ঊনষাটতম অধ্যায়: প্রতারকের ফাঁদ

(পুনশ্চ: অযত্নে নতুন বইয়ের তালিকায় শীর্ষে উঠে এসেছি, এ সবই আপনাদের অবদান। নতুন বই প্রকাশের সময়ে আপনাদের সহায়তা কামনা করছি! সুপারিশের ভোট ও সংগ্রহ বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ, এছাড়াও বিগত কয়েকদিনে এতজন বইপ্রেমীর পুরস্কারের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাই, একে একে ধন্যবাদ জানাতে পারিনি, সত্যিই দুঃখিত!)

আলাবাস্তা রাজ্য হলো মহাসাগরীয় সেন্টিন দ্বীপে অবস্থিত এক বিশাল শক্তিধর দেশ।
এটি এক মরুপ্রধান, অপরিচিত দেশের রূপ ধারণ করেছে।
সম্প্রতি, রাজধানী আলবানা ছাড়া দেশের কোথাও বৃষ্টি হয় না, যা মরুপ্রধান দেশের জন্য বজ্রপাতের মতো বিপর্যয়।
ফলে বহু নাগরিক মনে করেন এই খরা রাজা গোপনে বৃষ্টিবর্ধক "নৃত্য ধূলা" ব্যবহার করায় হয়েছে এবং তারা নৌবাহিনীকে এ বিষয়ে অবহিত করেছেন।
এ মুহূর্তেই গৃহযুদ্ধের বীজ বপন হলো...

"আহ... সত্যিই ভয়ানক গরম!"
‘সরিষা ফুল’ বন্দরে নামার পর, লোচিং ও তার সঙ্গীরা উটের পিঠে চড়ে মরুভূমির পথে যাত্রা শুরু করল।
এই পরিস্থিতিতে অসীম গ্লাভসের একশ ঘনমিটারের স্থান সুবিধা দেখিয়ে দিল, তাদের অনেক খাদ্য ও পানি ভিতরে সংরক্ষিত থাকায় পিপাসায় মৃত্যুর ভয় নেই।
"এখনও পৌঁছাইনি? এই অভিশপ্ত আবহাওয়া!"
প্রচণ্ড গরমের কারণে, নামি ত্রি-খণ্ডের পোশাক পরেছে, তার ওপর হালকা ফিতা জড়িয়ে নৃত্যশিল্পীর মতো দেখাচ্ছে।
"আমি দেখতে পাচ্ছি, সামনে মনে হচ্ছে পৌঁছেছি!"
কয়েকজন মনোবল নিয়ে ছুটে গেল সামনে থাকা ‘ওয়াসিস’র দিকে!
"এটাই নিশ্চয়ই ‘বৃষ্টির শহর’?"
শহরে ঢুকেই লোচিং দৃষ্টিপাত করে চারপাশের দৃশ্য নিরীক্ষণ করল ও মনে মনে বলল।
আলাবাস্তা, যেখানে কখনোই বৃষ্টি হয় না, এখানকার নতুন স্বপ্নের শহর, ক্রোকোডাইলের ঘাঁটি, দেশের বৃহত্তম জুয়াখানা "বৃষ্টির ভোজ" এখানেই অবস্থিত।
"এবার কী করবো?"
লোচিং সরাসরি সেখানে গিয়ে আক্রমণ করতে পারে না, তার শক্তি এখনও এতটা নয়।
তবে বারোক ওয়ার্কসের গোয়েন্দা কার্যক্রম সবসময় ছিল নিকো রবিনের হাতে, পরে গুছিয়ে বড় বস স্যান্ড ক্রোকোডাইলকে জানাত।
তাই কি রবিনের সঙ্গে কোনো চুক্তি করা যায়?
লোচিং জনাকীর্ণ রাস্তা দেখে চিন্তায় পড়ল।
"চলো, আগে কোথাও থাকার ব্যবস্থা করি।"
এরপর ছোট তুষারগোলক ও কিবিকে ঘরে রেখে, লোচিং ও নামি এক পানশালায় গিয়ে খোঁজখবর নিতে লাগল, কারণ ছোট শিশুদের নিয়ে বের হলে নজর পড়ে।

দশ মিনিট পরে, লোচিং তার গ্লাসের পানীয় শেষ করে দাপটের সাথে বারটেন্ডারের সামনে বসে পড়ল।
"আরেকটা দিন!"
"তোমাদের এখানে পানীয় খুবই দামি! অন্য কোথাও একই দামে বিশাল পাত্র পাওয়া যায়!"
অসন্তোষ প্রকাশ করে, লোচিং নাটকীয়ভাবে দেখাল।
বহিরাগতদের এমন আচরণে অভ্যস্ত বারটেন্ডার দক্ষভাবে আরেকটি গ্লাস দিল ও বলল, "দামী হওয়ারই কথা, মরুভূমির দেশে পানীয় পাওয়াটাই সৌভাগ্যের!"
"তাও ঠিক, পথে পথে পানি নেই, ভাবতে পারছি না এত বছর ধরে তোমরা কীভাবে বেঁচে আছো।"
এ কথা শুনে বারটেন্ডার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আগেও পানি কম ছিল, কিন্তু এতটা ভয়াবহ নয়, সাধারণ জীবন চলত।"
"কিন্তু কিছু মাস আগে অদ্ভুত খরা দেখা দিল, রাজধানী আলবা ছাড়া সবখানে বৃষ্টি বন্ধ!"
"কত নিরীহ মানুষ যে পিপাসায় প্রাণ হারিয়েছে!"
লোচিং আবার গ্লাসের পানীয় শেষ করল ও ইশারা করল পুনরায় পরিবেশন করতে।
"শুনেছি, রাজা গোপনে 'নৃত্য ধূলা' ব্যবহার করায় এমন হয়েছে?"
লোচিং ছোট করে বললেও, বারটেন্ডার সতর্কভাবে চারপাশ দেখে নিচু স্বরে বলল, "এ ধরনের কথা বাইরে বলো না, এখন পরিস্থিতি ভালো নয়, অনেকে গোপনে জড়ো হচ্ছে, কী ষড়যন্ত্র করছে জানি না, আমি ঝামেলায় পড়তে চাই না।"
লোচিং হেসে, অনায়াসে জিজ্ঞাসা করল, "ঠিক আছে, শুনেছি এখানে কেউ গোপন কাজ করে? আমার এক পুরনো শত্রু আছে, তাকে নিঃশব্দে সরিয়ে দিতে চাই, ভাই তোমার কোনো ব্যবস্থা আছে?"
এ কথা বলে, লোচিং তার বুক থেকে একগুচ্ছ বেরি ও খালি গ্লাস বারটেন্ডারের দিকে ঠেলে দিল।
বারটেন্ডার চারপাশ দেখে, দক্ষভাবে টাকাগুলো নিজের কাছে রেখে দিল।
"তুমি ঠিক লোক খুঁজেছো, সামনের রাস্তা পূর্ব দিকে তৃতীয় দোকান, সংকেত হলো..."
বারটেন্ডারের টোকা দেয়া ছন্দ মনে রেখে, লোচিং শেষ পানীয় শেষ করে নামিকে নিয়ে বেরিয়ে গেল।
তারা চলে যাওয়ার পরই, তরুণ বারটেন্ডার দ্রুত একটি কাগজে কিছু লিখে ঘুরে পিছনের শেলফে দুইবার টোকা দিয়ে কাগজ রেখে কাজ চালিয়ে গেল।
................
কয়েক মিনিট পরে, লোচিং ও নামি একটি বন্ধ দোকানের সামনে এলো, বাইরে থেকে দেখে মনে হলো বহুদিন পরিত্যক্ত।
লোচিং এগিয়ে গিয়ে বারটেন্ডারের নির্দেশ মতো দরজায় ছন্দে টোকা দিল।
তিন মিনিট অপেক্ষার পর, খট করে দরজা খুলে গেল!
লোচিং ও নামি একে অপরের দিকে তাকিয়ে, সতর্কভাবে ভিতরে ঢুকে পড়ল।

ভিতরে ঘোর অন্ধকার, একমাত্র ছোট আলো থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এলো।
"তুমি তথ্য কিনবে, না খুনি ভাড়া করবে?"
লোচিংয়ের উদ্দেশ্য ছিল খুনি ভাড়া করে, তারপর 'প্রতারণা' করে সরিয়ে ফেলা!
কিন্তু এভাবে বেশি হলে এক-দুইবারই করা যায়, তাতে স্যান্ড ক্রোকোডাইলের নজর পড়ার ঝুঁকি থাকে, কারণ উচ্চশ্রেণীর এজেন্ট সীমিত, শয়তান-ফল ক্ষমতাধর থাকলেও রাস্তার লোক নয়।
তাছাড়া, বারোক ওয়ার্কসের গোয়েন্দা শক্তি এড়ানোও কঠিন।
তাই লোচিং যখন শুনল তথ্য বিক্রি হয়, তখনই মত বদলাল।
সে নিজের স্থান থেকে ছোট তুষারগোলকের উপহার বের করে, সাদা কাগজে কিছু লিখল।
তারপর কিছু 'জটিল চিহ্ন' আঁকা কাগজটি আলো থেকে ভিতরে দিল।
"আমি এর তথ্য জানতে চাই।"
ভিতরে থাকা ব্যক্তি স্পষ্টতই লোচিং-এর লেখা প্রাচীন ভাষা বুঝতে পারল না, এমন বাণিজ্য তার জন্যও নতুন।
ছোট্ট নীরবতার পর, ভিতরের কণ্ঠ বলল, "কিছুক্ষণ অপেক্ষা করো, এ কাজের মূল্যায়ন করতে পারছি না, আমাকে রিপোর্ট করতে হবে।"
"ঠিক আছে!"
লোচিং একপ্রকার জুয়া খেলল, এমন ছোট কাজ সরাসরি স্যান্ড ক্রোকোডাইলের কাছে না গিয়ে তথ্য সংগ্রহকারী মিস অলসানডে নিকো রবিনের কাছে যাবে।
আর এই কাগজ রবিনের হাতে পড়লেই, পরবর্তী কাজ সহজ।
একজন প্রত্নতত্ত্ববিদ হিসেবে, নিজের আজীবন সাধনার বস্তুর সামনে মন গলবে না, তা কি হয়?
ক্রোকোডাইল রবিনকে আশ্রয় দিয়েছিল তার প্রাচীন ভাষা পড়ার ক্ষমতার জন্য, আর জানার পর রবিন বুঝতে পারে ক্রোকোডাইল খুঁজছে প্রাচীন অস্ত্র ‘প্লুটন’-এর খোঁজ, তখনই রবিন বিশ্বাসঘাতকতার পথে পা রাখে।
তাই প্রাচীন ভাষার অর্থ জানতে চাওয়া, আগে থেকেই ক্রোকোডাইলের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করা, খুব একটা অস্বাভাবিক নয়।
প্রায় আধা ঘণ্টা বিরক্তিকর অপেক্ষার পর, দেয়ালের ভিতর থেকে আবার কণ্ঠ ভেসে এলো।
এবার স্পষ্টতই অন্য কেউ এসেছে!
মাছ... ফাঁদে পড়েছে!