অধ্যায় ছিয়াশি: রাত্রির রক্তছায়া

কারা তা শুনেই ক্ষণিকের মধ্যে সেখান থেকে মিলিয়ে গেলেন, ধাওয়া করতে লাগলেন।

“আর তুমি, ঝাও পেং, তাড়াতাড়ি যাও! তুমি যদি তাকে ধরে ফেলতে পারো, আমি শতভাগ তোমার স্ত্রীকে বাঁচিয়ে তুলব!”

পরমুহূর্তেই ঝাও পেং-ও সেখান থেকে উধাও হয়ে গেল।

শু ইয়াং তাদের রেখে যাওয়া নিঃশ্বাসের চিহ্ন ধরে ধীরে ধীরে পিছনে এগোতে লাগল।

……

ইস্টার্ন মাউন্টেন সাগরের এক নির্জন কোণে ছিল এক বিশাল দ্বীপ।

দ্বীপটির নাম ছিল সাগর-দানব দ্বীপ, কারণ সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল সাগর-দানব সম্প্রদায় নামে একটি ধর্মসম্প্রদায়।

কারা ও ঝাও পেং তাড়া করতে করতে এসে পৌঁছাল সাগর-দানব সম্প্রদায়ে……

তারপর তারা টের পেল, পরিস্থিতি যেন কিছুটা গোলমেলে। হঠাৎ করেই তাদের চারদিক ঘিরে ফেলেছে অসংখ্য গুহালোক স্তরের চর্চাকারী।

“হুঁ, একটু আগে তোরা এত দাপট দেখাচ্ছিলি, কী হলো এখন? এখন আর অহংকার নেই?”

একজন গুহালোক স্তরের চর্চাকারী মাটিতে ঘৃণাভরে থুতু ফেলল।

তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল আরও এক গুহালোক স্তরের শেষ পর্যায়ের চর্চাকারী। রক্তরাঙা চুল, সাদা হয়ে যাওয়া চোখ, আর চোখের কোণ থেকে গড়িয়ে পড়ছে রক্তিম, তিলের মতো ছোট ছোট অসংখ্য পোকা।

এই চেহারা একবার দেখলেই বমি পেতে ইচ্ছে করে।

সেই লোকই সাগর-দানব সম্প্রদায়ের প্রধান, ইয়ে লিংশুয়ে।

“হেহে, আমাদের নজরে পড়া জিনিস ছিনিয়ে নিতে সাহস করেছ? আগে তো নিজের ওজনটা দেখে নাও।”

ইয়ে লিংশুয়ের কর্কশ কণ্ঠস্বর মনে হচ্ছিল যেন ধারালো নখ দিয়ে কাচ আঁচড়ানোর শব্দ, শুনলেই মাথার চামড়া ঝিমঝিম করে ওঠে, ভীষণ অস্বস্তি লাগে।

ঝাও পেং কষ্টে একঢোক লালা গিলে নিচু স্বরে কারা-কে বলল, “এখন আমরা কী করব?”

কারা মন থেকে কিছুটা কাঁপলেও, বাইরে থেকে একেবারে শান্ত ভঙ্গি দেখিয়ে দম্ভভরে বলল, “কিসের ভয়? যে আসবে, তাকে একাই মারব; দুজন এলে দুজনকেই মারব।”

“কিন্তু এখানে তো সত্যিই কয়েক ডজন জন আছে……”

ঝাও পেং কষ্টমাখা হাসি হেসে বলল।

সে মরলে কিছু যায় আসে না, কিন্তু সে মরে গেলে তার সঙ্গিনীকে দেখবে কে?

হঠাৎ তার মনে পড়ল, শু ইয়াংও তাদের পেছন পেছন আসছিল, শুধু তাদের চেয়ে ধীর ছিল।

তখনই ঝাও পেং বুঝতে পারল শু ইয়াংয়ের কুৎসিত উদ্দেশ্য।

শু ইয়াং ইচ্ছা করেই ধীরে ধীরে পিছনে ছিল, আসলে সে চেয়েছিল সামনে কারা ও সে-ই যেন বিপদের ধাক্কা খায়।

এখন তারা সত্যিই বিপদের এলাকায় ঢুকে পড়েছে, আর শু ইয়াং যখন বুঝে গেছে সামনে ফাঁদ, তখন সে কি আর এত বোকা যে ঝাঁপিয়ে পড়বে?

নিশ্চয়ই গভীর সমুদ্রের নীল হৃদয়টা হাতে নিয়ে ফিরে যাবে।

আর শু ইয়াংয়ের সেই দুর্ভাগা শিষ্য? ঝাও পেং-এর মুখে একরাশ তিক্ত হাসি ফুটে উঠল।

গুহালোক স্তরের এক চর্চাকারীর কাছে একটি স্বর্ণাধার স্তরের শিষ্য কিসেরই বা দাম?

ঝাও পেংয়ের দাঁত প্রায় গুড়গুড় করে উঠল।

ঠিক তখনই ইয়ে লিংশুয়ে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে এসে বলল, “গভীর সমুদ্রের নীল হৃদয়টা কার হাতে আছে, সেটা শিগগিরই সৎভাবে বের করো। তাহলে তোমাদের মৃত্যুটা একটু স্বস্তির হবে। নইলে, আমার সাগর-দানব সম্প্রদায়ের আত্মশুদ্ধি পুকুরে তোমাদের ছাইয়ে পরিণত হতে দেখতে আমার আপত্তি নেই।”

“গভীর সমুদ্রের নীল হৃদয়টা শু ইয়াংয়ের হাতে, আমাদের হাতে নয়,” বলল ঝাও পেং।

ইয়ে লিংশুয়ে কিছুটা বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “শু ইয়াং কে? সে কোথায়?”

ঝাও পেংয়ের মুখে ঘৃণার ছায়া ফুটে উঠল। দাঁত চেপে সে বলল, “শু ইয়াং পেছনে আছে। সে আমাদের সামনে রেখে বিপদের ধাক্কা খাওয়াচ্ছে, আর নিজে লুকিয়ে ছিল। এখন মনে হয় সে আগেই পালিয়েছে।”

ঝাও পেংয়ের কথায় সেই চারজন গুহালোক স্তরের চর্চাকারীরও সায় মিলল।

সাগর-দানব সম্প্রদায়ের প্রধান কথাটা শুনে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তাহলে তোমরা দুজন আমাকে পথ দেখাবে, শু ইয়াংকে আমার সামনে হাজির করবে। তোমাদের আচরণ যদি ভালো হয়, তোমাদের বাঁচার একটা রাস্তা দিতে পারি।”

ঝাও পেং এখন রাগে অন্ধ হয়ে গেছে। তার একগুঁয়ে ধারণা, শু ইয়াং তাকে ব্যবহার করেছে, তাকে একেবারে বোকা বানিয়েছে।

তাই সে বিনা দ্বিধায় মাথা নাড়ল, বলল, “ঠিক আছে, আমার সঙ্গে এসো।”

অন্যদিকে কারা তুলনামূলকভাবে অনেক বেশি শান্ত ছিল। সে নিচু স্বরে বলল, “ঝাও পেং, তোমার নিশ্চয়ই কোথাও ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। আমি বিশ্বাস করি শু ইয়াং অবশ্যই একজন সৎ মানুষ, তুমি যেমন ভাবছ তেমন নয়।”

যদিও লিং ছিংশু দুইজন গুহালোক স্তরের চর্চাকারীর হাতে শক্ত করে ধরা ছিল, তবু সে ঝাও পেং আর ইয়ের লিংশুয়ের কথা শুনতে পেল।

লিং ছিংশু জোরে মাথা নেড়ে ঝাও পেংকে চোখের ইশারা করতে লাগল। সে তো জানত, শু পূর্বপুরুষ তাকে কখনোই ছেড়ে যাবেন না। সে চাইল ঝাও পেং যেন শান্ত হয়।

দুর্ভাগ্যবশত, ঝাও পেং লিং ছিংশুকে একবারও দেখল না।

“ঠিক আছে, আমি তোমাদের নিয়ে শু ইয়াংকে খুঁজতে যাব! গভীর সমুদ্রের নীল হৃদয় তার হাতেই আছে,” ক্ষোভে বলল ঝাও পেং।

ঠিক তখনই আকাশের প্রান্তে হঠাৎ একটি কালো বিন্দু দেখা গেল।

ধীরে ধীরে, দূর থেকে কাছে, সেটা ভেসে এসে মানুষের ভিড়ের মাঝখানে নেমে এল।

সবাই হাঁ হয়ে গেল, মুখ এতটাই খোলা যে একটা ডিমও গুঁজে দেওয়া যায়।

সবাই ভেবেছিল শু ইয়াং গভীর সমুদ্রের নীল হৃদয় নিয়ে পালিয়ে গেছে, কিন্তু কে জানত, সে তো এখনও পালায়নি!

এটা সবার প্রত্যাশাকে সম্পূর্ণ ছাপিয়ে গেল।

আরও গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার হলো, এতগুলো গুহালোক স্তরের চর্চাকারী সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সত্ত্বেও শু ইয়াং কি দেখছে না? তবু এত শান্তভাবে সে কী করে সোজা ভেতরে ঢুকে এল?

সবাই দৃষ্টি স্থির করল শু ইয়াংয়ের ওপর, দেখতে চাইল সে আসলে কী করছে।

“খামখা দেরি করিয়ে দিলাম বলে মনে হচ্ছে।”

একটি হালকা কাশির শব্দ শোনা গেল। দেখা গেল, ছেঁড়া-ফাটা আকাশযানটি কারার পাশে এসে থেমেছে।

শু ইয়াং আকাশযান থেকে সাবধানে মাথা বের করে, বেশ অনুরোধের সুরে কারার দিকে তাকিয়ে বলল, “কারা, আমাকে ধরে রাখো। আমি উড়তে পারি না, পড়ে গেলে খুবই বেমানান লাগবে।”

কারার মুখের কোণ একটু কেঁপে উঠল, তারপর সে যথেষ্ট সহযোগিতা করে শু ইয়াংকে ধরে ফেলল।

শু ইয়াং আকাশযানের ওপর পা রেখে, কারাকে ধরে, ক্ষুব্ধ ভঙ্গিতে বলল, “আমি বলছি, তোমরা কি মাটিতে পা রেখে ভদ্রভাবে কথা বলতে পারো না? আমি তো উড়তে পারি না।”

ইয়ে লিংশুয়ে এই রকম আজব আচরণের শু ইয়াংকে দেখে সামান্য ভুরু কুঁচকে পাশে থাকা গুহালোক স্তরের চর্চাকারীদের জিজ্ঞেস করল, “এই-ই কি শু ইয়াং?”

“হ্যাঁ।” কয়েকজন গুহালোক স্তরের চর্চাকারী কপালের ঘাম মুছতে মুছতে বলল।

“তোমরা কি বোকা? গভীর সমুদ্রের নীল হৃদয় ওর হাতে গেল কীভাবে?”

ওই চারজন গুহালোক স্তরের চর্চাকারীর নিশ্চিত উত্তর শুনে ইয়ে লিংশুয়ের যেন দম আটকে এল।

চারজন গুহালোক স্তরের চর্চাকারীরও ভীষণ হতাশ লাগছিল। গভীর সমুদ্রের নীল হৃদয় কীভাবে শু ইয়াংয়ের হাতে গেল?

“শু ইয়াং-কে ভয় পাওয়ার কিছু নেই। আমরা শু ইয়াংয়ের কাছে হারিনি, হেরেছি ওখানের সেই বৃদ্ধের কাছে,” বলল সেই চারজন গুহালোক স্তরের চর্চাকারী, আর আঙুল তুলে দেখাল কারাকে।

ইয়ে লিংশুয়ে কারার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে বলল, “কারা, তাই তো? ভেবে রেখেছ কীভাবে মরবে?”

যদিও কারার বুকের ভিতর কাঁপছিল, আজ হয়তো এখানেই তার শেষ—এই আশঙ্কা তার মধ্যে ছিল, তবু মুখে সে একটুও দুর্বলতা দেখাল না।

“এই কথাটা আমি কতবার শুনেছি তার হিসেব নেই। তবু তো আমি বেঁচে আছি। বরং যাঁরা আমাকে এটা বলেছেন, তাঁরাই মরে গেছেন। দেখি, তোমরা পরের জন হতে পারো কি না।”

এখন শু ইয়াং-এর এসব কথা শোনার সময় নেই। তার চোখ চারদিকে ঘুরে বেড়াল, অবশেষে সে লিং ছিংশুকে দেখতে পেল।

দেখল, লিং ছিংশুকে কয়েকজন শক্ত করে চেপে ধরে রেখেছে। সে নড়তেও পারছে না, মুখে অসীম যন্ত্রণা।