প্রথম অধ্যায়: লিউঝেনের ওয়াং পরিবার

        উত্তরের পূর্বাঞ্চলে লিউঝেন (উইলো টাউন) নামে একটি প্রাচীন শহর অবস্থিত। একশোরও কম পরিবার এবং হাজারেরও কম জনসংখ্যা নিয়ে এই ছোট শহরটি সমগ্র উত্তরে বিখ্যাত, শুধুমাত্র এই কারণে যে এখানকার মানুষ প্রজন্ম ধরে কফিন তৈরি করে আসছে। লিউঝেনের কফিন উত্তরের একটি অনন্য শিল্পকর্ম। ওয়াং পরিবার ছাড়া লিউঝেনের বেশিরভাগ মানুষের পদবি লিউ। যদি লিউঝেনের কফিনকে উত্তরের বিস্ময় হিসেবে বিবেচনা করা হয়, তবে ওয়াং পরিবারের কফিনগুলো হলো সবগুলোর মধ্যে সবচেয়ে ব্যতিক্রমী। লিউঝেনের কেউই জানে না ওয়াং পরিবার কখন সেখানে বসতি স্থাপন করেছিল। শুধু এটুকুই জানা যায় যে, ওয়াং পরিবারের শ্বশুর ওয়াং জুয়ে কফিন তৈরিতে অপরিমেয় দক্ষতার অধিকারী ছিলেন। বলা হয় যে, শুরুতে ওয়াং পরিবারের কফিনগুলোর অসাধারণ প্রকৃতি সম্পর্কে কেউই জানত না। এক সমাধি লুণ্ঠনকারী দশ বছর ধরে থাকা একটি কবর লুট করার পর কফিনটি খুলে মৃতের মুখ জীবন্ত দেখে বিস্মিত হয় এবং ভয়ে পালিয়ে যায়। যারা ওয়াং পরিবারের কফিন ব্যবহার করত, তারা দশ বছর ধরে অক্ষত থাকত, তাদের চেহারায় কোনো পরিবর্তন আসত না। এই খবর ছড়িয়ে পড়ার পর, ওয়াং পরিবারের কফিনগুলো উত্তর জুড়ে বিখ্যাত হয়ে ওঠে এবং "অমর কফিন" নামে পরিচিতি লাভ করে। ওয়াং পরিবারের একটি খুব অদ্ভুত নিয়ম ছিল: তারা বছরে মাত্র নয়টি কফিন তৈরি করত, খুব কমই এর বেশি। দুষ্প্রাপ্যতার কারণে এগুলো মূল্যবান ছিল, এবং "ঐশ্বরিক কফিন" হিসেবে খ্যাতির কারণে ওয়াং পরিবারের কফিনগুলো ছিল অত্যন্ত দুর্লভ এবং অত্যন্ত আকাঙ্ক্ষিত। বছরে নয়টি কফিন তৈরির এই নিয়মটি কয়েক দশক ধরে অপরিবর্তিত ছিল। বলা হয় যে, একবার কেউ ওয়াং জুকে দশম কফিনটি তৈরি করতে বাধ্য করেছিল, কিন্তু কোনো এক অজানা কারণে, সেই রাতেই আকাশ প্রচণ্ড শক্তিতে ভরে যায়, বজ্রপাত ও বিদ্যুৎ চমকাতে থাকে, এবং যে ব্যক্তি ওয়াং জুকে বাধ্য করেছিল তার পুরো পরিবার জীবন্ত দগ্ধ হয়ে ছাই হয়ে যায়। "দশটি কফিন তৈরি করতে বাধ্য করলে নিশ্চিতভাবে দৈব শাস্তি নেমে আসবে!" এরপর থেকে, ওয়াং জুকে দশম কফিন তৈরি করতে বাধ্য করার সাহস আর কারও ছিল না। উপরন্তু, ওয়াং পরিবারের কফিনগুলো আবারও কিংবদন্তিতে পরিণত হয়; কেউ কেউ বলত যে ওয়াং পরিবারের কফিন ব্যবহার করলে ভবিষ্যৎ প্রজন্মের জন্য আশীর্বাদ বয়ে আনবে, আবার কেউ কেউ বলত যে ওয়াং পরিবারের কফিন একশ বছরের অমঙ্গল দূর করতে পারে। তাই, ওয়াং পরিবারের একটি ঐশ্বরিক কফিন পাওয়া স্বর্গে আরোহণের চেয়েও কঠিন ছিল। আর ওয়াং পরিবারের কফিনগুলো যে কেবল উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও অভিজাতদের কাছেই বিক্রি করা হতো, তা নয়; কখনও কখনও সেগুলো সেইসব গরিবদেরও বিনামূল্যে দিয়ে দেওয়া হতো, যাদের যথাযথ অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার খরচ বহন করার সামর্থ্য ছিল না। ওয়াং জুয়ে একজন শান্ত স্বভাবের মানুষ ছিলেন এবং তাঁর কফিন তৈরির দক্ষতা ছিল প্রায় ঐশ্বরিক, যা তাঁকে নগরবাসীর শ্রদ্ধা এনে দিয়েছিল। তাঁর কোনো পুত্রসন্তান ছিল না, ছিল কেবল ইউ'এর নামের এক কিশোরী কন্যা, যার বয়স ছিল মাত্র তেরো বছর। তাঁর আরও একজন শিষ্য ছিল, আমু, যে ইউ'এর চেয়ে দুই বছরের বড়; এই শিশুটিকে ওয়াং জুয়ে বারো বছর আগে বরফাবৃত পাহাড় থেকে খুঁজে পেয়েছিলেন। লিউঝেনের বিখ্যাত ওয়াং পরিবারে মাত্র তিনজন সদস্য ছিল, যা লিউঝেনের জন্য এক অদ্ভুত ঘটনা। ওয়াং জুয়ে তাঁর কন্যাকে অত্যন্ত স্নেহ করতেন, কিন্তু আমুর প্রতি কঠোর ছিলেন। যদিও তিনি আমুকে তাঁর কফিন তৈরির দক্ষতা শিখিয়েছিলেন, তিনি প্রায়শই তাকে মারধর করতেন। লিউঝেনের লোকেরা বুঝতে পারছিল না, সাধারণত দয়ালু ওয়াং জুয়ে কেন আমুর সাথে এমন আচরণ করছে। এটা শহরবাসীর মধ্যে প্রায়ই আলোচনার বিষয় হয়ে উঠেছিল। জাদুকরী কফিনগুলো, রহস্যময় ওয়াং পরিবার। ওয়াং পরিবার লিউঝেনের একেবারে পূর্ব প্রান্তে অপেক্ষাকৃত প্রত্যন্ত একটি এলাকায় বাস করত। নীল ইট আর ধূসর টালি, দুটো উঠোন—এটাই ছিল ওয়াং পরিবারের বাড়ি। তখন সবে দুপুর গড়িয়েছে, আর ওয়াং পরিবারের সামনের উঠোনে নানা রঙের কফিন তৈরির সরঞ্জাম আর কাঠের টুকরো ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল, যা বাতাসে কাঠের গন্ধ ছড়িয়ে দিচ্ছিল। সাধারণ পোশাকে আমু একটি পাথরের বেঞ্চে বসে মনোযোগ দিয়ে একটি পাইন কাঠের তক্তা মসৃণ করছিল, যার থেকে কাঠের কুচি ঝরে পড়ছিল। যদিও তার বয়স মাত্র পনেরো, আমু ছিল সুদর্শন, তার মুখাবয়ব ছিল তীক্ষ্ণ এবং তাকে লম্বা ও বলিষ্ঠ দেখাচ্ছিল। ঘাম মুছে আর কাঠের কুচি ঝেড়ে ফেলে সে অবশেষে পাইন কাঠের তক্তাটি মসৃণ করা শেষ করল। ভালোভাবে পরীক্ষা করার পর আমু বেশ সন্তুষ্ট হলো। এই ধরনের কাঠ মসৃণ করাটা আমুর জন্য প্রায় একটি দৈনন্দিন কাজ ছিল। এ বছরের কফিন ইতিমধ্যেই নয়টিতে পৌঁছে গেছে! তবে, কফিনের সংখ্যার সাথে আমুর ছুতারের দক্ষতার কোনো সম্পর্ক ছিল না; সে যথারীতি তার কাজ করে যাচ্ছিল। "আরও একটা বছর কেটে গেল, হায়, বারো বছর!" আমু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আগের প্রজন্ম মানুষ হত্যা করত; এই প্রজন্ম কফিন তৈরি করে। আমু প্রায়ই ভাবত এটাই কি নিয়তি। আমুর আগের জীবনটা ছিল একজন গুপ্তঘাতকের। তার শেষ অভিযান ব্যর্থ হয়েছিল, এবং সে এই পৃথিবীতে পুনর্জন্ম লাভ করে, আর সেখানে তার জীবনের প্রথম তিন বছরের স্মৃতি রহস্যজনকভাবে হারিয়ে ফেলে। আমু যখন প্রথম জেগে ওঠে, তখন সে নিজেকে এক বিশৃঙ্খল অবস্থায় থাকা শিশুর মতো অনুভব করে। সে তর্কাতর্কির শব্দ শুনতে পায়, কিন্তু সেটা কী তা বুঝতে পারে না; মনে হচ্ছিল মারামারির শব্দ, আর সাথে রঙিন নিয়ন আলো এবং উড়ন্ত পাখি। তবে, সবকিছুই ছিল ঝাপসা, একটা দুঃস্বপ্নের মতো। আমু যখন আবার জেগে ওঠে, তখন সে তিন বছরের এক শিশু, এক বিশাল বরফক্ষেত্রে একা শুয়ে আছে, গত তিন বছরের কোনো স্মৃতি তার নেই। ওয়াং জুয়ে তাকে বরফের মধ্যে খুঁজে পায়, এবং তখন থেকেই আমু একটি কফিনের দোকানে শিক্ষানবিশ হিসেবে কাজ শুরু করে। চোখের পলকে বারো বছর কেটে গেল। "বারো বছর!" হাতে থাকা কফিনের ঢাকনাটার দিকে তাকিয়ে আমু তিক্ত হাসি হাসল। দুর্ভাগ্যবশত, সে যে কফিনগুলো বানিয়েছিল, তার মূল্য সে যতগুলো মানুষ হত্যা করেছিল তার এক ভগ্নাংশও ছিল না। "ভাই, একটু জল খাও!" একটি স্পষ্ট, সুমধুর কণ্ঠস্বর আমুর চিন্তায় ছেদ ঘটাল। তার পিছনে লাল পোশাক ও স্কার্ট পরা একটি মেয়ে সুরেলা ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিল, হাতে ছিল একটি সেলাডন রঙের চায়ের কেটলি। সবাই বলত ওয়াং জুয়ের জীবনের শেষ দিকে একটি মেয়ে হয়েছিল, কিন্তু লিউঝেনের লোকেরা ইউ'এর মাকে কখনও দেখেনি। ইউ'এর জন্ম থেকেই সুন্দরী ছিল; যদিও তার বয়স মাত্র তেরো, সে ইতিমধ্যেই অসাধারণ সুন্দরী, তার মুখ বরফের মতো মনোরম এবং ত্বক বরফের মতো সাদা। বিশেষ করে আকর্ষণীয় ছিল তার চোখ, জলের মতো স্বচ্ছ অথচ অতল গভীর, যেন হাজারো জাদু শক্তি ধারণ করে আছে।

আমু জলের জগটি নিয়ে সরাসরি নল থেকে কয়েক ঢোক জল গিলে ফেলল।

"গুরু কোথায়?" আমু তার আস্তিন দিয়ে মুখ মুছল। "পেছনের উঠোন!" ইউ'এর উঠোনের দিকে তাকাল, তারপর ফিসফিস করে বলল, "ভাইয়া, আমি বাবাকে আবার ওই কালো বেতের লাঠিটা হাতে দেখতে পেলাম, তার মুখটা গম্ভীর।"

"উহ!" আমু তিক্ত হাসি হাসল; সে জানত ইউ'এর কী বলতে চাইছে। বারো বছর ধরে, যখনই মনিবকে ওইরকম দেখায়, আমু প্রায় নিশ্চিতভাবেই কয়েকবার মার খেয়েছে।

"ভাইয়া, আমি সবসময় বাবাকে বোঝানোর চেষ্টা করি যেন তিনি আপনাকে না মারেন, কিন্তু উনি কখনো শোনেন না!" ইউ'এর ক্ষুব্ধ হয়ে বলল। ইউ'এর মনে আমু ছিল ভাইয়ের মতো। ইউ'এর তার মায়ের সাথে কখনো দেখা হয়নি, এবং ওয়াং জুয়ে ছাড়া আমুই ছিল তার একমাত্র পরিবার। মাঝে মাঝে, বাবাকে আমুকে মারতে ও বকাঝকা করতে দেখে ইউ'এর গোপনে কাঁদত। যদিও ওয়াং জুয়ে তাকে খুব ভালোবাসত, কিন্তু একটা জিনিস সে কখনো হতে দিত না: সে কখনো আমুকে মারত না। "ঠিক আছে!" আমু উঠে দাঁড়াল, ইউ'এর মাথায় হাত বুলিয়ে দিল এবং হেসে বলল, "তুমি ছেলেদের ব্যাপার বোঝো না! মার খেলে আরও শক্তিশালী হওয়া যায়!" ইউ'এর মুখ ভার করল। সে সত্যিই বুঝতে পারত না কেন তার বাবা সবসময় তার ভাইকে মারত, কিন্তু তার ভাই কখনো অভিযোগ করত না। "আমু, বাড়ির পেছনের উঠোনে আয়!" ঠিক তখনই ওয়াং জুয়ের কিছুটা বয়স্ক কণ্ঠস্বর ভেসে এল। "ভাই!" ইউ'এর অবচেতন মনে আমুর হাত ধরে টান দিল। "যা হওয়ার তা-ই হবে!" ইউ'এর দিকে হেসে, আমু তার সদ্য মসৃণ করা তক্তাটা হাতে নিয়ে বাড়ির পেছনের উঠোনে চলে গেল। সে জানত তার মনিব তার কাজ কতটা ভালো হয়েছে তা দেখতে আসবে, এবং সে আন্দাজ করল যে সে আবার মার খেতে চলেছে। ওয়াং পরিবারের বাড়ির পেছনের উঠোনে, বিভিন্ন আকার ও আকৃতির নয়টি কফিন বৃত্তাকারে সাজানো ছিল। তবে, এই কফিনগুলোর কোনোটিই সম্পূর্ণ তৈরি ছিল না; কয়েকটির ঢাকনা ছিল না, কয়েকটির তক্তা অসম্পূর্ণ ছিল, এবং কয়েকটি ছিল রংবিহীন বা খোদাইবিহীন। নয়টি কফিনের মাঝখানে কালো পোশাক পরা, সাদা চুলওয়ালা এক কুঁজো বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে ছিলেন, যার পিঠ আমুর দিকে ফেরানো ছিল। তার বয়সের ছাপ পড়া হাতে তিনি ধরেছিলেন তিন ফুট লম্বা, চকচকে কালো বেতের একটি লাঠি। ইনিই ছিলেন ওয়াং জুয়ে। ওয়াং জুয়েকে দেখে, বিশেষ করে বেতের লাঠিটা দেখে, আমু মুচকি না হেসে পারল না। গত বারো বছরে, আমুর স্মৃতিতে এটাই ছিল সবচেয়ে গভীরতম ঘটনা, এমনকি কফিনগুলোর চেয়েও বেশি গভীর। "গুরু!" আমু শ্রদ্ধার সাথে ওয়াং জুয়ের পেছনে দাঁড়াল। "হুম!" ওয়াং জুয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে উত্তর দিলেন। লিউঝেনের কেউই ওয়াং জুয়ের বয়স জানত না, আমুও না। ওয়াং জুয়ের কানের পাশের চুল সাদা হয়ে গিয়েছিল, মুখটা বয়স্ক দেখাচ্ছিল, আর চোখ দুটোকে কিছুটা নিষ্প্রভ ও ঘোলাটে মনে হচ্ছিল। ওয়াং জুয়ে ছিলেন একজন সাধারণ বৃদ্ধ। "আজকের কাজ কেমন চলছে?" ওয়াং জুয়ে কেশে জিজ্ঞেস করলেন। "আমি এই তক্তাটা মসৃণ করেছি!" আমু তার হাতে থাকা পাইন কাঠের তক্তাটা এগিয়ে দিয়ে বলল। ওয়াং জুয়ে তক্তাটা হাতে না নিয়ে শুধু সেটার দিকে একবার তাকিয়ে উদাসীনভাবে বলল, "পাইন কাঠ, যদিও সেরা মানের কফিনের কাঠ নয়, এই তক্তাটা বেশ ভালোভাবেই বানানো হয়েছে, এমনকি এর মধ্যে আধ্যাত্মিকতারও একটা আভাস আছে।" ওয়াং জুয়ের প্রশংসা শুনে আমুর মুখে কোনো আনন্দ ফুটে উঠল না, বরং সে ভ্রূকুটি করল। সে জানত তার গুরু কিছু একটা বলতে যাচ্ছেন। ঠিক তাই, ওয়াং জুয়ে প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, "তবে, এই পাইন কাঠের আধ্যাত্মিক শক্তি তো এর শিকড়ে থাকে, অথচ তুমি সেটা ফেলে দিয়েছ, যা সত্যিই খুব দুঃখের!" ওয়াং জুয়ের কথা শুনে আমু মনে মনে তিক্ত হাসি হাসল। ছয় বছর বয়স থেকে, যখন আমু কফিন বানানো শিখতে শুরু করে, সে যে উপাদান বা অংশই বেছে নিক না কেন, ওয়াং জুয়ে এক নজরেই তা ধরে ফেলতেন, কখনও ভুল করতেন না এবং সবসময় সঙ্গে সঙ্গে আমুর সমস্যাগুলো ধরিয়ে দিতে পারতেন। আমুর হাতে থাকা পাইন তক্তাটি আসলেই সেই পাইন কাঠ দিয়ে তৈরি ছিল যার শিকড় ফেলে দেওয়া হয়েছিল। সে ভেবেছিল অবশেষে আধ্যাত্মিক শক্তির ছোঁয়াযুক্ত পাইন কাঠ খুঁজে পেয়েছে, কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, এটি তার বেশিরভাগ প্রাণশক্তি হারিয়ে ফেলেছিল। "আমু তার ভুল বুঝতে পেরেছে এবং শাস্তি গ্রহণ করতে ইচ্ছুক!" মাথা নত করে আমু বলল। সে মার খাওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়েই এসেছিল, তাই আমু বেশি কথা বলল না। "তোমার মার খাওয়া উচিত!" ওয়াং জুয়ে তার ঘোলাটে চোখ দিয়ে আমুর দিকে একবার তাকাল, আর কিছু না বলে হাতের কালো লতাটি তুলে ধরল। কালো লতাটি সূর্যের আলো প্রতিফলিত করে এক গাঢ় আভায় ঝলমল করছিল। বারো বছর ধরে, প্রায় প্রতিবারই যখন তারা তাকে মারতে যেত, তখন একটি সাধারণ কথাবার্তা হতো, যার পরে মটমট শব্দ শোনা যেত। গুরু এবং শিষ্যের মধ্যে যেন এক অদ্ভুত অলিখিত বোঝাপড়া ছিল; ওয়াং জুয়ে দ্রুত আঘাত হানত, আর আমু চুপ থাকত।

"মট—" কালো লতাটি সজোরে আমুর পিঠে এসে পড়ল। কিন্তু আমুর মুখের ভাব অপরিবর্তিত রইল; লতাটি যেন তাকে ছুঁয়েই দেখেনি। আরও দুটি "মট, মট!" আমুর মুখের ভাব অপরিবর্তিত রইল, এমনকি তার ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল। ওয়াং জুয়ে ঠান্ডা গলায় ফোঁস করে উঠল, আর তার মুঠো আরও শক্ত করল। লতাটা বাতাসের মতো নাচছিল, অবিরাম ‘স্ন্যাপ, স্ন্যাপ!’ শব্দ, চোখের পলকে কয়েক ডজন আঘাত। অবাক করার মতো বিষয় হলো, বেশ বয়স্ক ওয়াং জুয়ে অনায়াসে লতাটা চালাচ্ছিল, আমুর পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে প্রজাপতির মতো উড়ছিল। আমুর শরীরটা ছিল কুণ্ডলী পাকানো ড্রাগনের মতো, সূর্যের আলোয় তার তামাটে ত্বক হালকাভাবে ঝলমল করছিল। লতার সত্তরটি আঘাতেও আমুর শরীরে একটিও দাগ পড়েনি। ওয়াং জুয়ে আবার আঘাত হানল, ড্রাগনের মতো কালো লতাটা যেন ঘূর্ণায়মান কালো কুয়াশার মতো, আর মটমট শব্দ আরও তীব্র হচ্ছিল। একশটি আঘাতের পর, কেবল তখনই আমুর শরীরে রক্তের দাগ দেখা গেল, তার কপাল ঠান্ডা ঘামে ভিজে গিয়েছিল, কিন্তু আমু দাঁতে দাঁত চেপে চুপ করে রইল। আরও অগণিত আঘাতের পর, ওয়াং জুয়ে অবশেষে আমুর দিকে তাকাল। ঠান্ডা ঘামে ভেজা তার ফ্যাকাশে মুখ আর শরীর থেকে ওঠা হালকা সাদা বাষ্প দেখে সে হঠাৎ থেমে গিয়ে শান্তভাবে বলল, "সামান্য উন্নতি!" আমু তিক্ত হাসি হেসে বলল, "একশো আটত্রিশ, গতবারের চেয়ে উনিশটা বেশি।" আমুর মুখের আত্মতৃপ্তির ভাব দেখে ওয়াং জুয়ে ব্যঙ্গ করে বলল, "যদি তোমার মনে হয় একশো আটত্রিশ যথেষ্ট নয়, আমি তোমাকে মারতেই থাকব!" আমু সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে বলল, "বাদ দিন, গুরু, কোনো ভুল করলে আমি আপনাকে আবার মারব!" এই বলে আমু দ্রুত বাড়ির পিছনের উঠোন থেকে বেরিয়ে গেল, তখনও ওয়াং জুয়ের ঠান্ডা গর্জন শুনতে পাচ্ছিল। "ভাইয়া, আপনি ঠিক আছেন তো?" সামনের উঠোনে অপেক্ষারত ইউ'এর, আমুর পিঠে রক্তের দাগ দেখে ঠোঁট কামড়াল। ওয়াং জুয়ে আমুকে মারার সময় ইউ'এরকে কখনও উপস্থিত থাকতে দিত না, কিন্তু সে মটমট শব্দ স্পষ্ট শুনতে পেত। "আমি ঠিক আছি, আমি এতে অভ্যস্ত!" ইউ'এর চোখ লাল হয়ে যেতে দেখে আমু দ্রুত তাকে সান্ত্বনা দিল। "ভাইয়া, আমি তোমার গায়ে একটু ওষুধ লাগিয়ে দিই!" ইউ'এর মুখ ফুলিয়ে বলল। "দরকার নেই, তিন থেকে পাঁচ দিনের মধ্যে ঠিক হয়ে যাবে!" আমু মুখ বিকৃত করল, তার পিঠ ব্যথায় জ্বলে যাচ্ছিল, কিন্তু সে জানত যে সে ওষুধ লাগাতে পারবে না, নইলে তার কষ্টটা বৃথা যাবে। আমুর অস্বীকৃতি দেখে ইউ'এর মুখ ফুলিয়ে ফেলল। আমু জানত এটাই তার মুখের ভাব এবং সে কিছু মনে করল না। ইউ'এরকে আরও কয়েকবার সান্ত্বনা দেওয়ার পর, আমু তার ঘরে ফিরে গেল, তখনও তার পিঠ জ্বলছিল। তবে, আমু আসলে খুশিই ছিল। একজন গুপ্তঘাতক হিসেবে আমু ভয়ংকর প্রশিক্ষণ নিয়েছিল, কিন্তু ওয়াং জুয়ের লাঠির প্রথম আঘাতে আমু তিন দিনের জন্য অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল। তখন থেকেই আমু জানত যে তার গুরু কোনো সাধারণ মানুষ নন। বারো বছর ধরে, বরফের মধ্যে তার গুরুর জীবন বাঁচানোর কৃপায় আমু কৃতজ্ঞ ছিল; নইলে, হত্যা করার ক্ষমতা থাকা সত্ত্বেও, তিন বছরের একটি শিশু সেই বিশাল বরফক্ষেত্র থেকে কখনোই পালাতে পারত না। বারো বছর ধরে আমু বুঝতে পেরেছিল যে তার গুরু তার হাড় ও মাংসপেশীকে মজবুত করার জন্য এই বিশেষ পদ্ধতি ব্যবহার করেন। যদিও ওয়াং জুয়ে কখনো কিছু বলেনি, শুধু তুচ্ছ কারণে তাকে মারধর করত, আমু তার গুরুর ভালো উদ্দেশ্য গভীরভাবে বুঝতে পেরেছিল। যদিও সে তার গুরুর সবকিছু করার উদ্দেশ্য পুরোপুরি বুঝতে পারত না, আমুর স্বজ্ঞা তাকে বলত যে তার গুরুর নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। পুরুষ হিসেবে ওয়াং জুয়ে এবং আমুর মধ্যে একটি অলিখিত বোঝাপড়া ছিল। পোশাক বদলানোর পর আমু অনুভব করল যে তার পিঠ আর ততটা জ্বলছে না। সাধারণত, ওষুধ ব্যবহার না করলে এই রক্তের দাগগুলো সাত দিন পর নিজে থেকেই মুছে যেত এবং তখন আমু অনুভব করত যে তার হাড় ও মাংসপেশী আরও শক্তিশালী হয়েছে। যদি সে ওষুধ ব্যবহার করত, তবে সেরে উঠতে অনেক সময় লাগত এবং সে তার হাড় ও মাংসপেশীর কোনো শক্তিবৃদ্ধি অনুভব করত না। আমু যেইমাত্র তার পোশাক গোছানো শেষ করল, হঠাৎ দরজার বাইরে থেকে দ্রুত খুরের শব্দ ভেসে এল, সম্ভবত কয়েক ডজন আরোহী। তারপর মানুষ আর ঘোড়ার চিঁহি চিঁহি ডাক শোনা গেল, যেন তারা ওয়াং পরিবারের গেটের ঠিক সামনে এসে থেমেছে। "ধুম! ধুম! ধুম!" দরজায় দ্রুত ধাক্কা।