পঞ্চম অধ্যায় অবশেষে একটি নৌকা পাওয়া গেল!

তাঁর এই পুনরাবৃত্তিমূলক, যান্ত্রিক আচরণের মাঝে হঠাৎ করেই সে চোখ মুছল। দিগন্তরেখার দিকে তাকিয়ে সে দেখতে পেল এক কালো বিন্দু যেন জেগে উঠেছে! সে হঠাৎই সোজা হয়ে দাঁড়াল, চোখ না ফেরানো একাগ্রতায় তাকিয়ে রইল সেই দিকে। সেখানে অবশ্যই কিছু আছে! এক বছরেরও বেশি সময় ধরে প্রতিদিন প্রচুর সময় ধরে দিগন্তরেখা পর্যবেক্ষণ করা কেউ কখনোই ভুল দেখতে পারে না—এ ব্যাপারে সে নিশ্চিত।

তবে, সেটি আসলে তার বহু আকাঙ্ক্ষিত জাহাজ, নাকি গভীর সমুদ্র থেকে উঁকি দেওয়া কোনো সমুদ্র-রাজা, তা এখনো স্পষ্ট নয়। একবার সে এরকম ভুল করেছিল, তখন তো প্রাণটাই যেতে বসেছিল। এই সমুদ্রের প্রকৃত অধিপতি এখনো সমুদ্র-রাজা ও মাছ-মানুষগণই।

এক ঘণ্টা এভাবে স্থির দাঁড়িয়ে থাকার পর, লো চিং নিশ্চিত হলো—সামনের জলের ওপরে যে কালো বিন্দু দেখা যাচ্ছে, তা কোনো সমুদ্র-রাজা নয়, বরং আসল একখানা জাহাজ! কারণ সে স্পষ্ট দেখতে পেল সোজা দাঁড়ানো মাস্তুল, তার ওপরে উড়ছে পতাকা—যদিও দুরত্ব বেশি বলে সেখানে কী আঁকা রয়েছে, তা বোঝা যাচ্ছে না।

কিন্তু জাহাজে নৌবাহিনী, জলদস্যু, সাধারণ মানুষ, কিংবা বণিক—যাই থাকুক না কেন, লো চিং সিদ্ধান্ত নিল, এই সুযোগ সে হাতছাড়া করবে না। হয়তো এটাই তার এখান থেকে বেঁচে ফেরার একমাত্র পথ!

উত্তেজনায় সে তার মৌমাছি-ব্যাজার মানুষের রূপে রূপান্তরিত হয়ে গাছ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং ওই দিকেই দৌড়াতে শুরু করল! বিগত বছরের শিকার ও পালিয়ে বাঁচার প্রশিক্ষণে সে নিজেকে পরিপূর্ণ যোদ্ধা বলতে না পারলেও, দক্ষ শিকারি হিসেবে তার সার্টিফিকেট নিশ্চিতভাবেই পাওয়ার মতো হয়েছে।

তার ওপর, মৌমাছি-ব্যাজার ফলের অবিশ্বাস্য প্রতিরক্ষা এবং অসীম গ্লাভসের সীমাহীন সামর্থ্য তাকে আত্মবিশ্বাস দিয়েছে! কেবল আফসোস, পুরো দ্বীপ চষে ফেলার পরও সে দ্বিতীয় কোনো শয়তান ফল খুঁজে পায়নি।

যদিও এ নিয়ে মন খারাপের কিছু নেই, লো চিং ভাবল, সব ভালো জিনিস তো নিজের কপালে জোটে না। এই দ্বীপে একটি প্রাণী-ধরনের শয়তান ফল পাওয়াই বিশাল সৌভাগ্যের ব্যাপার।

এই ফল না পেলে অসীম গ্লাভসের শক্তিও জাগ্রত হতো না, সে এতটা নিরাপদেও থাকতে পারত না—হয়তো কোনো বন্য জন্তুর রাতের খাবারই হয়ে যেত একদিন!

এভাবে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, লো চিং দৌড়ে এসে পৌঁছাল সমুদ্রতীরে। নিশ্চিত হল যে জাহাজের দিকটা তার দিকেই, এবার ধৈর্য ধরল। এখন যদি সে পানিতে ঝাঁপিয়ে প্রাণপণে সাঁতরাতে চায়, তাহলে মরার জন্যই দ্রুত যাবে—একবার ভুল করা হয়েছে, দ্বিতীয়বার আর সে করবে না!

কিন্তু যদি মাঝপথে জাহাজ দিক বদলে ফেলে?

একজন মানুষের সাঁতারের গতি কখনোই একটি পূর্ণশক্তি-চালিত জাহাজের সমান হতে পারে না। কিছুক্ষণ চিন্তা করে, লো চিং জঙ্গলের দিকে চিৎকার করে ডাক দিল!

এক ঝটকায় পুরো জঙ্গল কেঁপে উঠল, অসংখ্য পাখি আতঙ্কে আকাশে উড়ে গেল। লো চিং চেয়েছিল যেন জাহাজের লোকদের মনোযোগ আকৃষ্ট হয়; পাখিরা কেবল ছোট একটি অংশ, তার আসল অস্ত্র সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকটি বিশালদেহী জন্তু।

লো চিংয়ের হুংকার যেন সংকেত; জঙ্গলের নামজাদা সব জন্তু একে একে তার সামনে হাজির হলো, তাদের মধ্যে ছিল তিনজন বড় নেতা—মহাকালো, ছুটোবেড়ে, আর আফুল। নামকরণে নিজের প্রতিভা নিয়ে লো চিং গভীর আত্মবিশ্বাসে ছিল—জটিল নাম দিয়ে কী হবে, খেতে পারবে নাকি?

নিজের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই কয়েক ডজন ‘ভয়ংকর জন্তু’কে দেখে তৃপ্তি নিয়ে সে অপ্রয়োজনীয়দের ফেরত পাঠাল জঙ্গলে, আর যাদের গলা বড়, তাদের রেখে দিল—তার মধ্যে ছিল এক ড্যাবড্যাবে মহাকালো আর বেশ মোটাতাজা ছুটোবেড়ে।

“হুংকার দাও! গলা ছেড়ে দাও!”

“যে কেউ ফাঁকি দিলে আজ রাতেই অন্যরা তাকে খেয়ে ফেলবে!”

লো চিং গম্ভীর স্বরে হুমকি দিল, যদিও তারা আদৌ বুঝল কি না জানা নেই।

এবার বোঝা গেল মহাকালোর গুরুত্ব—লো চিং নিশ্চিত করল, সে তাদের শুধু সমুদ্রের দিকে হুংকার দিতে বলছে, কোনো মন্ত্রপাঠ করছে না; মহাকালো নিজের বুক পিটিয়ে হুঙ্কার দিল, মনে হচ্ছিল তার অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ কেঁপে যাচ্ছে।

“হুং হুং হুং... হাউ!”

মহাকালোর নেতৃত্বে, আর অদ্ভুত এক বোঝাপড়ায়, বাকি সব জন্তু প্রাণপণে চিৎকারে ফেটে পড়ল!

“এবার মনে হয় কাজ হবে...,”

লো চিং ভাবল, আর এখানে থাকলে কান বধির হয়ে যাবে বুঝে সরে পড়ল!

দূরে গিয়ে আবার এক বিশাল গাছে উঠে পড়ল। কে জানে, ওই হুংকারের জোরেই কিনা, এখন তার মনে হচ্ছে জাহাজটা ক্রমশ কাছে আসছে।

এত কাছে যে এখন সে ঝাপসা হলেও জাহাজের অবস্থা দেখতে পাচ্ছে।

পুড়ে যাওয়া পতাকা, ভাঙার মুখে মাস্তুল, ক্ষতবিক্ষত শরীর... ঠিক যেন সদ্য এক ভয়াবহ যুদ্ধ পেরিয়ে এসেছে!

বাস্তবতাও তাই। কারণ, লো চিং খেয়াল করল, ওই জাহাজের পেছনে আরো একটি জলদস্যু জাহাজ, যার মাস্তুলে খুলি পতাকা উড়ছে, সেটি তাড়া করে আসছে। মাঝেমধ্যে জলে ফোয়ারার মতো ছিটকে উঠছে পানি, নিশ্চয়ই তারা কামান ছুড়ছে। দেখে মনে হচ্ছে, পেছনের জাহাজটা ইচ্ছা করেই সামনেরটাকে ডুবিয়ে দিচ্ছে না।

এখন অবস্থা স্পষ্ট—জলদস্যুরা কখনোই নিজের শিকারকে ছেড়ে দেয় না; তারা সর্বোচ্চ লাভ চায়, ডুবে গেলে তাদের ক্ষতি, উদ্ধার করারও ধৈর্য বা সময় নেই। তাই হতভম্ব হয়ে পালাতে গিয়ে সামনের ‘মোটা ভেড়া’ জাহাজটি ঢুকে পড়েছে এই নির্জন সমুদ্রে।

নিজে যদি এখানে না থাকত, তাহলে সামনের জাহাজের লোকদের জন্য শেষটা খুব খারাপ হতো—কিংবা সঙ্গে সঙ্গে খুন, কিংবা দাস হিসেবে বিক্রি, নারীদের ভাগ্য তো আরও ভয়াবহ।

কিন্তু স্পষ্টতই সামনের ‘মোটা ভেড়া’ জাহাজে বুদ্ধিমান কেউ ছিল...

“ক্যাপ্টেন, আপনি কি সত্যিই ওই দ্বীপের দিকে যাবেন? এত ভয়ংকর জন্তুর ডাক শুনছেন না?”

নাবিকের প্রধান গভীর হতাশায় ডুবে গেল; সামনে হিংস্র জন্তু, পেছনে জলদস্যু, নিচে আছে মানুষ-খেকো সমুদ্র-রাজা—এমন মরণফাঁদে তারা বাঁচবে কীভাবে!

কিন্তু ক্যাপ্টেন, মধ্যবয়স্ক সেই মানুষটি, আশা ছাড়েনি; সে নিজের সিদ্ধান্তে অনড়। সে শুধু এই জাহাজের ক্যাপ্টেনই নয়, বরং এক বণিক সংঘের প্রধানও বটে। শূন্য থেকে এই পর্যন্ত আসার পেছনে তার সাহস আর দুঃসাহসই মূল শক্তি।

এতসব হিংস্র জন্তুর দ্বীপে পৌঁছাতে পারলে তাদের শোচনীয় অবস্থা ‘নিশ্চিত মৃত্যু’ থেকে ‘এক শতাংশ বাঁচার’ সম্ভাবনায় পৌঁছাবে—তাহলে কেন ঝুঁকি নেবে না?

অন্তত, জন্তু যতই হিংস্র হোক, তারা তো শুধু নিজের প্রবৃত্তি মেনে চলে; ক’জন মারা গেলেও কিছু লোক অন্তত টিকে থাকবে, আবার ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ পাবে। আর, তাদের ধনসম্পদে লোভী জলদস্যুরাও কয়েকটা জন্তুর ভয়ে পালিয়ে যাবে না নিশ্চয়ই। মরার আগে ক’জন শত্রুকে টেনে নিয়ে যাওয়াই ভালো!

সবদিক বিবেচনায়, এই চুক্তিতে তার লাভই বেশি। মধ্যবয়স্ক ক্যাপ্টেনের চোখে এক ঝলক কঠোরতা খেলে গেল।

যেহেতু ওরা এত লোভী, দেখা যাক, নিজের দাঁত কতটা শক্ত!

“লক্ষ্য—সামনের দ্বীপ! সর্বোচ্চ গতিতে এগিয়ে চলো!”