দ্বিতীয় অধ্যায়: প্রাসাদ রক্ষীদের কফিনের অনুরোধ
羽ি উঠানে দাঁড়িয়ে অসন্তোষে আপন মনে কিছু বলছিল, এমন সময় হঠাৎ দরজায় প্রচণ্ড শব্দে কড়া নাড়ার আওয়াজ শুনতে পেল। শান্তিপূর্ণ লিউ গ্রামের মতো জায়গায় এত তাড়াহুড়ো করে ঘোড়ার খুরের শব্দ ও দরজায় এমন জোরে কড়া নাড়ার ঘটনা খুবই বিরল।
“কে ওখানে? এত তাড়াহুড়ো কিসের!” আগে থেকেই মন খারাপ ছিল বলে ইউ’র কণ্ঠে বিরক্তি ফুটে উঠল। কফিন চাইতে এসেও তো এত তাড়া থাকে না, তার ওপর লিউ গ্রামের আশেপাশের সবাই জানে যে এ বছর নয়টি কফিনের সংখ্যা পূর্ণ হয়ে গেছে, তাহলে আর অযথা ঝামেলা করতে এসেছে কেন?
কাঠের দরজা খুলে যেতেই ইউ হতবাক হয়ে গেল।
দেখল, ওদের বাড়ির সামনে বিশ থেকে ত্রিশটি যুদ্ধ ঘোড়া সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে। প্রতিটি ঘোড়ার পাশে কালো পোশাকের বলিষ্ঠ ও সুঠাম দেহের অশ্বারোহী, সবার গায়ে নরম বর্ম, কোমরে তলোয়ার ঝুলছে, চেহারায় ভয়ানক দৃঢ়তা।
সবচেয়ে সামনে একজন নেতৃস্থানীয়, চওড়া পিঠ, বলিষ্ঠ দেহ, লম্বা ভ্রু ও সূক্ষ্ম চোখ, গায়ে কালো রেশমি পোশাক, তার ওপর রূপালি সুতোয় বোনা বর্ম, পিঠে লম্বা হ্যান্ডেলের যুদ্ধ-তলোয়ার।
সবচেয়ে নজরকাড়া বিষয় ছিল, ওই নেতার কালো চাদরে ডানা মেলে উড়তে উদ্যত এক মহাশক্তিশালী বাজপাখি নিপুণভাবে আঁকা, যেন জীবন্ত।
“উত্তর দেশের সেনা?” ইউ মনে মনে ভাবল, গ্রামে গল্পওয়ালাদের কাছে শুনেছে এদের কথা, ভাবেনি যে বাস্তবে এতটা ভয়ংকর হবে।
“তোমরা... কফিন চাইতে এসেছ?” ইউ একটু ভীত হয়ে পড়ল। ওদের বাড়িতে প্রায়ই লোকজন কফিন বানাতে আসে, ধনী-গণ্যমান্য ব্যক্তিও বাদ যায় না, তবে উত্তর দেশের সেনা এই প্রথম এল।
“আমি উত্তর দেশের অভ্যন্তরীণ প্রহরী বাহিনীর কালো বাজপাখি শিবিরের অধিনায়ক মোলং। জানতে চাই, এটা কি ওয়াং পরিবারের বাড়ি? ওয়াং জুয়া বৃদ্ধ বাড়িতে আছেন?” সেই নেতৃস্থানীয় ব্যক্তি ইউ’র দিকে তাকিয়ে চোখ জুড়িয়ে গেল, ছোট্ট লিউ গ্রামে এমন সুন্দরী থাকবে ভাবেনি। তবে নিজে উচ্চপদস্থ সেনাপতি বলে যথেষ্ট ভদ্রতা বজায় রেখে ইউ’কে হালকা নমস্কার করল।
উত্তর দেশের প্রহরী বাহিনী ছিল উত্তর দেশের সেনাবাহিনীর সবচেয়ে দক্ষ শাখা, পূর্ব, পশ্চিম, দক্ষিণ, উত্তর ও অভ্যন্তরীণ এভাবে ভাগ করা। অভ্যন্তরীণ প্রহরী রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তার দায়িত্বে, সরাসরি রাজাকে পাহারা দেয়, তার অধীন চারটি শিবির—শেনহু, ফেইশুয়, হেইইং, বাইহু। উত্তর দেশের প্রহরী বাহিনী ছিল রাজাদের বাহিনী, এ বাহিনীতে যোগ দিতে পারা ছিল সকল সৈনিকের গর্ব।
ভাবা যায়নি, আজ ওয়াং পরিবারের দরজায় হাজির হয়েছে কালো বাজপাখি শিবিরের লোকজন, তাও আবার স্বয়ং অধিনায়ক, এত বড় পদ!
ইউ’র মাথা ঘুরতে লাগল, এমন দৃশ্য তার সামলানোর মতো নয়।
“এটাই ওয়াং পরিবারের বাড়ি, বলুন, সেনাপতি কী কারণে এসেছেন?” ইউ’কে বিড়ম্বনায় পড়তে দেখে, আমু ইতিমধ্যে ঘর থেকে বেরিয়ে এসেছিল।
মোলং আমু’র দিকে তাকাল, দেখে পনেরো-ষোল বছরের কিশোর, চেহারায় স্থিরতা থাকলেও মুখে এখনো শিশুসুলভ ভাব। বুঝতে পেরে, সে ওয়াং জুয়া নয়, কিছুটা অবজ্ঞাভরে বলল, “আমি দক্ষিণের রাজা’র আদেশে কফিন চাইতে এসেছি, ওয়াং জুয়া বৃদ্ধের সাথে দেখা করতে চাই।”
উত্তর দেশের এই দক্ষিণের রাজা, যার হাতে লক্ষাধিক সৈন্য, তার নাম কে না জানে?
আমু দিব্যি বোঝে, মোলং রাজা’র আদেশের দোহাই দিয়ে তাদের চাপে ফেলতে চাচ্ছে, আর নিজেকে তুচ্ছ করছে।
“আমার গুরু বিশ্রামে আছেন, কারো সঙ্গে দেখা করবেন না। তাছাড়া, ওয়াং পরিবার বছরে মাত্র নয়টি কফিন বানায়, এবার সংখ্যাটি পূর্ণ হয়েছে, তাই অনুরোধ রাখতে পারছি না। লিউ গ্রামে শতবর্ষী অনেক দোকান আছে, সবাই উৎকৃষ্ট কফিন বানাতে পারে, সেনাপতি চাইলে অন্য কোথাও যান।”
“হ্যাঁ?” মোলং ভ্রু কুঁচকাল, আমু’র কথার মধ্যে কোনো ভীতি নেই, সে যেন আদৌ সেনাপতিকে গ্রাহ্য করছে না।
উত্তর দেশের অভ্যন্তরীণ প্রহরী বাহিনী সরাসরি রাজাকে পাহারা দেয়, সাধারণত যেখানেই যায়, সবাই কিছুটা হলেও সম্মান দেখায়। আজ এত দূর ছোট গ্রামে এসে, নিজে এসে অনুরোধ করেও এমন কঠিন জবাব পাবে ভাবেনি।
তবে কালো বাজপাখি শিবিরের অধিনায়ক বলে কথা, মোলং নিজেকে সংযত রেখে বলল, “ওয়াং পরিবারের কফিন, উত্তর দেশের গর্ব। আমি রাজা’র আদেশে এসেছি, ওয়াং জুয়া বৃদ্ধের সঙ্গে দেখা করাই শ্রেয়। কোনো ভুল হলে রাজা’র ক্রোধ নেমে আসবে, তখন কারও পক্ষে সামলানো সম্ভব নয়।”
সাধারণ কেউ হলে, রাজা’র আদেশের কথা শুনে ভয়ে থরথর করত, কিন্তু আমু নির্বিকার। তার কাছে “রাজা’র আদেশ”, “দেশের শাসক”—সবই বুড়ো হাড়ির সমান।
“ওয়াং পরিবারের নিয়ম ভাঙা যাবে না, গুরুর সঙ্গে দেখা করলেও লাভ নেই। কফিনের ব্যাপারে আমিই সিদ্ধান্ত নিতে পারি!”
“হ্যাঁ! কফিন বানানোর ব্যাপারে বাবাকে নয়, দাদাই সিদ্ধান্ত নেয়।” পাশে দাঁড়িয়ে ইউ বড় বড় চোখ মেলে বলল।
ভাই-বোনের এমন কথাবার্তায় মোলং রীতিমতো অস্বস্তিতে পড়ল। এতবার ভদ্রতা দেখিয়েও কোনো ফল হলো না।
এবার মোলং শরীরটা সোজা করে, চোখে ঠাণ্ডা দৃষ্টি নিয়ে আমু’র দিকে তাকাল।
“ওয়াং পরিবারের নিয়ম! ওয়াং পরিবারের নিয়ম কি দক্ষিণের রাজা’র আদেশের চেয়ে বড়?”
আমু মনে মনে হেসে উঠল—“উত্তরাধুনিক যুগের অবশিষ্ট ফ্যাসাদ!”
“দেশের শাসকের আদেশ অবশ্যই বড়! কিন্তু কফিন বানানো আমাদের পারিবারিক ব্যাপার, সে অনুযায়ীই হবে।”
“হুঁ!” মোলং ঠাণ্ডা হাসল। আন্দাজ করেছিল, আমু কখনো বলবে না, তাদের নিয়ম রাজা’র চেয়ে বড়। কিন্তু ভাবেনি, এত বলিষ্ঠভাবে কফিন বানাতে অস্বীকৃতি জানাবে, ওয়াং জুয়ার সঙ্গেও দেখা করতে দেবে না।
মোলং স্বভাবতই রাগী, আজ দক্ষিণের রাজা বারবার বলে দিয়েছিলেন ভদ্রভাবে অনুরোধ করতে, না হলে এতক্ষণে সে চুপ করে থাকত না।
“ব্যবসায় শান্তি চাই, নিয়ম কড়াকড়ি করলে চলে না। ছোট ভাই, অযথাই মুখোমুখি হতে যেও না। না হলে শেষটা ভালো হবে না।” মোলং আবারও রাগ সংবরণ করল, তবে তার কণ্ঠে সুস্পষ্ট হুমকির সুর। পিছনের সেনারা সবাই রীতিমতো রুষ্ট দৃষ্টিতে আমুর দিকে তাকাল।
“ওয়াং পরিবার কফিন বানায়, একটাই ভরসা—হাতের শিল্প আর নিয়ম। সেনাপতি চাইলে জিজ্ঞেস করতে পারেন, এত বছরেও কি আমাদের পরিবার একবারও এই নিয়ম ভেঙেছে? লিউ গ্রামের একটা কথাবার্তা আছে—‘জোর করে দশম কফিন চাইলে, অবশ্যই আকাশের অভিশাপ নেমে আসবে।’” আমু বিন্দুমাত্র নতি স্বীকার করল না।
“আকাশের অভিশাপ!” মোলং আর সহ্য করতে পারল না, মুখ কালো হয়ে গেল। চোখের ইশারায় আদেশ দিল, “ভেতরে যাও, ওয়াং জুয়া বৃদ্ধকে ডেকে আনো!”
তার অধীনস্থ সৈন্যরা ঝাঁপিয়ে পড়ল, দু’জন এগিয়ে এসে একজন আমুকে টেনে ধরল, আরেকজন ইউ’কে ধাক্কা দিয়ে ভেতরে ঢুকতে চাইল।
আরও ছয়জন কাছাকাছি রইল, বাকিরা ছড়িয়ে গিয়ে বাড়িটা ঘিরে ফেলল—তারা যে প্রশিক্ষিত, বোঝা গেল।
মোলং নিজে অটল রইল, এমন তুচ্ছ কাজে সে নড়ল না, কেবল চোখের কোণে তাকিয়ে দেখল।
এমন সময় আমু পাশ ফিরে সৈন্যের হাত এড়িয়ে গেল।
কিন্তু ইউ পাশেই ছিল, তাকে এক সৈন্য তিন-চার কদম ঠেলে দিল। “ধপাস” করে সে মাটিতে পড়ে গেল। উত্তর দেশের সৈন্যরা সত্যিই রুক্ষ, ইউ’র মতো সুন্দরীর জন্য এতটুকু মায়া দেখাল না।
“থামো!” ইউ’র আর্তচিৎকার শুনে আমুর ভ্রু জেগে উঠল। সে দ্রুত ছুটে গিয়ে ইউ’কে তুলল।
“দাদা!” ইউ’র চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, কেবল হাতে সামান্য ছড়িয়ে লেগেছে, বড় কিছু হয়নি। তবে ছোটবেলা থেকে এমন অবজ্ঞা কখনো পায়নি।
আমুর মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, সে ধীরে ধীরে ইউ’কে নিজের পেছনে টেনে দাঁড়াল।
“ক্ষমতার জোরে নিরপরাধদের ওপর অত্যাচার!”—এটাই আমু’র সবচেয়ে অপছন্দের বিষয়।
ওর কড়া হুংকারে মোলং ভেবেছিল, আমু ভয় পেয়েছে, তাই সৈন্যদের থামাল।
সে নিজেও বড় ঝামেলা চায়নি; দক্ষিণের রাজা তাকে অনুরোধ করতে বলেছিলেন, জোর করতে নয়। তাছাড়া, বারবার বলেছিলেন, ওয়াং জুয়া উত্তর দেশের অনন্য প্রতিভা, অবজ্ঞা করা যাবে না। এখন জোর করে বাড়িতে প্রবেশ, রাজার আদেশের বিরুদ্ধে যাচ্ছে, কিন্তু কফিনের জন্য বাধ্য হয়ে করছে।
“আমু ভাই, এমনিতেই তো হতে পারত, অহেতুক বিরোধ কেন? আমরা আদেশ পালন করছি, আশা করি তুমি ক্ষমা করবে। দয়া করে ওয়াং জুয়া বৃদ্ধকে ডেকে আনো!” মোলং সৌজন্য বজায় রাখল।
আমু কড়া দৃষ্টিতে মোলং ও সৈন্যদের দেখল। সে জানে, এত বড় গোলমালের শব্দে গুরু নিশ্চয়ই টের পেয়েছেন, তবু চুপ করে আছেন—মানে, সে যা করছে, গুরু এতে সম্মতি বা সমর্থন দিয়েছেন।
নয়টি কফিন—এটাই ওয়াং পরিবারের কঠোর নিয়ম।
আর ওয়াং জুয়া ছাড়া, আমু আর কাউকে তোয়াক্কা করে না।
ক্ষমতার জোরে সাধারণের ওপর অত্যাচার, ইউ’র গায়ে আঘাত—এসবের পরেও যদি কিছু না হয়, তাহলে সেটা কেবল দিবাস্বপ্ন।
“ওয়াং পরিবারের ভেতরে কেউ পা রাখলে, মৃত্যু!”—চোখ দিয়ে সবাইকে ঝাঁকাল, আমুর কণ্ঠে অদ্ভুত শান্তি, কিন্তু তাতে এমন ভয়াবহ হত্যার ইঙ্গিত ছিল যে, উপস্থিত সবাই শিউরে উঠল।