বাহান্নতম অধ্যায়: চাকরি বদল

“তুমি কী বললে?” রেন বো শা ই-কে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চাইল।
“আমি বলছি, আমি আর করব না!” শা ই কথাটা ছুড়ে দিয়েই ঘুরে হাঁটা ধরল।
রেন বো আর আশপাশের লোকজন সবাই হতভম্ব হয়ে গেল। শা ই কি পাগল হয়ে গেল নাকি?

নিজের ডেস্কে ফিরে শা ই সঙ্গে সঙ্গেই ইস্তফার আবেদন লিখতে বসল। এক পাতাজুড়ে সে লিখল; প্রথমে কলম চলছিল রাগে ফেটে পড়ে—এই ক্রমাগত শুষে নেওয়া কর্মস্থলটার প্রতি তার ক্ষোভ, তাদের মূলবোধ থেকে সরে যাওয়া বিনিয়োগ-দর্শনের প্রতি বিরক্তি, নিজের মুখের উপর চাপিয়ে দেওয়া অসংখ্য ভণিতা, আর দিন দিন বাঁধা পড়ে আসা হাত-পায়ের প্রতি তীব্র অসন্তোষ।
লেখা এগোতে এগোতে তার বুকের ভেতর জমে উঠল মায়া, আরেকটু পরে দুঃখ। এই চেনা অফিস-সাজসজ্জা, চারদিকে তার নিজের হাতে বড় করা টবের গাছপালা, আর প্রিয় সহকর্মীরা—যারা কিছুক্ষণ আগেই তাকে বলেছিল, “প্রতিযোগিতাটা ন্যায্য নয়, তুমিই সেরা”—শুনে শা ইর বুক কেঁপে উঠল। কিন্তু মায়া থাকলেই বা কী হবে? জিংরুই, যে কাজের পরিবেশে সে তিন বছর কাটিয়েছে, যে নামজাদা বিনিয়োগ-প্রতিষ্ঠান বহু তরুণের স্বপ্নের ঠিকানা—সব মিলিয়ে সেটা তার জন্য সত্যিই মানানসই নয়।

“নেতাদের লালন-পালনের জন্য কৃতজ্ঞতা, জিংরুই আমাকে যে সুযোগ দিয়েছে তার জন্য কৃতজ্ঞতা। আমি তো বিশাল বিনিয়োগ-জগতের এক তুচ্ছ কণা মাত্র; সাধ্যসাধ্য সব করেও এই জায়গার পরিবেশে মানিয়ে নিতে পারছি না। আমাকে নিজের স্বপ্নের জন্য বাঁচতে হবে।”—ইস্তফার আবেদনের শেষ অনুচ্ছেদে শা ই এভাবেই লিখল।

চৌ ইয়ান আবেদনপত্র দেখে বিস্ময়ে চোখ বড় করে বলল, “শা ই, তুমি তো ফান্ডের দায়িত্ব নিয়েছ মাত্র কিছুদিন হলো। কোম্পানি তোমাকে এত গুরুত্ব দিচ্ছে, তুমি চাকরি ছাড়বে কী করে?”

“আমি শুরুতে বিনিয়োগ-জগতে আসার শপথ নিয়েছিলাম, এমন সব কোম্পানিকে সহায়তা করব যারা খাবারের স্বপ্ন বুকে নিয়ে বাঁচে। কিন্তু এই তিন বছরে জিংরুইর বিনিয়োগ-ভাবনা আর আমার শুরুর উদ্দেশ্য ক্রমেই দূরে সরে গেছে। এই তড়িঘড়ি, হইচই-ভরা চিন্তার আঘাতে এতদিন থাকতে থাকতে কখনও কখনও আমি ভুলেই যাচ্ছি—খাবারের আসল স্বাদ কী। আমি আর এভাবে থাকতে চাই না। আমি চাই খাদ্য-উদ্যোগের একজন বাস্তব অনুশীলনকারী হতে, স্বাদের প্রকৃতিকে ছড়িয়ে দিতে, আর এই শিল্পের সামনে উদাহরণ রাখতে।” শা ই মন দিয়ে উত্তর দিল।

“তুমি উদ্যোক্তা হতে চাও? শা ই, তুমি কি রোডশো প্রতিযোগিতায় আঘাত পেয়েছ? রেন বো-র ওই ধাঁচ আমি কখনওই সমর্থন করি না, কিন্তু জিংরুই তো শুধু ও-ই নয়। তোমার মতো প্রতিভাকে যারা সম্মান করে, আমার মতো সহকর্মী তো অনেক। তাহলে ওর দৃষ্টিভঙ্গিকে এত গুরুত্ব দেবে কেন? শা ই, তুমি যেতে পারো না, আমি তোমাকে যেতে দিতে পারব না!”

শা ই অনেকক্ষণ চুপ করে রইল। চৌ ইয়ানের কথায় সে স্পর্শিত হল; হাতের পিঠ দিয়ে কয়েক ফোঁটা অশ্রু মুছে নাক টানল। “সত্যিই ধন্যবাদ, চৌ স্যার। আপনাকে না পেলে এই নতুন চাকরির দিনগুলো আরও বেশি শীতল হতো। কিন্তু আমি সত্যিই আর থাকতে পারছি না। এই ক’দিনে একের পর এক অনেক ঘটনা ঘটেছে, আমি বুঝে গেছি—আমাকে এবার বেরিয়ে পড়তেই হবে।”

শা ইর মুখভঙ্গি দেখে চৌ ইয়ান বুঝে গেল, আর ফেরানো যাবে না। “আহা, আরেকজন সম্ভাবনাময় তরুণ চলে যাচ্ছে। এমন পরিস্থিতি হলেই আমার মন ভারী হয়ে ওঠে। কিন্তু আকাশও বিশাল, পৃথিবীও বিশাল—তোমার মনও তো বড়। তাহলে আরও বিস্তৃত জগতে গিয়ে দাপিয়ে বেড়াও!”—এই বলে সে শা ইর ইস্তফার কাগজে “সম্মত” লিখে দিল।

জিংরুইর লোকজনের অবোধ্য বিস্ময়ের মাঝেই শা ই সব ছাড়পত্র গুছিয়ে চাকরি ছেড়ে দিল। শা ইর জোর অনুরোধে চৌ ইয়ান সম্মতি দিল যে ছিউ ফেং শিল্প-গবেষণা দল আর খাদ্য-নিবেশ তহবিলের দায়িত্ব সাময়িকভাবে দেখবে।
শা ই ভুলতে পারবে না ছিউ ফেং-এর সেই অনড় রাখার মুখভঙ্গি। সে বলেছিল, “তুমি না থাকলে আমার কাজের উৎসাহই কমে যায়। দলে যে সব সাহসী, যুগান্তকারী কাজ হয়েছে, তার সব কিছুর নেতৃত্ব তুমি দিয়েছ। আমি তো কেবল তোমার অনুগামী মাত্র!”
“এই ক’দিন আমি নিশ্চিন্তে বাড়ি ফিরে থাকতে পেরেছি—তুমি কি ভেবেছ আমি দায়িত্ব ফেলে দিয়ে কিছুই করিনি? আসলে তুমি ছিলে বলেই। তুমি আছ বলেই আমি নিশ্চিন্ত। তুমি ইতিমধ্যে আমার কাজ সামলেছ, আর কোনো গড়বড় করোনি, কোথাও কোথাও তো বরং দারুণ কাজও করেছ। ছিউ ফেং, তোমার অভাব পেশাগত নয়, তোমার অভাব শুধু একটু আত্মবিশ্বাসের। আমাদের ভবিষ্যৎ এখনও বলা যায় না—কে কার চেয়ে ভালো, সেটা কে জানে!”

শা ই সুটকেস টেনে বিদায় নিল, আর ঠিক তখনই করিডোরে টাং ওয়ানের সঙ্গে মুখোমুখি হল। টাং ওয়ান বিজয়ের হাসি ফুটিয়ে তিনটি শব্দ উচ্চারণ করল, “পরাজিত।” শা ই তাকে উপেক্ষা করল।

শা ই যেন ফিরে না তাকিয়েই চলে গেল। কোম্পানির পরিচিত মুখগুলো দূরে মিলিয়ে যাওয়ার পরই সে পিছনে ফিরে আর্থিক সড়কের ঝলমলে ব্যস্ততা দেখল। ফেরার ইচ্ছে নেই, তা নয়—কিন্তু এবার আর বিনিয়োগ-জগতের কর্মী হিসেবে ফিরবে না।

“এরপর কী করবে?” লান লিংউ শা ইকে জিজ্ঞেস করল।

“আমি আমার প্রস্তাবপত্রগুলো পাঠিয়ে দেব। উপযুক্ত অর্থায়ন পেলেই আমি ইউনশা ফাং চালু করব!” শা ই দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

শা ই কয়েক ডজন বিনিয়োগ-প্রতিষ্ঠান ও তহবিলে তার প্রস্তাবপত্র পাঠাল। শুরুতে সে কেবল শীর্ষ কুড়িটিতে পাঠিয়েছিল; কোনো সাড়া না পেয়ে পরে আরও কিছু সাধারণ প্রতিষ্ঠানে পাঠাল, কিন্তু সবই যেন সাগরে নিক্ষিপ্ত পাথর। জিংরুইর মতো তারাও এই সাদামাটা, পরিশ্রমী ঢঙ নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করল। এখন তো সৃষ্টিশীল পুঁজি-জগত মত্ত এক উন্মাদনার মতো, সবাই হাওয়ার স্রোতে ওপরে উঠতে চাইছে; কে আর ভেবে দেখবে স্বাদে, বাস্তবে, মূলে ফিরে যাওয়ার কথা?

শা ই হতভম্ব হয়ে গেল। তিন বছরেরও বেশি সময় বিনিয়োগে কাজ করেছে, কয়েকটি খাদ্য-প্রতিষ্ঠানে অর্থ দিয়েছে, ডজনখানেক সফল খাদ্য-পরামর্শের উদাহরণ গড়েছে, আর বহু বছর ধরে বয়ে আনা খাবারের স্বপ্নও বুকে লালন করেছে—তবু এখন নিজের উদ্যোগের ভাবনাটার উত্তরস্বরূপ একটা শালীন স্বীকৃতিপত্রও মিলছে না। সেই হৃদয়ের টান ধরে রাখা এত বছরের সাধনাটা তাহলে কোথায় হারিয়ে গেল?

শা ইর এই নিস্তেজতা যেন নিঃশব্দে, নিস্তরঙ্গভাবে সমুদ্রে পড়ে যাওয়া পাথর। সে চুলের মুঠি ধরে রেখেছিল—গু শি চে-র সামনেও সে চুলই আঁকড়ে ছিল; চুল এলোমেলো, কোনো সাজ নেই, ঠিক যেমন তার চিন্তারও কোনো ছক নেই।

গু শি চে তাকে বুকে টেনে নিল। তার শরীর কাঁপছে বুঝে সে ভীষণ মায়া পেল, আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, পিঠে হাত বুলিয়ে বলল, “তুমি ভালোই করেছ। ওরা বোঝে না, ওরা বোকা।”

শা ইর কাঁপুনি আরও তীব্র হল। এতদিন দমিয়ে রাখা শক্তি তাকে নিজের নিয়ন্ত্রণ হারাতে বাধ্য করছিল।

গু শি চে দু’হাতে তার কাঁধ ধরে ডাকল, “শা ই! নিজেকে সামলাও!”

শা ই প্রাণপণে মাথা নাড়ল। মাথা দু’হাতে ঢেকে সে পারছে না।

গু শি চে আরও জোর দিয়ে বলল, “শা ই! তুমি শা ই! আমাকে চিনতে পারছ না? আমি গু শি চে! আমার দিকে তাকাও!”

শা ই ধীরে ধীরে মুখের আড়াল সরাল, তাকাল গু শি চে-র দিকে। গু শি চে তৎক্ষণাৎ তাকে চুম্বন করে বসে—তার অবদমিত না-পাওয়া রাগ, ক্ষোভ, আর দমিয়ে রাখা সবকিছুকে গিলে ফেলতে চাইল যেন। তাকে মেঝেতে চেপে ধরে গভীর আর অস্থির চুম্বনে মাতিয়ে দিল। বহুদিনের সেই ঘনিষ্ঠতার স্পর্শে শা ইর শরীর জেগে উঠল। ইউনশা ফাং-এর টানে সাম্প্রতিক দিনে সে গু শি চে-র প্রতি কিছুটা শীতল হয়ে পড়েছিল; এখন হঠাৎ বুঝল, কতক্ষণ ধরে সে এমন একগুঁয়ে আবেগের ভেতর আটকে ছিল।

মনে মনে সে বলল, আমাকে ক্ষমা কোরো। তারপর নিজেই হাত বাড়িয়ে গু শি চে-র পিঠে রাখল, তাকে একটু বেশি উষ্ণতা, একটু বেশি ঘনিষ্ঠতা দিতে চাইল। তারা একে অন্যের ওপরের জামা আলগা করে খুলে ফেলল, পরস্পরকে চুমু খেল, জড়িয়ে ধরল। ঠান্ডা মেঝেও তাদের দু’জনের আগুন নেভাতে পারল না। চুমু যত গভীর হল, ততই তাদের স্পর্শে আবেগের তাপ বেড়ে উঠল; ঘনিষ্ঠ বাতাস আর দেহতাপ একসঙ্গে ঘষা খেয়ে আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠল। শা ই তার সঙ্গে জায়গা বদল করতে চাইল, তাকে টেনে গড়িয়ে দিতে গেল; কিন্তু আবেগে এতটাই ডুবে গিয়েছিল যে জোর করে টান দিতেই তার মাথা টেবিলের পায়ায় ঠুকে গেল।

“আহ... মাথাটা খুব ব্যথা করছে...” শা ই থেমে গিয়ে মাথার ব্যথার জায়গায় হাত বুলাল।

“ধাক্কা খেয়ে বোকা হয়ে গেলে নাকি? দেখি।” গু শি চে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

তখনই শা ইর হুঁশ ফিরল। তাদের এমন অবস্থা তাকে একটু লাজুক করে তুলল, সে ঠোঁট চেপে হেসে ফেলল।

তার হাসি দেখে গু শি চে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। “আমার ছোট্ট শা ই আবার বেঁচে উঠল?”

“হুম! আগে কি জামা পরে নিই না?”

জামা পরে নেওয়ার পর গু শি চে শা ইকে নিজের বুকে টেনে নিল। “তাহলে আমার বুকেই বলো।”

শা ই তার বুকে হেলান দিল। শক্ত বাহুর নির্ভরতার অনুভূতি তার একগুঁয়েমি একটু শিথিল করল। “শি চে, বলো তো, আমি এখন কী করব? আমি তো এতদিন বেকার।”

“এটাকে বেকার থাকা বলে না। হেডহান্টাররা মোটা বেতনে তোমাকে নিতে চাইছে, আর তুমি যাচ্ছ না। এটা তো স্বপ্নের জন্য অনড় থাকা, সাহস। তুমি কি ভেবেছ, কেটিটিতে এলে কেমন হয়?”

“আমি তো খাদ্য-প্রতিষ্ঠান চালাই। কেটিটিতে গিয়ে আমি কী করব? আর... যদি যাইও, লোকজন নিশ্চয়ই কটূ কথা বলবে।”

“কেটিটি তোমাকে ভেতরে উদ্যোক্তা হিসেবে কাজ করার জন্য অর্থ দেবে। তোমার মতো মেধাবী মানুষ আর এমন প্রকল্প কেটিটিতে এলে, সেটাই তো পণ্য আর সাংস্কৃতিক গভীরতার ঘাটতি পূরণ করবে। তুমি কেটিটির উপকার করছ—কটূ কথা বলার তাদের কী অধিকার? যদি কেউ কিছু বলে, আমি সবাইকে চুপ করিয়ে দেব!”

শা ই স্বাধীন আর আত্মমর্যাদাশীল মানুষ; সে কখনও চায় না যেন সব কৃতিত্ব গু শি চে-র ছায়ায় ঢাকা পড়ে। “কটূ কথা তুচ্ছ, আমি শুধু ভয় পাচ্ছি, এভাবে তোমার ওপর বেশি নির্ভরশীল হয়ে পড়ব—ভালো দেখাবে না।”

“তোমাকে সবচেয়ে ভালো বুঝি আমি। আমি তোমার অনুভূতির পুরো সম্মান রাখব। মনে নেই, আমাদের প্রথম দেখা হয়েছিল কেটিটি রেস্তোরাঁয়? তুমি কেটিটির খাবারকে আসল স্বাদের বাইরে বলেছিলে, আর তাতেই আমাকে জাগিয়ে তুলেছিলে। এটা কি একধরনের নিয়তি নয়? হয়তো বিধাতাই ঠিক করে রেখেছেন, তোমার কেটিটিতে আসা উচিত।”

শা ই আর আপত্তি করল না। সত্যিই এখন তার জন্য কেটিটি সবচেয়ে উপযুক্ত জায়গা। যদি গু শি চে-র কাজেও একটু সহায়তা করা যায়, সেটাও তো আরও ভালো। “আচ্ছা, আমি রাজি।”

গু শি চে বোর্ডের বৈঠকে অনেক তদবির করল। শেষ পর্যন্ত সেই অনড় লোকজন রাজি হল, শা ই ইউনশা ফাং প্রকল্প নিয়ে কেটিটিতে প্রবেশ করবে। তবে শর্ত একটাই—একটি কাজের অগ্রগতিনির্ভর প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক চুক্তি সই করতে হবে। অবশ্য গু শি চে তাতে রাজি ছিল না। সে নরম-গরম নানা পদ্ধতি চালাল, তবু পরিচালকরা নরম হল না; কারণ ইউনশা ফাং প্রকল্পে ঝুঁকি অনেক।

“শি চে, থাক না। সই করাই ভালো। নইলে লোকজন ভাববে তুমি আমার জন্য দরজা খুলে দিচ্ছ। আমার বিশ্বাস আছে, আমি কাজের মানদণ্ড পূরণ করতে পারব।”

তাই শা ই ইউনশা ফাং প্রকল্পসহ কেটিটির ব্যবসা-পরিচালকের দায়িত্ব নিল। সঙ্গে থাকা শর্ত ছিল, ইউনশা ফাংকে ছয় মাসের মধ্যে বেইজিংয়ের উদীয়মান ইউনান-রেস্তোরাঁ বাজারের অন্তত বিশ শতাংশের বেশি দখল করতে হবে; না হলে কেটিটি তাকে চাকরি থেকে বরখাস্ত করবে। শর্ত ভীষণ কঠোর। গত দুই বছরের মধ্যে খোলা নতুন ইউনান-রেস্তোরাঁর সংখ্যা কয়েক ডজন; বিশ শতাংশ মানে বাজারের শীর্ষস্থান। তাকে তাই বাধা ভেঙে এগোতেই হবে।