অধ্যায় আটত্রিশ: দম্ভকারী নিয়োগকারী

“সূর্য, এই বিষটা তুমি খেয়ে নাও। চিন্তা কোরো না, এটা যদিও বিষ, কিন্তু এর কার্যকারিতা শুরু হতে এক মাস সময় লাগবে। তুমি যদি নিষ্ঠার সঙ্গে তিয়ানউ জেলার নারী শাসকের সেবা করো, প্রতি মাসে তিনি তোমাকে প্রতিষেধক দেবেন।”

সূর্য সেইসব বস্তু গ্রহণ করল, ঠোঁটের কোণে একটুখানি বিদ্রুপের হাসি ফুটে উঠল।

তিয়ানউ জেলার নারী শাসক সত্যিই চমৎকার পরিকল্পনা করেছে...

সূর্য ঠান্ডা হেসে, আমন্ত্রণপত্র আর বিষ মাটিতে ছুড়ে ফেলল।

“তোমরা তোমাদের শেষ কথাগুলো বলে নিয়েছ তো? তবে এখন মরতে পারো।”

“তুমি কী বোঝাতে চাও?” ইউ থিয়েনশিয়ংয়ের দৃষ্টি হঠাৎই কঠিন হয়ে উঠল।

“আমি জানি, হঠাৎ করে মেনে নেওয়া তোমার পক্ষে কঠিন। কিন্তু তুমি যদি এই বিষ না খাও, আমাদের তিয়ানউ জেলার নারী শাসক তোমাকে রক্ষা করতে আসবেন না। তুমি লিংবাও নিলামঘরকে রাগিয়েছ, আমাদের সুরক্ষা ছাড়া তোমার পরিণতি কী হবে, তা নিশ্চয়ই বুঝতে পারো।”

“তাই, ভালো ছেলের মতো বিষটা খেয়ে ফেলো। যদিও তোমার বাকি জীবন তিয়ানউ জেলার নারী শাসকের অধীনেই কাটবে, কিন্তু এটাও তোমার জন্য এক রকম সুযোগ।”

ইউ থিয়েনশিয়ং নিশ্চিত, সূর্য নিশ্চয়ই লিংবাও নিলামঘরের ভয়ে নতিস্বীকার করবে। তাই তার কথায় কোনো রাখঢাক ছিল না, বরং স্পষ্টই ছিল অবজ্ঞা।

বাকি কয়েকজন স্বর্ণগর্ভ যুগের সাধকরাও মুখে স্পষ্ট অহংকার নিয়ে তাকিয়ে ছিল। সূর্য যদি গোটা কিজৌতেও দাপিয়ে বেড়ায়, তবুও তাদের সামনে সে কিছুই না—তিয়ানউ জেলার লোকদের সামনে সে একেবারে তুচ্ছ।

সূর্য ওদের আত্মবিশ্বাসী মুখগুলো দেখে কিছুটা বাকরুদ্ধ হল।

সূর্য ভাবল, এদের বলব কি না, লিংবাও নিলামঘরকে আমি ইতিমধ্যেই শেষ করে দিয়েছি।

“তোমরা সত্যিই পারবে আমাকে আর তিয়ানলান সম্প্রদায়কে রক্ষা করতে?” হঠাৎ সূর্য খানিক আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

সে লিংবাও নিলামঘর আর ময়ুন সম্প্রদায়কে শত্রু করেছে, সবাই মনে করে তার মৃত্যু অবধারিত; সবাই তার কাছ থেকে দূরে সরে যাচ্ছে।

কিন্তু এই স্বর্ণগর্ভ যুগের সাধকেরা উল্টো তাকে কাছে টানার চেষ্টা করছে, বিষয়টা সত্যিই আশ্চর্যজনক।

তিয়ানউ জেলার নারী শাসক কি সত্যিই নির্বোধ, না কি সে এতটাই শক্তিশালী হয়ে উঠেছে যে গোটা বিশ্বভীত ময়ুন সম্প্রদায় আর লিংবাও নিলামঘরকেও উপেক্ষা করতে পারে?

“হা হা, এটা নিয়ে চিন্তা করার কিছু নেই। তুমি লিংবাও নিলামঘরের লোকদের শত্রু করেছ, চাও লংকে মেরেছ, কিন্তু আমাদের তিয়ানউ জেলা তোমার প্রাণ বাঁচাতে পারবে।”

ইউ থিয়েনশিয়ং অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল।

আসলে, তিয়ানউ জেলা যদি লিংবাও নিলামঘরের সঙ্গে প্রকাশ্য সংগ্রামে যায়, জয়ের সম্ভাবনা নেই।

কিন্তু সূর্যের সমস্যা শুধু লিংবাও নিলামঘরের এক গৌণ ব্যক্তিকে মেরে ফেলা। তিয়ানউ জেলা যদি নড়ে, লিংবাও নিলামঘর নিশ্চয়ই কিছুটা ছাড় দেবে, ছোটখাটো কিছুর বিনিময়ে ব্যাপারটা মিটে যাবে।

শেষমেশ, তিয়ানউ জেলার গোপনে কয়েকজন আত্মার উৎস যুগের সাধক আছে, একটা অপ্রয়োজনীয় মৃত ব্যক্তিকে ঘিরে লিংবাও নিলামঘর তাদের সঙ্গে যুদ্ধে যাবে না।

“চাও লং? এখনও চাও লং-এর কথা বলছ?” সূর্যের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।

চাও লং-এর ঘটনা অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে। এখন তার সঙ্গে লিংবাও নিলামঘরের শত্রুতা—সে তো তাদের উপশাখা সম্পূর্ণ ধ্বংস করেছে।

এছাড়াও, এখন ময়ুন সম্প্রদায়ও তার শত্রুতে পরিণত হয়েছে।

কিন্তু, এরা এসব কিছুই জানে না!

“কি হল, ভেবে দেখেছ?” ঠিক তখনই ইউ থিয়েনশিয়ং আবার প্রশ্ন করল।

সূর্য হেসে বলল, “তোমাদের সংবাদ বড়ই পুরোনো। লিংবাও নিলামঘরের উপশাখা আমি ধ্বংস করে দিয়েছি, এমনকি তাদের শাখা প্রধানও মৃত। তবু এখনও চাও লং-এর কথা বলছ?”

“আরেকটা কথা, ময়ুন সম্প্রদায়ও এখন আমার শত্রু—আমি তাদের প্রবীণ সাধকের শিষ্যকে মেরেছি। আমি এখন খুব ভয়ে আছি। তোমরা কি আমাকে রক্ষা করতে পারবে?”

সূর্যের কথা শুনে ইউ থিয়েনশিয়ংয়ের মুখ পাল্টে গেল। যদি কথাগুলো সত্যি হয়, তবে তিয়ানউ জেলা সূর্যকে রক্ষা করতে গেলে গোটা জেলা ধ্বংস হয়ে যাবে।

“তুমি কি সত্যি বলছ? না, ঝাং শুয়াংতিয়ান তো কিংবদন্তি অনুযায়ী আত্মার উৎস যুগের সাধক! তুমি একজন স্বর্ণগর্ভ যুগের সাধক হয়েও আত্মার উৎস যুগের সাধককে মেরে ফেলেছ? তুমি কাকে বোঝাতে চাও?”

“আর ময়ুন সম্প্রদায়? তুমি নিশ্চিত, তুমি তাদের প্রবীণ সাধকের শিষ্যকে মেরে ফেলেছ?”

ইউ থিয়েনশিয়ং অবিশ্বাসের সঙ্গে বলল।

সূর্য আর কিছু ব্যাখ্যা করল না; সে এসব বলছিল কেবল ওদের মজার মানুষ ভেবে।

লিং ছিংশু বিস্ময়ে সূর্যের দিকে তাকাল; তাহলে কি সত্যিই সূর্য একটু আগেই লিংবাও নিলামঘরে গিয়ে সব শেষ করে এসেছে?

“সূর্য, তোমাকে আর তিন মিনিট সময় দিচ্ছি। তিন মিনিট পরে, তুমি চাইলেও না চাইলেও ওই বিষ খেতে হবে। নিজে খেলে ভালো, না খেলে আমরাই তোমার গলায় ঢেলে দেব।”

এ কথা বলে ইউ থিয়েনশিয়ং নিজেই হেসে উঠল।

সূর্য অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, হঠাৎ এক পা এগিয়ে এল, হাত তুলেই সাদা আভা ছুড়ে দিল ইউ থিয়েনশিয়ংয়ের দিকে।

পরবর্তী মুহূর্তে আভা জড়িয়ে ধরল, ইউ থিয়েনশিয়ং সূর্যের প্রবল আত্মিক শক্তিতে দম আটকাতে লাগল; যতই ছটফট করল, ততই কষ্ট বাড়ল।

কয়েক সেকেন্ড পর, সূর্যের আত্মিক শক্তির চাপে ইউ থিয়েনশিয়ং মারা গেল।

বাকি স্বর্ণগর্ভ যুগের সাধকেরা বিস্ময়ে ভূতের মতো তাকিয়ে রইল।

আগে শুনেছিল সূর্য শক্তিশালী, কিন্তু এতটা কল্পনাও করেনি—এ কি মানুষ?

“ওকে মেরে ফেলো!” হঠাৎ কেউ একজন চিৎকার করল, আর সবাই একসঙ্গে সূর্যের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইউ তিনজিয়াং এই দৃশ্য দেখে আঁচ করতে পারল বাকিদের ভাগ্য কী হবে। সে তাড়াতাড়ি ভয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, আশা করল সূর্য তার ওপর রাগ করবেন না।

অবশ্যই, সূর্য নড়ে উঠল। সে ভেড়ার পাল মাঝে নেকড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। কয়েক সেকেন্ডেই সবাইকে মাটিতে ফেলে দিল।

ইউ তিনজিয়াং আরও বেশি ভয়ে, আরও চুপচাপ মাটিতে বসে থাকল।

সূর্য হঠাৎ দেখল, আরও একজন আছে, তবে সে হাঁটু গেড়ে বসে। কাছে গিয়ে দেখল, সে ইউ তিনজিয়াং। সূর্য হেসে উঠল।

“ওঠো, এই ব্যাপারে তোমার কোনো দোষ নেই, আমি জানি।”

ইউ তিনজিয়াং মাথা তুলল, সূর্যের চোখে কোনো হত্যার ছায়া না দেখে কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল।

সূর্য তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, যদিও ইউ তিনজিয়াং চরিত্রে খুব ভালো নয়, তবে ওষুধ-গাছ খুঁজতে সে যথেষ্ট উপযুক্ত।

ইউ তিনজিয়াং কেবল শক্তিশালীর প্রতি অনুগত। আর সূর্য, এ জগতের সবচেয়ে শক্তিশালী, তাই তার আনুগত্য স্বাভাবিক।

“তাহলে বলো তো, এই লোকগুলো আসলে কি চেয়েছিল?” হঠাৎ সূর্য জিজ্ঞেস করল।

এতক্ষণে সূর্য বুঝতে পারেনি, এই কয়েকজন স্বর্ণগর্ভ যুগের সাধক এখানে কেন এসেছিল।

ইউ তিনজিয়াং চারপাশের লাশের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট চেপে ধরল, মনে মনে অশেষ কৃতজ্ঞতা অনুভব করল।