ্রহ করে প্রবীণ নিজে বিচার করুন! একটু আগে দুই সহসাধক আহত হয়েছেন, সেই অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত হিসেবে কনিষ্ঠ ওষুধ অর্পণ করতে রাজি!”

এই কথা বলে নবম প্রবীণ নিজের সঞ্চয়থলি থেকে একটি জেডের শিশি বের করে সরাসরি গুরু ঝাংয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন।

“এটি আমাদের অমর-ভূত সম্প্রদায়ের আঘাত সারানোর মহৌষধ—‘আত্মিক শক্তি ও আত্মা-পূরণ বড়ি’। মোট পাঁচটি বড়ি আছে, দুই সহসাধকের আঘাত সারানো এবং সাধনা উন্নত করার জন্য যথেষ্ট!”

এই মুহূর্তে নবম প্রবীণের একমাত্র আশা ছিল নিজের প্রাণ বাঁচানো। বাকি সবকিছু তিনি উপেক্ষা করতে প্রস্তুত ছিলেন।

উত্তরহিম সম্প্রদায়ের গুরু ঝাংও ভদ্রতার ভান করলেন না। তিনি সরাসরি পাত্রটি নিয়ে গুরু চৌয়ের সঙ্গে একটি করে বড়ি সেবন করলেন। বড়ি মুখে পড়তেই গলে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যে সীমাহীন আত্মিক শক্তি দুজনের শরীরের আঘাত সারাতে শুরু করল।

দুজনেই অত্যন্ত বিস্মিত ও আনন্দিত হলেন। অমর-ভূত সম্প্রদায়ের গোপন ওষুধ সত্যিই অলৌকিক কার্যকর। তাঁরা তৎক্ষণাৎ একসঙ্গে কালো পোশাকের বৃদ্ধকে বললেন, “গুরুশ্রেষ্ঠকে ধন্যবাদ!”

“মন্দ নয়!”

কালো পোশাকের বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন। তারপর নবম প্রবীণের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, যেন তাঁর দেওয়া ক্ষতিপূরণে বেশ সন্তুষ্ট হয়েছেন।

পরিস্থিতিতে পরিবর্তনের আভাস পেয়ে নবম প্রবীণ তাড়াতাড়ি আবার নত হয়ে বললেন, “কনিষ্ঠের বেপরোয়াপনা ও আন্তরিক অনুতাপের কথা বিবেচনা করে অনুগ্রহ করে দয়া করুন, প্রবীণ!”

“দয়া করব? হেহে! মন্দ নয়, সত্যিই মন্দ নয়! তোমাদের সঙ্গে উত্তরহিম সম্প্রদায়ের বিরোধে আমি হস্তক্ষেপ করব না। কিন্তু তোমার সঙ্গে এই তরুণের ব্যাপারটি আর এড়িয়ে যাওয়া যাবে না!”

কালো পোশাকের বৃদ্ধের কণ্ঠে হঠাৎ সীমাহীন হত্যাসঙ্কল্প ফুটে উঠল।

“তুমি খুব বেশি কিছু জানো এবং দেখেছ! আর এই তরুণকে তোমরা কি এত সহজে উসকানোর সাহস পাও?”

“প্রবীণ, কনিষ্ঠ অমর-ভূত সম্প্রদায়ে ফিরে গেলে একটি কথাও বলবে না!”

নবম প্রবীণের চোখে আতঙ্ক জমে উঠল। তাঁর শরীর নিজের অজান্তেই দ্রুত পিছিয়ে যেতে লাগল।

“একটি কথাও বলবে না? হে! তুমি নিজেই কি তা বিশ্বাস করো? মৃত মানুষই বরং নিরাপদ!”

কালো পোশাকের বৃদ্ধ কোনো দয়ালু মানুষ ছিলেন না। হত্যা তাঁর কাছে ছিল নিত্যদিনের ব্যাপার। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল।

এক হাত তুলে কালো পোশাকের বৃদ্ধের কিছুটা অস্পষ্ট বাহু সরাসরি নবম প্রবীণের দিকে ছুটে গেল। আঘাতটি ছিল ভাসমান, অথচ প্রচণ্ড তীক্ষ্ণ।

“কী?”

কালো পোশাকের বৃদ্ধ যে এভাবে হঠাৎ আক্রমণ করবেন, নবম প্রবীণ তা কল্পনাও করেননি। তাঁর মুখ মুহূর্তেই ভীষণ কুৎসিত হয়ে উঠল। প্রাণে বেঁচে সম্প্রদায়ে ফিরে যাওয়ার আশায় তিনি এতক্ষণ অপমান সহ্য করে নতজানু হয়েছিলেন। কিন্তু এখন বোঝা গেল, তাঁর সমস্ত চেষ্টা বৃথা—কালো পোশাকের বৃদ্ধ তাঁকে বিন্দুমাত্র রেহাই দেওয়ার ইচ্ছা রাখেন না।

হত্যা করে মুখ বন্ধ করে দেওয়া, ভবিষ্যতের বিপদ নির্মূল করা—এটাই ছিল কালো পোশাকের বৃদ্ধের প্রকৃত উদ্দেশ্য।

কুকুরও বিপদে পড়লে প্রাচীর টপকানোর চেষ্টা করে, আর তিনি তো আত্মাসাধনার প্রাথমিক স্তরের এক মহাসাধক! একটু আগে নতজানু হয়ে অনুনয়-বিনয় করা তাঁর পক্ষে সহজ ছিল না; তিনি কেবল জোর করে নিজেকে সংযত রেখেছিলেন। এখন নবম প্রবীণের শরীর থেকে আত্মাসাধনার শক্তি হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো।

যেহেতু নম্রতায় কাজ হচ্ছে না, তাই প্রাণপণ যুদ্ধ ছাড়া আর উপায় নেই। বড়জোর মাছ মরবে, জালও ছিঁড়বে!

নবম প্রবীণ কুয়াশা-ভূতের মতো ছিলেন না; তাঁর এখনও লড়াই করার শক্তি ছিল। এখন কালো পোশাকের বৃদ্ধের যে রূপটি দেখা যাচ্ছে, সেটি কেবল এক আত্মদেহ। এটি অবতারসদৃশ, তবে এখনও সম্পূর্ণ বস্তুগত রূপ লাভ করতে পারেনি। প্রকৃতপক্ষে তাঁর মধ্যে বিচ্ছিন্ন-আত্মা স্তরের সাধনাশক্তি নেই; অনুমান করা যায়, তিনি আত্মাসাধনার মধ্যপর্যায়ের শক্তিতে রয়েছেন। নবম প্রবীণ সবচেয়ে বেশি ভয় পাচ্ছিলেন কালো পোশাকের বৃদ্ধের প্রকৃত বিচ্ছিন্ন-আত্মা দেহকে।

কালো পোশাকের বৃদ্ধ আক্রমণ করে এগিয়ে এলেন। নবম প্রবীণ দ্রুত পিছিয়ে যেতে যেতে উচ্চস্বরে বললেন, “আপনাকে প্রবীণ বলে সম্মান করছি, কিন্তু মানুষকে এতটা অত্যাচার করবেন না! আত্মাস্তরের যুদ্ধ শুরু হলে উত্তরহিম সম্প্রদায় সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারে! এখন আপনি কেবল একটি আত্মদেহ নিয়ে এসেছেন—সত্যিই কি আমার বিরুদ্ধে জয়ের নিশ্চয়তা আছে? মূল্যটা কি খুব বেশি হয়ে যাবে না?”

“হেহে! মূল্যটা খুব বেশি? চেষ্টা করলেই বুঝবে!”

কালো পোশাকের বৃদ্ধ নবম প্রবীণের কথায় বিন্দুমাত্র কর্ণপাত করলেন না।

পালিয়ে বাঁচার উপায় নেই বুঝে নবম প্রবীণের মুখে দৃঢ় ও নিষ্ঠুর অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। অমর-ভূত সম্প্রদায়ের নবম প্রবীণ এবং আত্মাসাধনার প্রাথমিক স্তরের সাধক হিসেবে তাঁর হাতে অসাধারণ কোনো কৌশল থাকবে না—এ কি হয়?

“আত্মা-দমন চাবুক!”

একটি নীলাভ-অন্ধকার আলো ঝলসে উঠল। অজানা পদার্থে নির্মিত ষড়ভুজাকার শক্ত এক চাবুক নবম প্রবীণ হঠাৎ উৎসর্গ করলেন। সেটি সরাসরি কালো পোশাকের বৃদ্ধের দিকে ধেয়ে গেল।

নবম প্রবীণের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ। তিনি জানতেন, আত্মদেহের বিরুদ্ধে সব ধরনের শারীরিক আক্রমণই নিষ্ফল। কিন্তু আত্মা-দমন চাবুক বিশেষভাবে আত্মদেহকে আঘাত করার জন্য নির্মিত। এটি ছিল নিম্নস্তরের আত্মাস্ত্র। মান খুব বেশি উন্নত না হলেও আত্মদেহ দমনে এর বিশেষ ক্ষমতা ছিল।

আত্মা-দমন চাবুকটি আকাশে দীর্ঘ বক্ররেখা এঁকে ছুটে গেল। তার নীলাভ আলো চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল।

“ওহ্?”

নবম প্রবীণের আত্মা-দমন চাবুক দেখে কালো পোশাকের বৃদ্ধের চোখে আগ্রহ ফুটে উঠল।

“অস্ত্রটি মন্দ নয়! বুড়ো মানুষটি তাহলে এটিও নিয়ে নেবে!”

এই কথা বলে কালো পোশাকের বৃদ্ধ হঠাৎ পিছিয়ে গেলেন। আত্মদেহকে বিশেষভাবে দমন করতে পারে এমন নিম্নস্তরের আত্মাস্ত্রের মুখোমুখি হয়ে তাঁকে সত্যিই কিছুটা সরে দাঁড়াতে হলো; সরাসরি সংঘর্ষে যাওয়ার সাহস করলেন না।

“হুঁ!”

কালো পোশাকের বৃদ্ধকে পিছিয়ে যেতে দেখে নবম প্রবীণের সাহস কিছুটা বেড়ে গেল। অন্তত সাময়িকভাবে আত্মা-দমন চাবুক তাঁর আক্রমণের গতি থামিয়ে দিয়েছে।

কিন্তু তিনি কল্পনাও করতে পারেননি, কালো পোশাকের বৃদ্ধ হাত বাড়িয়ে কোমর থেকে কালো লাউটি খুলে আত্মা-দমন চাবুকটির দিকে একবার দোলাবেন।

“আয়ত্তে এসো!”

কালো পোশাকের বৃদ্ধের বজ্রনির্ঘোষের সঙ্গে সঙ্গে আত্মা-দমন চাবুকটি যেন তাঁর কথা শুনল। প্রায় কোনো প্রতিরোধ না করেই সেটি নীলাভ আলোর রেখায় পরিণত হয়ে লাউয়ের মুখের ভেতর ছুটে ঢুকে গেল, যেন সামান্য দেরি হলে ভেতরে ঢোকার সুযোগ হারাবে।

“কী? ওটা আবার কেমন অস্ত্র?”

নবম প্রবীণের অন্তর ভয়ে কেঁপে উঠল। কালো লাউটি এমনকি আত্মাস্ত্রও শোষণ করতে পারে! অথচ আত্মাস্ত্রের নিজস্ব চেতনা থাকে, তারা স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রভুকে রক্ষা করতে পারে; তাই সেগুলোকে এত সহজে আয়ত্তে আনা অসম্ভব। আত্মাস্ত্র শোষণ করতে সক্ষম বস্তু অন্তত অমরাস্ত্র হওয়া উচিত।

“হে! আরও ভালো কিছু থাকলে সব বের করে ছুড়ে দাও। বুড়ো মানুষটি সবই গ্রহণ করবে! পরে যেন আমাকে আলাদা করে ঝামেলা করতে না হয়!”

এই কথা বলে কালো পোশাকের বৃদ্ধ কালো লাউটি একটু উঁচু করলেন। ‘গড়গড়’ শব্দে এক ঢোক মদ গিলে ফেললেন। দেখে মনে হলো, লাউটি যেন নিছক একটি সাধারণ মদের পাত্র।

নবম প্রবীণের ভ্রু কুঁচকে গেল। এমন বস্তু আত্মাস্ত্র পর্যন্ত শোষণ করতে পারে—এই অবস্থায় তিনি আর কীভাবে কোনো অস্ত্র উৎসর্গ করবেন? অমরাস্ত্র তাঁর কাছে একটিও ছিল না, আর নিজের উচ্চস্তরের আত্মাস্ত্রও তিনি সামান্য নাড়াতে সাহস পাচ্ছিলেন না।

তবে অমর-ভূত সম্প্রদায়ের নয়জন মহাপ্রবীণের একজন কি আর সাধারণ মানুষ হতে পারেন?

দেখা গেল, নবম প্রবীণ বুকে দুই হাত ঘুরিয়ে দুটি বৃত্ত আঁকলেন। এক হাতে ছড়িয়ে পড়ল শুভ্র আলো, অন্য হাতে ছুটে বেরোল কৃষ্ণ আভা। কালো ও সাদা আলো একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে এমন এক আকৃতি ধারণ করল, যা দেখতে অন্ধকার-আলোকের মহাচক্রের মতো; শুধু তার মধ্যে কালো-সাদা দুই কেন্দ্রবিন্দু ছিল না।

এই মুহূর্তে নবম প্রবীণ নিজের আত্মিক শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে দিলেন। আত্মাসাধনার শক্তি কোনোভাবেই তুচ্ছ নয়; আশপাশের প্রায় একশো লি অঞ্চল তার প্রভাবে কেঁপে উঠল।

উত্তরহিম সম্প্রদায়ের গুরু ঝাং, গুরু চৌ এবং সহস্রভাণ্ডার সাধক দূরে সরে গিয়ে প্রায় সত্তর-আশি লি দূরত্বে অবস্থান নিলেন। তাঁরা ঐশী দৃষ্টির সাহায্যে বহুদূর থেকে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

আর আমু তখনও আগের অবস্থাতেই ছিল। সে শূন্যে ভাসছিল। গুরু ইয়াংকে আঘাত করে ছত্রভঙ্গ করার পর কালো কাঠটি আমুর মাথার ওপর নীরবে ভাসছিল, সেখান থেকে সূক্ষ্ম কালো আভা নিচে ঝরে পড়ছিল।

প্রাচীন দানব-শবাধারের ছায়া উপস্থিত থাকায় নবম প্রবীণের আত্মিক শক্তি আমুকে বিন্দুমাত্র স্পর্শ করতে পারল না। তবে উত্তরহিম সম্প্রদায়ের কয়েকটি পর্বত সরাসরি ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেল।

আত্মাসাধনার শক্তি আকাশ ও পৃথিবী কাঁপিয়ে দিতে পারে!

নবম প্রবীণ যে বলেছিলেন, আত্মাস্তরের যুদ্ধ শুরু হলে উত্তরহিমকে সম্পূর্ণ সমতল করে দেওয়া সম্ভব—তা মোটেই বাড়িয়ে বলা ছিল না। একটু আগে তাঁকে যতই নতজানু ও ভীতু মনে হোক, সত্যিই যখন তিনি হাত চালাতে শুরু করলেন, তখন আকাশে ঝড় উঠল, মেঘ জমল, পৃথিবীর রং বদলে গেল।

অন্যদিকে কালো পোশাকের বৃদ্ধ ছিলেন সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত। তিনি গভীর আগ্রহে নবম প্রবীণের দিকে তাকিয়ে রইলেন। অমর-ভূত সম্প্রদায়ের আত্মাস্তরের গোপন কৌশল তিনি সত্যিই একবার দেখতে চেয়েছিলেন।

আবার দেখা গেল, নবম প্রবীণের কালো-সাদা চিহ্নটি সম্পূর্ণ হওয়ার পর তাঁর দুই হাত দ্রুত মুদ্রা গঠন করতে লাগল। রক্তলাল আভা শূন্যে ছড়িয়ে পড়ে একখণ্ড রক্তে রঞ্জিত মেঘের মতো হয়ে উঠল। উত্তরহিমের মহারক্ষাব্যূহের নয়রঙা পটভূমিতে দৃশ্যটি অস্বাভাবিক ও রহস্যময় হয়ে উঠল।

নবম প্রবীণের মুদ্রার সঙ্গে সঙ্গে একশো লি পরিধির মধ্যে হঠাৎ চারদিক থেকে অশুভ বাতাস বইতে শুরু করল। ভেসে এল ভূতের কান্না ও নেকড়ের হাহাকার! মনে হলো, এখানে ঘন অশুভ শক্তিতে পূর্ণ একটি ক্ষুদ্র জগৎ গঠিত হতে চলেছে।

“অমর-ভূত সম্প্রদায়ের গোপন কৌশল সত্যিই অসাধারণ!”

কালো পোশাকের বৃদ্ধ মৃদু মাথা নাড়লেন। তাঁর কণ্ঠে স্বীকৃতির সুর ছিল।

“কালো-সাদা অন্ধকার-আলোক, দুই জগতের সৈন্য আহ্বান! দ্বার উন্মুক্ত হোক!”

নবম প্রবীণের চুল ও দাড়ি বাতাসে উড়ে উঠল, তাঁর সাধনার শক্তি চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে গেল। তিনি জানতেন, কালো পোশাকের বৃদ্ধ তাঁকে বেশি সময় দেবেন না। তাই তিনি সরাসরি নিজের সবচেয়ে শক্তিশালী গোপন কৌশল ব্যবহার করলেন—জয়ী হলে জীবন, পরাজিত হলে মৃত্যু।

সময় বেশি পেরিয়ে গেলে বৃদ্ধের প্রকৃত বিচ্ছিন্ন-আত্মা দেহ এসে উপস্থিত হবে, তখন তাঁর আক্রমণ করার সুযোগটুকুও থাকবে না।

“আহ্বান কৌশল?”

কালো পোশাকের বৃদ্ধও বিস্মিত হলেন।

উত্তরহিমের পর্বতরক্ষী মহাব্যূহ ইতিমধ্যেই সমস্ত আভা ও শক্তিকে আবদ্ধ করে ফেলেছে। বলা যায়, এই মুহূর্তে উত্তরহিম সম্প্রদায় সম্পূর্ণভাবে বাইরের জগত থেকে বিচ্ছিন্ন; তারা যেন নিজস্ব এক জগতে পরিণত হয়েছে। সব ধরনের আহ্বান ও বার্তাবাহী আত্মিক তাবিজ এখানে নিষ্ক্রিয়। তাহলে নবম প্রবীণ কীভাবে আহ্বানের গোপন কৌশল ব্যবহার করছেন?

“অশুভ মৃতদেহ আহ্বান!”

নবম প্রবীণের কণ্ঠ শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই শূন্যে প্রবল গর্জন উঠল। কালো-সাদা রঙের একটি দ্বার হঠাৎ সম্পূর্ণ খুলে গেল।

অশুভ ভূতশক্তি মুখের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, চারদিকে ছড়িয়ে গেল, আকাশ ও পৃথিবীকে আচ্ছন্ন করল। সেটি ছিল অন্য এক জগতের দিকে যাওয়া দ্বার। দ্বারের ওপারে ছিল সীমাহীন অন্ধকার। সেই পথ কোনো মানবজগতের দিকে নয়, বরং অজানা গভীর এক ভূতলোকে গিয়ে মিলেছে।

“অশুভ মৃতদেহ আহ্বান! তাই তো আহ্বান করতে পারছে—এটি আসলে অন্য জগতের আহ্বান পদ্ধতি!”

কালো পোশাকের বৃদ্ধ মনে মনে বিষয়টি বুঝে নিলেন।

তারপর তিনি দেখলেন, সেই দ্বারের পেছনে একের পর এক আলো ঝলসে উঠছে। মুহূর্তের মধ্যে প্রায় একশোটি মৃতদেহ ও ভূতদেহ সেখানে স্থানান্তরিত হয়ে এল।

সব কটি মৃতদেহ থেকেই আকাশভেদী অন্ধকার শক্তি ছড়িয়ে পড়ছিল। তাদের ভূতসুলভ উপস্থিতি ছিল ভয়ংকর। কারও মুখ ছিল বিকৃত ও হিংস্র, কারও নীলাভ মুখে বেরিয়ে ছিল ধারালো দাঁত, আবার কারও মুখমণ্ডল স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল না। কিন্তু প্রত্যেকের শরীর থেকে মৃদু কালো-সাদা আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

“অশুভ ভূতদেহ!”

কালো পোশাকের বৃদ্ধ ঠান্ডা হাসলেন।

এই অশুভ ভূতদেহ পাওয়া অত্যন্ত কঠিন ছিল। কারণ জীবিত অবস্থায় তারা প্রত্যেকেই ছিল অসাধারণ শক্তিশালী সাধক। মৃত্যুর পর তাদের শরীর সম্পূর্ণ বিলীন হওয়ার আগেই গোপন কৌশলে একটি বিশেষ স্থানে জোর করে আবদ্ধ করা হয়েছিল। এরপর অবিরাম পরিশোধনের মাধ্যমে তাদের এমন ভূতদেহে পরিণত করা হয়, যাদের আহ্বান করা যায় এবং যারা হত্যাযজ্ঞকে ভয় পায় না।

এই ভূতদেহগুলোর শারীরিক শক্তি ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর, প্রায় আত্মিক রত্নের সমতুল্য। তার ওপর তারা অন্ধকারলোকের গোপন কৌশলও ব্যবহার করতে পারত। শুধু এই দেহগুলোই পাওয়া যে কত কঠিন, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।

নবম প্রবীণের গোপন কৌশল ছিল সেই বিশেষ স্থান থেকে তাদের সাময়িকভাবে মুক্ত করে নিজের ইচ্ছামতো পরিচালনা করা।

“শত-মৃতদেহ阵 গঠন করো!”

নবম প্রবীণ বজ্রকণ্ঠে আদেশ দিতেই তাঁর কপালের মাঝখান থেকে হঠাৎ একটি রক্তলাল পতাকা উড়ে বেরিয়ে এল। পতাকাটি থেকে ধারায় ধারায় রক্তাভ আলো ছড়িয়ে পড়ল, যেন অসংখ্য লাল দড়ি। সেই আলো-দড়িগুলো একে অপরের সঙ্গে সব ভূতদেহকে যুক্ত করে দিল। পতাকাটি ছিল অত্যন্ত বিরল এক উচ্চস্তরের আত্মাস্ত্র।

নাম শত-মৃতদেহ阵 হলেও প্রকৃতপক্ষে সেখানে ছিল নিরানব্বইটি ভূতদেহ—নয় সংখ্যাকে সর্বোচ্চ মর্যাদা দেওয়ার অর্থে এই ব্যবস্থা।

প্রতিটি ভূতদেহের সাধনা ছিল মোটামুটি আত্মিক-সর্বোচ্চ স্তরের মধ্যপর্যায়ে। আত্মাস্তরের সাধকের সামনে তারা এককভাবে তুচ্ছ; কিন্তু সেই রক্তলাল পতাকাকে মাধ্যম করে লাল শক্তিদড়িতে পরস্পর যুক্ত হয়ে শত-মৃতদেহ阵 গঠন করতেই তাদের শক্তি কত গুণ বেড়ে গেল, তা অনুমান করা কঠিন।

অশুভ বাতাস হুঙ্কার তুলে বইতে লাগল, ভূতশক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। নিরানব্বইটি ভূতদেহ থেকে বিচিত্র ও দানবীয় আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। বিশেষ করে তাদের চোখের গভীরে জ্বলছিল সবুজ আভা, যা দেখলে শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠত।

নিরানব্বইটি আত্মিক-সর্বোচ্চ স্তরের ভূতদেহের সমন্বয়ে গঠিত মহাব্যূহ মুহূর্তেই উত্তরহিম সম্প্রদায়ের চারপাশের একশো লি অঞ্চলকে মানবজগতের নরকে পরিণত করল—এক গভীর ভূতলোকে।

উত্তরহিমের মহাব্যূহের আলো প্রায় সম্পূর্ণ ঢেকে গেল। এর শক্তি আত্মিক মহাশক্তির তুলনায় কোনো অংশে কম নয়; বরং কিছু ক্ষেত্রে আরও প্রবল।

একশো লি দূরে অবস্থান করা গুরু ঝাংসহ উত্তরহিমের তিনজনকে আত্মরক্ষার কৌশল সক্রিয় করতে হলো, কিংবা উচ্চস্তরের অস্ত্রের আশ্রয় নিতে হলো, তবেই তাঁরা কোনোমতে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করতে পারলেন। এমন ভূতশক্তি আত্মা-ঋষি স্তরের সাধকরাও সহ্য করতে পারতেন না।

“শত-ভূত মৃতদেহের阵?”

কালো পোশাকের বৃদ্ধ চোখ সরু করলেন। অন্তরে তাঁকেও স্বীকার করতে হলো, অমর-ভূত সম্প্রদায় সমুদ্র-অরণ্যের সাত মহাসম্প্রদায়ের অন্যতম হওয়ার যোগ্য।

তারপর তিনি কালো লাউটি কোমরে ঝুলিয়ে দিলেন।

“কৌশলটি সত্যিই অদ্ভুত। সাধারণ কোনো আত্মাস্তরের সাধক হলে তোমার সঙ্গে সত্যিই এক দফা লড়াই করা সম্ভব ছিল। দুর্ভাগ্য, তুমি আমার মতো এই বুড়োর মুখোমুখি হয়েছ! সত্যিই তোমার দুর্ভাগ্য!”