ঊননব্বইতম অধ্যায় একটি লেনদেনের কথা বলবে?

সৈকতের বাঁকা তলোয়ারটি লুচির ঘাড়ের একেবারে কাছে থমকে ছিল, আর সেখানে এক লালচে ক্ষতের দাগ স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল।

এ মুহূর্তে লুচি যে লোহার দেহরক্ষার কৌশল ব্যবহার করছিল, তার শক্তি রো ছিং-এর আক্রমণ আর প্রতিহত করার মতো ছিল না। রো ছিং যদি শেষ মুহূর্তে হাত না তুলত, তবে সবচেয়ে সম্ভাব্য পরিণতি হতো লুচি আর তার পেছনে দাঁড়ানো ক্যালিফাকে একসঙ্গে দুই টুকরো হয়ে যাওয়া।

“তোমার কাছে কি শয়তানের ফল আছে?” রো ছিং-এর স্বরে ছিল প্রবল সন্দেহ। সে পরিষ্কার মনে রেখেছিল, ক্যালিফা আর কাকুর শয়তানের ফল তারা পেয়েছিল সাত জল-শহরের কাজ শেষ করার পরেই। তাহলে কি স্মৃতিতে ভুল হয়েছে?

এমনটা একেবারে অসম্ভবও নয়। জলদস্যুদের কাহিনি এত বছর ধরে চলেছে, সব খুঁটিনাটি মনে রাখা তার পক্ষেও সম্ভব ছিল না; কিছু স্মৃতিভ্রান্তি হওয়াই স্বাভাবিক।

তরবারিটি তখনও ঘাড়ের ওপর ঝুলে আছে, কিন্তু লুচির মুখে কোনও ভয় নেই। বরং সে কপাল কুঁচকে ক্যালিফার দিকে পাশচোখে তাকিয়ে রইল।

“তুমি যদি শুধু শয়তানের ফলের জন্যই এসে থাকো, তবে আমাদের মেরে ফেললে তোমার খুব একটা লাভ হবে না। বড়জোর লুচির একটা...”

এই কথাগুলো বলার সময় ক্যালিফা খুব মন দিয়ে রো ছিং-এর মুখভঙ্গি লক্ষ করছিল, নিজের অনুমান ঠিক কি না তা বুঝতে।

কিন্তু রো ছিং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটুও মুখ বদলাল না। এই শিশুসুলভ ফাঁদ তাকে কম করে দেখারই নামান্তর।

আর তার সম্পর্কিত কিছু গোপন বিষয়ও প্রায় অনুমান করে ফেলা হয়ে গেছে। অন্তত হলুদ-কিরণধারী নৌসেনাপতি ফিরে গেলে নিশ্চয়ই গোপন রাখবে না। তাই রো ছিং-এর ফাঁস হয়ে যাওয়ার ভয়ও ছিল না; তবে সে আহাম্মকের মতো কিছু স্বীকারও করবে না।

কী অনুমান করবে, সেটা নৌবাহিনী আর বিশ্ব সরকারের ব্যাপার; তার কী?

তাই সে ক্যালিফার ফাঁদটাকে সোজাসুজি কেটে দিল, “তোমাদের হত্যা করা লাভজনক কি না, সেটা আমার ব্যাপার। তোমার চিন্তার দরকার নেই।”

“তবে একটা কথা ঠিক বলেছ। একটা শয়তানের ফল, একটা জীবন। শুধু ভয়, তোমাদের কাছে সেই ‘দাম’ নেই!”

ক্যালিফারা যদি সত্যিই নিজেদের বাঁচাতে তিনটি শয়তানের ফল বের করতে পারত, তবে রো ছিং তাদের ছেড়ে দিতেও রাজি ছিল।

আর প্রতিশোধ?

বৃদ্ধির গতি যদি তুলনা করা হয়, তবে কি তার মতো প্রতারণাময় শক্তিধর এই所谓 প্রতিভাবান লুচিকে ভয় পাবে?

সে একবার জিততে পারলে, দ্বিতীয়বারও পারবে, তৃতীয়বারও...

আর যদি একশো-কুড়ি-তিরিশটা শয়তানের ফল দিয়ে নিজেকে শক্তিশালী করে ফেলে, তাহলে হয়তো আর কোনও অতিরিক্ত ক্ষমতাই লাগবে না; শুধু একটা আঙুল দিয়েই লুচিকে পিষে মারা যাবে!

রো ছিং-এর এই শর্ত শুনে লুচির মুখ কালো হয়ে গেল।

তার আত্মসম্মান তাকে পণ্য বা দর কষাকষির মোহরা হিসেবে ব্যবহার হতে দেবে না, কিন্তু এই জায়গায় এভাবে মরেও যেতে সে চায় না।

আর বড় সমস্যা হল, সে নিজেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে উচ্চপর্যায়ের লোকেরা তাদের বাঁচাতে তিনটি অমূল্য শয়তানের ফল দেবে। হয়তো তার এই বিশেষ দায়িত্বপ্রাপ্ত সৈনিক হিসেবে কিছুটা সম্ভাবনা থাকতে পারে, কিন্তু কাকু আর ক্যালিফার জন্য...

“লুচি, তুমি কি আমাদের কাজের কথা ভুলে গেছ?”

ক্যালিফার সতর্কবার্তা পেয়ে লুচির হঠাৎ কিছু মনে পড়ল।

যদি কাজটা সফলভাবে শেষ করা যায়, তবে ক্যালিফা আর কাকু আগেই প্রতিশ্রুত শয়তানের ফল পেয়ে যাবে; আর তার ও ইতিমধ্যে শহীদ হওয়া ব্রুনোর অবদান যোগ করলে, তিনটি শয়তানের ফলের শর্তটা অসম্ভবও নয়!

কিন্তু এই লোকটা কি তাদের কথায় বিশ্বাস করবে? আর এর বিনিময়ে তাদের কতটা মূল্য দিতে হবে?

যদি সে একাই হতো, তাহলে রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত টিকে থাকত। কিন্তু...

লুচি অত্যন্ত কর্কশ গলায় বলল, “আমাদের সময় লাগবে।”

“শয়তানের ফল চাইলে আমাদের কাজ শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।”

লুচি জীবনে কখনও নরম হয়নি, দর কষাকষিতেও সে এতটাই কঠোর।

মানে, চাইলে এখনই আমাদের মেরে ফেল; শয়তানের ফল চাইলে অপেক্ষা করো...

মোটামুটি এটাই তার কথা।

সম্ভবত আরও গভীর কোনও পরিকল্পনাও ছিল—আগে সাময়িকভাবে বোকা বানিয়ে তারপর লোক পাঠিয়ে ঘিরে ফেলা...

তবে এমন হলে তাদের চার বছরের গোপন অভিযানের সব পরিশ্রমই জলে যাবে।

রো ছিং ‘কাজ’ শব্দটা শুনে চোখে কিছুটা ঝিলিক দেখাল। মনে হচ্ছে তার ভুল হয়নি; এই মুহূর্তে ক্যালিফা আর লুচি স্পষ্টতই কাজ শেষ হলে যে দুইটি শয়তানের ফল পাওয়ার কথা, সেগুলোরই হিসাব কষছিল।

কিন্তু প্লুটোর নকশা তো শহর-প্রধান হিমশৈলের হাতে নেই, আর তার কাছে গচ্ছিত ফ্রাঙ্কির কাছেও নেই—সেটা আছে তার কাছেই!

এর মানে, তাদের কাজ কখনও পূর্ণ হতে পারে না!

আর কাজ শেষও যদি হয়, তবু কে নিশ্চিত করতে পারে যে এখান থেকে বেরিয়ে তারা চুক্তির শর্ত মানবে?

তখন হয়তো শুধু শয়তানের ফলই নয়, অসংখ্য যুদ্ধজাহাজ আর নৌবাহিনীর শক্তিশালী যোদ্ধারাও চলে আসবে!

তাই রো ছিং আবার মুখ খুলল, আর এবার তার কথা লুচি ও ক্যালিফাকে, যাদের নিজেদেরও আলাদা পরিকল্পনা ছিল, পুরোপুরি চমকে দিল।

“কাজ? প্লুটোর নকশা? চার বছর সময় নষ্ট করে এইসব অস্পষ্ট জিনিসের পেছনে ছুটেছ, কী একঘেয়ে ব্যাপার।”

“তুমি আসলে কে? আর আর কী কী জানো?”

একটা গভীর শ্বাস টেনে লুচি কোনো রকমে বিস্ময় চেপে রাখল।

তাহলে কি তাদের গোয়েন্দা সংগঠনের ভেতরেই কেউ বিশ্বাসঘাতকতা করেছে?

আসলে কী ঘটেছে?

“আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই। আমি যা জানি, তা তোমাদের কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি। দুর্ভাগ্য শুধু, তোমাদের কাজ আর সফল হবে না।”

লুচি আর ক্যালিফা আবারও সজাগ হয়ে উঠল। রো ছিং-এর কথার অর্থ তারা এমনভাবে বুঝল যে, সে তাদের মেরে ফেললে তবেই কাজ শেষ হবে না—কারণ তারা এখানে মরলে কাজটাও অপূর্ণ থেকে যাবে।

কিন্তু রো ছিং-এর আক্রমণ চালিয়ে যাওয়ার কোনও ইচ্ছা দেখা গেল না।

“লোক আসছে। আমাকে তোমাদের আরেকটি আশ্রয়স্থলে নিয়ে চলো। আর শেষে তোমরা বাঁচবে কি না, তা নির্ভর করবে তোমাদের ঊর্ধ্বতনরা তোমাদের কতটা গুরুত্ব দেয় তার ওপর।”

লুচি আর ক্যালিফা একে অপরের দিকে তাকাল। সময় ক্ষেপণ তাদের পক্ষেই যাচ্ছিল, তাই তারা আপত্তি করল না।

এরপর লুচি কাকুকে কাঁধে তুলে নিল, ক্যালিফাকে ধরে সামনের দিকে এগোল। রো ছিংও তার গতিপথ আড়াল করতে এক ঝাঁক ধূলিঝড় তুলল, তারপর তাদের পেছনে পেছনে চলল।

ফলে অনুসন্ধানে আসা লোকদের জন্য রইল শুধু বিস্ফোরণের পরের ধ্বংসস্তূপ।

আধঘণ্টা পরে, রো ছিং লুচিদের অনুসরণ করে একেবারে চোখে না পড়ার মতো একটি সাধারণ বাড়িতে এসে পৌঁছাল।

লুচিরা চালাকি করবে—এমন ভয় রো ছিং-এর ছিল না। পরম শক্তির সামনে সব ষড়যন্ত্রই তুচ্ছ।

এই দ্বীপে, সেই কথা বলার অধিকার তার ছিল।

বাড়ির ভেতরে ঢুকে ক্যালিফা আলমারির ওপরের একটি সাধারণ ফুলদানি ঘুরিয়ে দিল, আর তাতেই একেবারে ভিন্ন একটি গোপন কক্ষ রো ছিং-এর সামনে উদ্ভাসিত হয়ে উঠল।

রো ছিং ঠিক কী করতে চাইছে, তা তখনও পুরো বোঝা যায়নি। কিন্তু এখন ধাপে ধাপে এগোনো ছাড়া উপায়ও ছিল না।

সামনের লোকটি শুধু তাদের পরিচয়ই জানত না, এমনকি তাদের কাজের বিষয়বস্তুও এত নিশ্চিতভাবে বলে দিয়েছিল—এ যেন ভেবে দেখলে আরও ভয়ের বিষয়।

“টেলিফোনিক পোকাটা কোথায়? তোমাদের কর্তাদের ফোন দাও... থাক, স্পানডামের বাইরে বিশ্ব সরকারের এমন আর কোন শীর্ষ লোক আছে যাদের সঙ্গে তোমরা যোগাযোগ করতে পারো?”

সিপি নাইন-এর নেতৃত্ব এমন একজন ধূর্ত ও হীন মানুষ করছে—এ কথা মনে হলেই রো ছিং-এর তার সঙ্গে কোনও চুক্তিতে যেতে ইচ্ছে করছিল না। এমন কাউকে খোঁজা ভালো, যাকে রাগের মাথায় সে চুক্তিটাই সঙ্গে সঙ্গে ধ্বংস করে ফেলবে না।

লুচি আগে গুরুতর আহত কাকুকে যত্ন করে শুইয়ে দিল, তারপর ঘর থেকে একটি ছোট্ট টেলিফোনিক পোকা বের করল...