একানব্বইতম অধ্যায়: বিভিন্ন শাখার জন্য শিশু নির্বাচন

হান বিংয়ি-ও এসে পৌঁছালেন। উত্তর হানের এই প্রথম সুন্দরীর আবির্ভাবে যে আলোড়ন উঠল, তা স্বর্গনীল শৃঙ্গের প্রধানের বরফপরীর আবির্ভাবের চেয়ে একটুও কম ছিল না।

হান বিংয়ি প্রথমে বরফপরীকে প্রণাম জানালেন, তারপর অবাক কাণ্ড—সোজা আমুর দিকে ছুটে এলেন, বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে।

“আমু, প্রস্তুতি কেমন?” হান বিংয়ির মুখ শান্ত, কিন্তু চোখের গভীরে ছিল গভীর উদ্বেগ।

“নিশ্চিন্ত থাকুন!” আমু হেসে বলল, “আমরা হান জ়িশিয়াংকে অবশ্যই বধ করব!”

“আমরা? আমু, তুমি সত্যিই লিশুইকে নিয়ে মঞ্চে উঠবে?” হান বিংয়ি ভুরু কুঁচকালেন, একবার আমুর দিকে, একবার লিশুইয়ের দিকে তাকালেন।

“অবশ্যই। আমরা একসঙ্গে লড়লেই হান জ়িশিয়াংকে জয়ের বড় সুযোগ হবে!” আমু যেন হেসেও হাসল না। “আচ্ছা, লিশুই জ্যেষ্ঠ ভাইকে তো হান জ্যেষ্ঠ বোনের হিমচাঁদের দেবতীয় তরবারির জন্য ধন্যবাদ জানাতে হবে!”

লিশুই শুনেই তাড়াতাড়ি নত হয়ে বলল, “লিশুই হান জ্যেষ্ঠ পিতৃবোনের প্রতি কৃতজ্ঞ!” সে অন্তর থেকে কৃতজ্ঞতা জানাল বটে, তবে বোধ হয় এটাই লিশুইয়ের শেষবার হান বিংয়িকে জ্যেষ্ঠ পিতৃবোন বলে সম্বোধন করা।

“কী?” হান বিংয়ি ভাবেননি যে আমু তাঁর হিমচাঁদের দেবতীয় তরবারি লিশুইকে ধার দিয়েছে। মনে ক্ষোভ না জেগে রইল না, কিন্তু এই মুহূর্তে তা প্রকাশ করাও চলবে না। তাই তিনি কেবল সামান্য মাথা নাড়লেন, সেই সঙ্গে আমুকে একরাশ রাগী দৃষ্টিতে দেখে নিলেন। যদি জানতেন তরবারিটি লিশুইকে দেওয়া হয়েছে, তবে তিনি কখনোই ধার দিতেন না।

তিনি সত্যিই বুঝতে পারছিলেন না, লিশুই হিমচাঁদের দেবতীয় তরবারি হাতে মঞ্চে উঠে কী করবে। এতে তো আমুর বোঝাই আরও বাড়ে। কিন্তু হান বিংয়ি আর প্রশ্ন করলেন না। আমুর সবকিছু তিনি অনেক সময়ই ভেদ করতে পারেন না। তিন দিন আগের সেই লড়াইয়ের পর, হান বিংয়ির মনে আমু নিঃসন্দেহে এমন এক সাধক, যে তাঁর সমকক্ষ।

হান বিংয়ি আবার আমুর দিকে তাকালেন, মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘুরে যেতে উদ্যত হলেন। কিন্তু আমুর পিঠ ফিরিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “আমু, যদি তুমি জীবন-মৃত্যুর মঞ্চে প্রাণ হারাও, আমি অবশ্যই হান জ়িশিয়াংকে কেটে তোমার প্রতিশোধ নেব!”

তারপর হান বিংয়ি আর কিছু বললেন না। দেহ হালকা ঝাঁপিয়ে তিনি সোজা একখণ্ড বেগুনি মেঘে রূপ নিলেন, মহাশূন্যে স্থির হয়ে রইলেন। একবার হান জ়িশিয়াংয়ের দিকে চোখ বুলিয়ে, শীতল মুখে জীবন্মৃত মঞ্চের দিকে তাকিয়ে থাকলেন।

“বাহ!” অগণিত উত্তর হানের শিষ্য বিস্ময়ে চমকে উঠল। তাঁদের অনেকেই সেদিনই মনে রেখেছিল, হান বিংয়ি যখন বন্ধদ্বার থেকে বেরিয়েছিলেন, তখন আমুর সঙ্গে একান্ত দ্বন্দ্বের ঘোষণা করেছিলেন, বাতাস ছিল যেন তরবারির ঝংকারে টানটান। অথচ অল্প ক’দিনেই, যদিও অনেকে হান বিংয়ি ও আমুর কথোপকথন শোনেনি, তবু দেখে বোঝা যাচ্ছিল, আমু তাঁর শত্রু নয়, মিত্রই বটে।

আমু সত্যিই অসাধারণ! স্বর্গনীল ধারার নারীরা সাধারণত শীতলতার জন্যই প্রসিদ্ধ, অথচ আগে জ়ি ইউ তাঁর জন্য মরতেও প্রস্তুত ছিল। আর এখন স্বর্গনীল-উদ্ভূত উত্তর হানের প্রথম সুন্দরী হান বিংয়িও তার সঙ্গে সদ্ভাব রাখছেন। উপরন্তু হান বিংয়ির মুখভঙ্গি দেখেই বোঝা যাচ্ছে, তিনি সহজে ক্ষান্ত হবেন না; একটু পরেই হয়তো এই জীবন-মৃত্যুর মঞ্চে গোলমাল পাকিয়ে দেবেন।

হান বিংয়ির নাম তো আগেই চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। এখন হান ছিয়ানলি ধ্যানমগ্ন থাকায়, তাঁর অনুপস্থিতিতে আরেকটু নির্ভার হয়ে তিনি যা খুশি করতে পারেন। উত্তর হানের আট ধারার ভেতর তিনি এমন অনেক কিছুই করতে পারেন।

পরিস্থিতি একটু জটিলই বটে! নির্ধারিত সাধনার স্তরের ওপরের বহু শিষ্যই মাথা নেড়ে চললেন।

এরপর ওয়ানলিং গুহা ও ছিয়ানইউ গুহার প্রধানরাও এলেন, প্রত্যেকে কয়েকজন শিষ্য নিয়ে। শেষে জ়িশুয়ে গুহার হান প্রবীণও উপস্থিত হলেন। এই হান প্রবীণের দেহ উঁচু-লম্বা, মুখখানি ভয়ংকর কুৎসিত, আর মাথায় সবুজ চুল—শোনা যায়, ওষুধ খেয়ে এমন হয়েছে। তাঁর গায়ে লাল রঙের লম্বা পোশাক, আর ভঙ্গিতে ছিল উদ্ধত, অতি আত্মম্ভরী এক প্রেতের মতো।

আমু ও লিশুই পরস্পরের দিকে তাকাল। দুজনেরই মনে হল, আজকের আবহটা যেন কিছুটা অস্বাভাবিক। দৃশ্যটা বোধ হয় খুব বড় হয়ে গেছে। প্রতিটি শিখরের কর্তাব্যক্তিরা যেন আপন আপন চিন্তায় ডুবে আছেন। এভাবে উত্তর হানের আট ধারার মধ্যে কেবল সেই শিখরের প্রধান অনুপস্থিত, যে বহুদিন ধরে বন্ধদ্বারে আছেন—স্বর্গগুপ্ত গুহার প্রধান, জ়িশুয়ে গুহার প্রধান, আর হান ছিয়ানলি। আর এইবার সূর্যাস্ত শিখরের পক্ষে রিউতু নির্বাচন করতে এসেছে কেবল এক জন নতুন সাধক, যিনি প্রাথমিক স্তরেরই।

জ়ি ইউ গিয়ে বাই ইফেংকে আমন্ত্রণ জানাতে এখনও ফেরেননি।

তবে এই উত্তর হানের ছোট পরীক্ষা আসলে এসব প্রবীণ বা প্রধানদের অপেক্ষা করেও নয়।

সময় এসে গেছে, আর বিলম্বের দরকার নেই। ঠিক তখনই এক বেগুনি পোশাকধারী সাধক ভেসে নেমে এলেন নত মেঘ খাদের নিচে; তিনিই টংতিয়ান শিখর ধারার মধ্যম স্তরের সাধক, লি ইউনতং। এবারের ছোট পরীক্ষার দায়িত্ব তাঁর উপর।

লি ইউনতং মঞ্চের মাঝে দাঁড়িয়ে সমস্ত প্রধান ও প্রবীণকে নতশিরে প্রণাম করলেন। মনে মনে কেবলই তিক্ত হাসি ফুটল। উত্তর হানের ছোট পরীক্ষা তিনি আগেও বহুবার পরিচালনা করেছেন, কিন্তু এমন আড়ম্বরপূর্ণ সমাগম প্রথমবার দেখলেন।

এ তো ছোট পরীক্ষা নয়, প্রায় উত্তর হানের বৃহৎ প্রতিযোগিতার মতোই আয়োজন!

আসলে উত্তর হানের ছোট পরীক্ষা খুবই সহজ। মূলত সম্ভাব্য রিউতুগুলোর আধ্যাত্মিক মূলের মান যাচাই করা হয়, তারপর রিউতু নিজের ইচ্ছামতো কোন ধারায় যোগ দেবে তা বেছে নেয়। যদি সেই ধারা গ্রহণ করে, তবে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ। আর না করলে, রিউতু আরেকবার বেছে নিতে পারে। অবশ্য প্রতিটি ধারাও পছন্দের রিউতুকে সরাসরি নির্বাচন করতে পারে; রিউতু রাজি থাকলে সরাসরি সেই ধারায় প্রবেশ করতেও পারে।

মোটের উপর, উত্তর হানের ছোট পরীক্ষা খুবই স্বাধীন ও উন্মুক্ত এক নির্বাচনব্যবস্থা; আধ্যাত্মিক মূল গড়ে উঠলেই অংশ নেওয়ার অধিকার মেলে।

লি ইউনতং কয়েকটি আনুষ্ঠানিক কথা বললেন, নিয়মকানুন সংক্ষেপে বুঝিয়ে দিলেন—সেগুলো তো পুরোনো কথাই। তারপর পূর্বনির্ধারিত প্রাথমিক সাধকেরা দলে দলে সম্ভাব্য রিউতুগুলোর আধ্যাত্মিক মূল পরীক্ষা করতে লাগলেন।

এ বারের শিষ্যদের মধ্যে যেন বিশেষ কিছু নেই। সেরা তিনজনের আধ্যাত্মিক মূলও মাত্র ছয়মাত্রার। বাকিরা দুই থেকে পাঁচমাত্রার মধ্যে। ভাগ্য ভালো, একমাত্রিক আধ্যাত্মিক মূল নেই; এমন আধ্যাত্মিক মূল থাকলে নির্ধারিত সাধনায় একেবারেই আশা নেই, কেবল প্রাথমিক শ্বাসচর্চার মাধ্যমে আয়ু বাড়ানোই সম্ভব।

পরীক্ষা শেষ হলে শুরু হল রিউতুদের ও বিভিন্ন ধারার স্বাধীন নির্বাচন। সবকিছুই খুব সহজ, কারণ অধিকাংশ রিউতুই আগেই কোন সম্প্রদায়ে যাবে তা নির্ধারণ করে রেখেছিল, আর কোন কোন রিউতুর প্রতি কোন কোন ধারার আগ্রহ ছিল, সেটিও আগে থেকেই সাজানো ছিল।

এক ঘণ্টার একটু বেশি সময় পর, নত মেঘ খাদে অবশিষ্ট রইল মাত্র ডজনখানেক রিউতু। এরা ছিল এমন সব রিউতু, যারা একটি নির্দিষ্ট ধারায় প্রবেশে অনড় ছিল, কিন্তু পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারেনি। সাধারণত তারা পরের বছর আবার ছোট পরীক্ষায় অংশ নেবে। এ ধরনের শিষ্যেরা প্রায়ই ইচ্ছাশক্তিতে দৃঢ় হয়, ফলে ভবিষ্যতে তাঁদের সাধনাও আগেই প্রবেশ করা শিষ্যদের চেয়ে কিছুটা এগিয়ে থাকে।

এবার আট ধারার নির্বাচন-দায়িত্বপ্রাপ্তদের সামনে অনেক শিষ্যই দাঁড়িয়ে আছে। এর মধ্যে তিন শিখরেই সবচেয়ে বেশি। সেই তিনজন ছয়মাত্রার আধ্যাত্মিক মূলধারী শিষ্য তিন শিখরের মধ্যে ভাগ হয়ে গেল। নারী শিষ্যদের বেশির ভাগই গেল স্বর্গনীল শিখরে; আসলে তাঁদের অনেকেই স্বর্গনীল থেকেই এসেছিল।

অবশিষ্ট চারটি গুহাও বেশ কিছু শিষ্য নিয়েছে, যার মধ্যে জ়িশুয়ে গুহা আর ছিয়ানইউ গুহার সংখ্যা বেশি। এই দুই গুহার একটি ওষুধ-সাধনা করে, অন্যটি অস্ত্র নির্মাণ; ফলে বহু শিষ্যই তাদের প্রতি আকৃষ্ট হয়। ওয়ানলিং গুহা মাত্র তিনজন শিষ্য নিয়েছে, কিন্তু সবাই পাঁচমাত্রার আধ্যাত্মিক মূলধারী। ওয়ানলিং গুহা রিউতু গ্রহণে বরাবরই কঠোর; তাঁদের গড় সাধনা উত্তর হানের মধ্যে সর্বোচ্চ, এই সুনাম বিনা কারণে নয়।

সবচেয়ে করুণ দশা স্বর্গগুপ্ত ধারার। এইবার রিউতু বাছাইয়ের দায়িত্বে থাকা মো ছিং একাই নিঃসঙ্গভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন, কারণ একটিও রিউতু স্বর্গগুপ্ত ধারায় প্রবেশ করতে চায়নি।

“হায়!” লি ইউনতং মো ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। টানা তিন বছর ধরে স্বর্গগুপ্ত ধারা একটি শিষ্যও পায়নি।

“মো জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, কী করা যায় বলুন তো?”

মো ছিং যদিও কেবল প্রাথমিক সাধনার সপ্তম স্তরে, তবু তিনি হাজারগুপ্ত সত্যপুরুষের শিষ্য, তাই লি ইউনতং তাঁর সঙ্গে বেশ ভদ্র ব্যবহার করছিলেন। তাছাড়া টানা তিন বছর ধরে স্বর্গগুপ্ত গুহায় কেউ যোগ না দেওয়াটা সত্যিই লজ্জার। এই ছোট পরীক্ষার আয়োজক হিসেবে লি ইউনতংয়ের মনেও কিছুটা অপরাধবোধ জেগেছিল।

সবই পূর্বানুমেয় ছিল। মো ছিং মৃদু হেসে বললেন, “লি জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার কষ্ট পোষালেন। তবে জানতে চাই, এই রিউতুদের বাইরে থেকে কি আমি আরেকজনকে বেছে নিয়ে আমার স্বর্গগুপ্ত গুহায় নিতে পারি?”

“কী?” লি ইউনতং এক মুহূর্ত থমকালেন, তারপর তিক্ত হাসি হেসে বললেন, “অবশ্যই পারেন। যতক্ষণ সে উত্তর হানের শিষ্য এবং স্বেচ্ছায় স্বর্গগুপ্ত গুহায় যোগ দিতে রাজি, আমি কীভাবে বাধা দেব? তবে—”

লি ইউনতং আর কিছু বললেন না। কথার ইঙ্গিত স্পষ্ট—তিনি আশঙ্কা করছিলেন, স্বর্গগুপ্ত গুহায় সাধনা করতে কেউই বোধ হয় চাইবে না।

“ভাল! ধন্যবাদ, লি জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা!” মো ছিং কি আর লি ইউনতংয়ের অভিপ্রায় না বুঝে থাকতে পারেন। শুধু লি ইউনতং নন, প্রায় সবাই-ই ভাবছিল, অন্য সব ধারাকে ছেড়ে কে এমন ধারায় যাবে, যা আট ধারার মধ্যে সর্বদা তলানিতে থাকে।

কিন্তু মো ছিং এসবের কিছুই পরোয়া করলেন না। কোমল হাসি হেসে, সবার দৃষ্টি উপেক্ষা করেও তিনি ধীর পায়ে এগিয়ে লিশুইয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

“লিশুই কনিষ্ঠ ভ্রাতা!”

“আহ, মো জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা!” লিশুই হতবাক হয়ে গেল। এবার তো সে ছোট পরীক্ষায় নামই লেখায়নি, মো জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা তার দিকেই কেন এলেন? তবে কি এই জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা তার সাধনার স্তর বুঝে ফেলেছেন? তা তো খুব একটা সম্ভব নয়!

“লিশুই কনিষ্ঠ ভ্রাতা, তেরো বছরের কষ্ট আজ ফল দিচ্ছে! আমি আমাদের স্বর্গগুপ্ত প্রধানের আদেশে তোমাকে স্বর্গগুপ্ত ধারায় যোগ দেওয়ার জন্য বিশেষভাবে আহ্বান করছি। লিশুই কনিষ্ঠ ভ্রাতার কী মত?” মো ছিং শান্ত স্বরে বললেন।

এই কথা শোনামাত্র নত মেঘ খাদে বিস্ময় ছড়াল না, বরং চারদিকেই হেসে উঠল মানুষের দল।