উনিশতম অধ্যায়: আবার প্রাথমিক অনুশীলন

দেং ইয়ান হাত বাড়াতেই পেছনের লি শুই ভয়ে মাটি রঙের মুখে দাঁড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু আমু দেং ইয়ান আক্রমণ করার আগেই শরীর সঞ্চালন করে, এক হাতে চোঁয়াল ভাঁজ করে সরাসরি দেং ইয়ানের গলায় চেপে ধরল।

আমু মনে করল, দেং ইয়ান ঝাও শিয়ানের চেয়েও বেশি অসহ্য, তাই ভালো মতো শাসন দিতে চাইল এবং আঘাতটা বেশ কঠোরভাবে করল।

দেং ইয়ান ভাবতেই পারেনি আমু এমন সাহস দেখিয়ে আগে আক্রমণ করবে, সে ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, "নিজেকে অত বড়ো মনে করিস নি।"

এরপর দেং ইয়ানের হাতের ঠান্ডা কুয়াশা হঠাৎ ছুটে বেরিয়ে এল, সোজা আমুর দিকে ছুটে গেল, আর দেং ইয়ান চতুর স্বভাবের বলে ঠান্ডা কুয়াশা ছুঁড়ে দিয়েই দ্রুত পেছাতে লাগল।

সে উত্তর হান দেশের হালকা চলাফেরার কলা অনুশীলন করেছে, তাই গতি এখনো আমুর পূর্বজন্মের সাধনার তুলনায় ধীর, তবে এক লাফ দিয়েই সে তিন-চার গজ দূরে চলে গেল।

"ওহ!" দেং ইয়ান পেছাতে পেছাতে দেখল ঠান্ডা কুয়াশা আমুর গায়ে লাগল, কিন্তু আমু বিন্দুমাত্র কাঁপল না, তার গতি কমল না।

"তার কি কোনো আত্মরক্ষার মন্ত্র আছে? এক জন শিক্ষানবিশের এমন আত্মরক্ষার কিছু থাকতে পারে?" এই চিন্তা সঙ্গে সঙ্গে দেং ইয়ান ঝেড়ে ফেলল, কিন্তু সত্যিই আমু ঠান্ডার শক্তিকে ভয় পায় না।

তবু দেং ইয়ান অবশেষে একজন প্রাথমিক স্তরের তৃতীয় স্তরের সাধক, এখনও কয়েকটি নিম্নস্তরের মন্ত্র চালাতে পারে।

দেখল আমু সামনে এসে গেছে, দেং ইয়ান দুহাতে দ্রুত মুদ্রা বাঁধল, শরীরের শক্তি দিয়ে একখানা বরফের ছুরি তৈরি করল, তিন হাত লম্বা, সাদা আলোর ঝলকানি, বিদ্যুতের মতো দ্রুত আমুর বাম কাঁধ লক্ষ্য করে চলে গেল।

যদিও আমুর সঙ্গে তার কিছু বিরোধ, তবু দেং ইয়ান সাহস করে এই বরফের ছুরিটা আমুর মাথার দিকে ছোঁড়েনি, যদি ভুলবশত কেউ মারা যায়, তখন গুরু চাইলেও রক্ষা করতে পারবে না।

উত্তর হান গোষ্ঠীর নিয়মে মিতব্যয়িতা ও অনুশীলনের সময় ছোটখাটো আঘাত চলবে, কিন্তু কেউ যদি সহপাঠীর প্রাণ নেয়, তাহলে হয়তো গিরি থেকে বেরিয়ে যেতে হবে, না হলে আত্মা ধ্বংসের শাস্তি পেতে হবে।

এই বরফের ছুরি জমাট ঠান্ডার চেয়ে উন্নততর এক মন্ত্র, এবং দেং ইয়ান এখন পর্যন্ত যা পারদর্শী তার মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী, সাধারণ তৃতীয় বা চতুর্থ স্তরের শিক্ষানবিশও এটার ধার এড়াতে চাইবে।

"শক্তি সঞ্চিত বরফের ছুরি!" লি শুই নিচু স্বরে বলে উঠল।

বরফের ছুরিটা দেখে আমুও একটু চমকে উঠল, ভেবেছিল এটা হয়তো উড়ন্ত তরবারির মতো কোনো মন্ত্র। আমু জানত না তার দেহ এই উড়ন্ত তরবারি ঠেকাতে পারবে কি না।

তবে দেখল বরফের ছুরি তার বাম কাঁধ লক্ষ্য করে এসেছে, প্রাণের কোনো ভয় নেই, তখন আমুর বুকের মধ্যে সাহস উথলে উঠল।

"নালায়েক, যদি একটা ছুরি লাগে তবু লড়ব! তোকে আজ ঠিক শেষ করে ছাড়ব।" কারণ আমু জানে না দেং ইয়ানের আর কী কী শক্তিশালী মন্ত্র আছে, যদি আরও কিছু ভয়ানক মন্ত্র থাকে, তাহলে সে মোটেও প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। যাই হোক, প্রতিপক্ষ তৃতীয় স্তরের সাধক, দুজন এক কাতারে নয়। একমাত্র এই ছুরি সহ্য করে কাছে পৌঁছাতে পারলে, তারাই জিতবে।

এ কথা ভাবতেই আমু দাঁত কেটে, পায়ে জোর দিয়ে সামনে ঝাঁপ দিল।

পূর্বজন্মের আমুর একটি গোপন কলা ছিল, তিন পা মানেই মৃত্যু, শুধু সামনে তিন পা এলেই সে শত্রুর প্রাণ নিতে পারত। যদিও সেটা সাধারণ মানুষের বিরুদ্ধে, সাধকের প্রাণ নেওয়া সম্ভব নয়, তবে এটাই আমুর সবচেয়ে মারাত্মক আঘাত, চেষ্টা করা ছাড়া উপায় নেই।

"চ্যাঁচ-চ্যাঁচ" বরফের ছুরি সোজা আমুর বাম কাঁধে লাগল, কিন্তু আবার নতুন এক বিস্ময়ের জন্ম দিল, ছুরিটা শুধু আমুর সাদা পোশাক ছিঁড়ে দিল, দেহে ছোঁয়ামাত্রই মুহূর্তে চূর্ণ হয়ে গেল।

"আহ!" মন্ত্র আবারও ব্যর্থ, দেং ইয়ান বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, এই বরফের ছুরি তো তৃতীয় বা চতুর্থ স্তরের শিক্ষানবিশকেও আঘাত করতে পারে, আমুর শরীর কোন ধাতুর তৈরি?

কিন্তু সে ভেবে ওঠার আগেই, আমু তার সামনে তিন কদম এসে পড়ল।

তিন পা মানেই মৃত্যু, আমুর দেহ বিদ্যুতের মতো ছুটে দেং ইয়ানের সামনে পৌঁছাল।

আমুর মুখে শীতল ভাব, বাম হাত হাতের তালুতে রূপান্তরিত, সরাসরি দেং ইয়ানের হৃদয়ে ছুটে গেল, ডান হাত চোঁয়াল ভাঁজ করে গলার দিকে ধেয়ে গেল। দুই হাতে ঝড়ের শব্দ তুলে আক্রমণ করল।

আমুর এই তিন পায়ের কৌশল গতি নির্ভর, কৌশল নয়, তিন পায়ের মধ্যে প্রতিপক্ষের প্রাণ নেওয়াই লক্ষ্য।

এ সময় দেং ইয়ান চাইলেও আর পালাতে পারত না, যদি সাধারণ মানুষ হতো, এই দুই আঘাতের একটিই যথেষ্ট ছিল মৃত্যুর জন্য।

তবু দেং ইয়ান অবশেষে তৃতীয় স্তরের সাধক। হঠাৎ চরম ব্যস্ততার মধ্যে সে সংরক্ষণের থলি থেকে একগুচ্ছ লাল আভা বের করল।

"আমু, সাবধান, ওটা স্পর্শ কোরো না, ওটা অগ্নিমেঘ তাবিজের ঢাল!" পেছন থেকে লি শুই চেঁচিয়ে উঠল।

অগ্নিমেঘ তাবিজ উত্তর হানের শিক্ষানবিশদের তুলনামূলক উন্নত এক প্রতিরক্ষা মন্ত্র, মন্ত্রটি ছাড়লেই আগুনের ঢাল তৈরি হয়, মন্ত্রকারকে আবৃত করে রাখে, প্রতিপক্ষের মন্ত্র প্রতিরোধ করে এবং শত্রুকে আহত করে, বিশেষত বরফ বা ঠান্ডার মন্ত্রে এর প্রভাব স্পষ্ট।

অনেক উত্তর হান শিষ্য ছোট বা বড় পরীক্ষায় এক-দুটি অগ্নিমেঘ তাবিজ প্রস্তুত রাখে, যাতে নিজস্ব গোষ্ঠীর নিম্নস্তরের বরফ মন্ত্র এড়ানো যায়।

তবে এই অগ্নিমেঘ তাবিজ সাধারণত এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা স্থায়ী হয়, এবং কেবল নির্দিষ্ট স্তরের সাধকরাই এটি তৈরি করতে পারে, কিন্তু এই তাবিজের ঢাল উচ্চস্তরের মন্ত্র প্রতিরোধ করতে পারে না, তবে শিক্ষানবিশদের কাছে এটি অত্যন্ত মূল্যবান।

দেং ইয়ান তার গুরুর কারণে কেবল তিনটি পেয়েছিল, যদি না আমু তাকে এতটা চাপে ফেলত, সে কখনোই এমন মূল্যবান প্রতিরক্ষা মন্ত্র ব্যবহার করত না।

অগ্নিমেঘ তাবিজের ঢাল বের হতেই এক প্রবল উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, আগুনের পর্দার মতো দেং ইয়ানকে ঘিরে নিল।

আমুর চোখের সামনে সব ঝাপসা হয়ে গেল, লি শুইয়ের সতর্কবার্তাও শুনতে পেল।

কিন্তু এত কষ্টে দেং ইয়ানের কাছে পৌঁছেছে, এখন আঘাত থামালে সব পরিশ্রম বৃথা যাবে, হয়তো আর কখনো এমন সুযোগ আসবে না, তাই আমু মোটেও থামল না।

দাঁত চেপে, দহনকারী তাপে সহ্য করে, আমু গর্জে উঠল, "এবার যা হয় হোক!"

"চ্যাঁচ-চ্যাঁচ" শব্দ, আমুর দুই বাহুর পোশাক অগ্নিমেঘ ঢালের তিন ইঞ্চি দূরেই ছাই হয়ে গেল।

তবু আমু এসব কিছু ভাবল না, দুই হাত ঝড়ের বেগে সামনে ছুড়ে দিল।

এভাবে জীবন বাজি রেখে লড়াই করতে দেং ইয়ান কখনো দেখেনি, স্বতঃসিদ্ধভাবে সে পেছনে ঝাঁপ দিল।

এক মুহূর্তে আমুর হাত ও চোঁয়াল সরাসরি অগ্নিমেঘ ঢালে আঘাত করল।

শব্দ হল "বিস্ফোরণ!" অগ্নিমেঘ তাবিজের ঢালটা আমুর আঘাতে একেবারে ফেটে গেল, আমুর শক্তি কমল না, যদিও ডান হাত গলায় লাগল না, বাম হাতের তালু সোজা দেং ইয়ানের বুকের মাঝখানে আঘাত করল।

"আহ!" এক আর্তনাদ, দেং ইয়ান সোজা পেছনে ছিটকে গেল, এই আঘাতে তার আধা প্রাণ বেরিয়ে গেল। হৃদয় ক্ষতিগ্রস্ত হলে, সাধক হলেও সুস্থ হতে কঠিন।

ঠিক সেই সময়, হঠাৎ বেগুনি ছায়া ঝলকে উঠল, এক মধ্যবয়স্ক সাধক আবির্ভূত হয়ে দেং ইয়ানকে ধরে ফেলল, ততক্ষণে দেং ইয়ানের মুখ নীলবর্ণ, সে অচেতন।

আমুর এই আঘাতে দেং ইয়ানের হৃদপিন্ড ক্ষতিগ্রস্ত হল, বেগুনি পোশাকের সাধক দ্রুত সংরক্ষণের থলি থেকে একখানা লাল মুক্তা বের করে দেং ইয়ানের মুখে দিল, নিজের সাধনশক্তি দিয়ে তা সক্রিয় করল।

ঔষধের প্রভাবে, দেং ইয়ান জ্ঞান ফেরেনি, তবে অবস্থার উন্নতি হয়েছে।

"ঝৌ শিস্য-চাচা!" লি থোং বেগুনি পোশাকের সাধককে দেখে আনন্দে চিৎকার করে, ঝাও শিয়ানকে ধরে ছুটে এল।

"গুরু! গুরু!" এই সময় ঝাও শিয়ানও ওষুধ খেয়ে অনেকটা সুস্থ, গুরু এসেছেন দেখে লি থোংয়ের কাঁধ ধরে টলতে টলতে সামনে পড়ে গেল, চোখ দিয়ে টলটল করে জল গড়াতে লাগল, থামতে চাইলেও পারল না, নাক দিয়ে জলও বেরিয়ে এল, যেন অনেক কষ্ট পেয়েছে।

স্বীকার করতেই হবে, ঝাও শিয়ানের অভিনয় নিখুঁত, সে যদি হাউমাউ করে কাঁদত, তাহলে খুবই কৃত্রিম শোনাত, কিন্তু এই অশ্রুসজল, দম বন্ধ কাঁদা, আমুর চোখে যদিও বমি আসার মতো লাগছিল, তবু বেগুনি পোশাকের সাধকের মন গলিয়ে দিল।

এই বেগুনি পোশাকের সাধকই ঝাও শিয়ানের গুরু, নির্ধারিত স্তরের মধ্যবর্তী সাধক ঝৌ ইউনজী। ঝৌ ইউনজী তোংথিয়ান শৃঙ্গের এক প্রবীণ শিষ্য, সাধনায় সিদ্ধহস্ত, চরিত্র ভালো, বড় দোষ হলো নিজের দলের প্রতি পক্ষপাতী।

ঝাও শিয়ান দুই বছরে পঞ্চম স্তরের অমর শিকড় গড়ে তুলেছে, এক বছরে প্রথম স্তরের সাধনায় স্থিতি পেয়েছে, উত্তর হানের শিষ্যদের মধ্যে শীর্ষস্থানীয়, ভবিষ্যতে ঝৌ ইউনজীর চেয়েও উন্নতি করবে।

ঝৌ ইউনজী দুই শতাধিক বছর সাধনা করেও এখনও মধ্যবর্তী স্তরে, এ জীবনে উচ্চ স্তরে ওঠার আশা নেই, তাই সব আশা এই প্রিয় শিষ্যের ওপর রেখেছে। ঝৌ ইউনজীর কোনো সন্তান নেই, ঝাও শিয়ানের প্রতি পিতৃস্নেহে পূর্ণ, এটাই ঝাও শিয়ানের আজকের স্বভাবের মূল কারণ।

এখন প্রিয় শিষ্য টলতে টলতে এগিয়ে এসে, বুক রক্তে ভেসে যাচ্ছে, ঝৌ ইউনজী দেখেই বুঝল এ গুলো হালকা ক্ষত, দেং ইয়ানের চেয়ে অনেক ভালো। তবে ঝাও শিয়ানের বিরতিহীন কান্না, নাক-চোখ দিয়ে জল পড়া দেখে ঝৌ ইউনজীর হৃদয়ে ব্যথা বয়ে গেল।

এক মুহূর্তে ঝৌ ইউনজীর মুখ অন্ধকার হয়ে গেল।