চতুর্দশ অধ্যায়: নিলাম উৎসবের সূচনা

যখন শুয়েয়াং পাঁচতলায় ফিরে এলেন, তখন নিলাম অনুষ্ঠানটি শুরু হতে চলেছে।
একজন দাসীর নেতৃত্বে শুয়েয়াং জানতে পারলেন লিং ছিংশুর কক্ষটি কোথায়, এবং তিনি শুয়েয়াংকে সাথে নিয়ে ভিতরে প্রবেশ করলেন।
শুয়েয়াং জানতেন না, তিনি কক্ষে ঢোকার পরেই, আগের সেই যুবক যিনি নীচে তাঁর সাথে আত্মজ ঘাসের জন্য প্রতিযোগিতা করছিলেন, তিনি বেরিয়ে এলেন।
“তাকে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না, একটু আগে আমায় ঠকিয়েছে।”
যুবকটি হাঁটতে হাঁটতে ক্ষীণ স্বরে বিড়বিড় করছিলেন।
সেই ঘটনার জন্য তিনি স্পষ্টতই অস্বস্তি অনুভব করছিলেন।
শুয়েয়াং কক্ষে বসে পড়তেই নিলাম অনুষ্ঠানটি আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়ে গেল।
একজন প্রতিষ্ঠিত সাধক মঞ্চে উঠে এলেন; মনে হচ্ছিল, এবার তিনিই এই নিলাম অনুষ্ঠানের সঞ্চালক।
“সম্মানিত সবাইকে আমার নমস্কার, আজকের নিলাম আমি পরিচালনা করবো। আশা করি সবাই সন্তুষ্ট হয়ে ফিরে যাবেন।”
তিনি আর সময় নষ্ট না করে নিলাম শুরু করলেন।
প্রথম বস্তুটি ছিল হলুদ স্তরের মধ্যম মানের এক গোপন কলার সূত্র।
সঞ্চালকের কলার সূত্রের শর্ত ঘোষণার পর দুইটি গোষ্ঠী সেটি পছন্দ করল, এবং নিলামের নতুন পর্ব শুরু হল।
শুয়েয়াং ও লিং ছিংশু সেই সূত্রের প্রতি উদাসীন ছিলেন।
শুয়েয়াং নিজের কাছে প্রচুর উচ্চস্তরের কলার সূত্র থাকায়, এই হলুদ স্তর তাঁর কাছে তুচ্ছ।
আর লিং ছিংশু শুয়েয়াংয়ের উপস্থিতিতেই নির্ভর করছিলেন; তাঁর ধারণা, শুয়েয়াং থাকলে তাঁদের ধর্মসংস্থানে কলার সূত্রের কোনো অভাব হবে না।
হলুদ স্তরের সূত্রের জন্য দুইটি গোষ্ঠীর প্রতিনিধি সামান্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করল।
শেষে সেটি যে বেশি মূল্য দিতে পারল, তার হাতে গেল।
প্রথম বস্তুটি নিখুঁতভাবে বিক্রিত হবার পর নিলাম অনুষ্ঠান বেশ মসৃণভাবে এগোতে লাগল।
কলার সূত্র, গোপন কলা, যন্ত্র, ঔষধ, তাবিজ—সব ধরনের বস্তু ছিল নিলামে।
এর মধ্যে বেশ কিছু বস্তু স্বর্ণ স্তরের সাধকদের জন্য অত্যন্ত কার্যকর।
লিং ছিংশু যখন এসব অতীতের লোভনীয় বস্তু দেখছিলেন, এখন আর আগের মতো আকাঙ্ক্ষা অনুভব করছিলেন না।
শুয়েয়াংয়ের উপস্থিতিতে তাঁর দৃষ্টিভঙ্গি এই ক’দিনে অনেক প্রসারিত হয়েছে।

আগে হয়তো কোনো শক্তি বৃদ্ধির বস্তু পেলে উত্তেজিত হতেন, এখন আর হন না।
“আজকের নিলাম অত্যন্ত সুষ্ঠুভাবে চলছে, এখন শুধু দুটি বস্তু বাকি। চলুন দেখি আজকের নিলামের শেষ বস্তুটি কী।”
দুইজন কর্মী একটি বস্তু মঞ্চে তুলল, সঞ্চালক ঘোষণার পর লাল কাপড় খুলে দিলেন।
শেষ বস্তুটি প্রকাশ পেতেই, এতক্ষণ নির্লিপ্ত থাকা শুয়েয়াংয়ের মুখ গম্ভীর হল।
মঞ্চে রাখা বস্তুটি দেখে শুয়েয়াং অদ্ভুত এক পরিচিত অথচ অজানা অনুভূতি পেলেন।
“এই বস্তুটি নিতে হবে,”—শুয়েয়াং লিং ছিংশুকে নির্দেশ দিলেন।
সঞ্চালক তখনও মঞ্চে বস্তুটি পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিলেন।
“কিছু মুক্ত সাধক এক গোপন স্থানে থেকে এটি নিয়ে এসেছে। আমরা নিশ্চিত জানি, এটি অসাধারণ, তবে সঠিকভাবে কী তা বলতে পারি না।”
তাঁর কথা শুনে উপস্থিত সবাই আগ্রহী হয়ে উঠল।
গোপন স্থান, অজানা—এই দুটি শব্দ একত্রে বড় সুযোগের ইঙ্গিত দেয়।
গোপন স্থান থেকে আসা বস্তু যদি কাজে লাগে, তা নিঃসন্দেহে উৎকৃষ্ট।
“এই বস্তুটি কেবল修行ের সহায়ক ঔষধের বিনিময়ে বিক্রি হবে। এখন সবাই মূল্য দিন।”
কথাটি শোনার পর, নিলামঘরের সবাই—মঞ্চ বা কক্ষ—সবাই একটু অবাক হল।
এবারের নিলাম সহায়ক ঔষধের বিনিময়ে!
এটা কেন, হাতে থাকা আত্মজ পাথর কি বেশি গরম?
লিং ছিংশু কক্ষে বসে শুনে আনন্দিত হলেন।
সহায়ক ঔষধ তাঁদের ধর্মসংস্থানে সবচেয়ে কম অভাব।
তাঁর পাশে বসা শুয়েয়াংয়ের ভয়ংকর ঔষধ প্রস্তুতির ক্ষমতা তিনি নিজে দেখেছেন।
অনেকক্ষণ পরে, কেউ মূল্য দিল না, তখন লিং ছিংশু উপযুক্ত সময়ে বললেন,
“এক বোতল স্বর্ণ স্তরের সহায়ক ঔষধ,修行ের দক্ষতা ত্রিশ শতাংশ বাড়াবে।”
কথাটি বলার পর কেউ দাম বাড়াল না; যদি কোনো অঘটন না ঘটে, বস্তুটি শুয়েয়াংয়ের হাতে যাবে।
“আমার কাছে এমনই ঔষধ আছে, আমি দেড় বোতল দেব।”
এক বোতলে সাধারণত বারোটি থাকে, দেড় বোতলে হয় আঠারোটি।

একসাথে আঠারোটি ঔষধ বের করা, স্পষ্টতই প্রতিযোগীর সম্পদ ও সাহস দেখায়।
সবাই শুয়েয়াংয়ের মতো ঔষধ প্রস্তুতির ক্ষমতা রাখে না।
কেউ প্রতিযোগিতা করল শুনে, এবং শুয়েয়াংয়ের নির্দেশকাজে ভুল করা চলবে না,
লিং ছিংশু এবার দুই বোতল দাম দিলেন।
প্রতিপক্ষও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, না ভেবে দাম বাড়াল দুই বোতল ও অর্ধেক।
এবার লিং ছিংশু চাপে পড়লেন,
শুয়েয়াংয়ের নির্দেশে কাজ সম্পন্ন করতে না পারা তাঁর বড় ভুল।
“তাঁর সঙ্গে প্রতিযোগিতা করো, আমি এই বস্তুটি চাই।”
শুয়েয়াং প্রতিযোগিতার কথা শুনে বুঝলেন কী ঘটছে।
লিং ছিংশু যে ঔষধ দিয়েছেন, শুয়েয়াং জানতেন, সবই তাঁর কাছ থেকে পাওয়া।
শুয়েয়াংয়ের নির্দেশে, লিং ছিংশু এবার তিন বোতল দাম দিলেন।
প্রতিপক্ষ লিং ছিংশু’র দৃঢ়তা দেখে চুপ করে গেলেন; অজানা বস্তু নিয়ে প্রতিযোগিতা করা ঠিক হবে কি না, ভাবছিলেন।
অনেকক্ষণ পরে, তিনি আর কিছু বললেন না; বস্তুটি লিং ছিংশু’র জন্য ছেড়ে দিলেন।
শেষ বস্তুটি বিক্রির পর, লিং ছিংশু দরজার দাসীকে ডাকলেন, যাতে ব্যবস্থাপক আসেন।
তিন বোতল সহায়ক ঔষধ ব্যবস্থাপকের হাতে দিলে, শুয়েয়াংয়ের চাওয়া বস্তুটি তাঁদের কক্ষে পাঠানো হল।
বস্তুটি ডিম্বাকৃতি, পুরোপুরি কালো, কোনো দীপ্তি নেই, কী উপাদানে তৈরি বোঝা যায় না।
শুয়েয়াং নিজের শক্তি হাতে সঞ্চালনা করলেন, বস্তুটি ঘষা মাত্রই মৃদু দীপ্তি ছড়াল।
বস্তুটি শুয়েয়াং অত্যন্ত সাবধানে ধরলেন, যেন দুর্লভ কোনো মৃৎশিল্প।
লিং ছিংশু শুয়েয়াংয়ের কাজ গভীর মনোযোগে দেখছিলেন; বস্তুটি ঘষা মাত্রই দীপ্তি ছড়াতে দেখে বুঝলেন, শুয়েয়াংয়ের চাওয়া বস্তুটি নিঃসন্দেহে অসাধারণ।
তাই তিনি আরও মনোযোগী হয়ে সব দৃষ্টি শুয়েয়াংয়ের দিকে রাখলেন, পরবর্তী কোনো গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত যেন না মিস হয়।