একশ পঞ্চম অধ্যায়: সমুদ্রতলের রক্তবাহী উত্তরসূরি
লিন ছু মো刚 খেয়েই নিজের দ্বিতীয় নৈশভোজের মুখোমুখি হল।
সে টেবিলের পাশে বসে ভিলার হাতে পদ সাজানো দেখছিল, আর নিজেও ভাবেনি যে তার এমন আতিথেয়তা জুটবে।
“বসো, একসঙ্গে খাই।”
সব পদ এসে গেলে লিন ছু মো আমন্ত্রণসূচক ভঙ্গি করল।
নিজের বিশেষ সসের বার্গার খেয়ে সে ইতিমধ্যেই কিছুটা পেটভরা বোধ করছিল; এত খাবার নষ্ট করা চলবে না।
“অসৌজন্য করছি।”
ভিলা সামান্য নত হয়ে বসে পড়ল।
সে কি ভয় পাচ্ছে, খাবারে এখনো বিষ থাকতে পারে, তাই নিজের সঙ্গে একসঙ্গে খেতে চাইছে?
এতেও সমস্যা নেই। সে-ও তো ক্ষুধার্তই ছিল।
“ভিলা, তুমি কি মারমেইড রাজ্যের অভিজাত?”
লিন ছু মো জীবনে প্রথম এমন শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে খাওয়া দেখল। এক নজরেই বোঝা যায়, এ এক পেশাদার প্রশিক্ষণের ফল।
এই রাজদরবারি সৈনিককে নিয়ে তার বেশ কৌতূহল ছিল; যে পরিচারককে সে চিহ্নিত করেছিল, মনে হয় তাকেই এই মেয়েটি হত্যা করেছে।
“আমি রাজার কন্যা।”
খাওয়ার সময় কথা বলা উচিত নয়, তবু ভিলা লিন ছু মো-র প্রশ্নের উত্তর দিল।
রাজকন্যা হিসেবে তার স্বভাবতই নিজের দায়িত্ব ছিল। তার ভাইবোনদের কেউ আসতে সাহস করেনি, তাই শেষ পর্যন্ত তাকেই এই কাজটি করতে হয়েছে।
লিন ছু মো চোখ টিপল, হেসে বলল:
“তাহলে তুমি তো মারমেইড রাজ্যের রাজকুমারী। ভাবিনি, রাজকুমারীদের মধ্যেও যুদ্ধপন্থী আছে।”
দেখে তো মনে হচ্ছে লড়াইয়ের ক্ষমতাও কম নয়।
তাহলে ভিলা আর সেই বৃদ্ধ মারমেইড প্রতিনিধি, দুজনই অবশ্যই রাজপরিবারের লোক।
লিন ছু মো ইচ্ছাকৃতভাবেই এভাবে কথা বাড়াচ্ছিল, যাতে মারমেইড রাজ্যের খবর বের করা যায়। ভিলাও কিছুই গোপন করল না।
“এই অভিযানের কারণে রাজপরিবার খুবই বিপাকে পড়েছে, তাই মহাশয় ব্রিজস আপনাকে ডেকেছেন। আর পারিশ্রমিকের বিষয়টি আমরা আগেই আলোচনা করেছি। রাজপরিবার আর মহাশয় ব্রিজস এক পক্ষ, আর অন্য পক্ষ হলো আরও দুইজন জাদুকর।”
মারমেইড রাজ্যের সেরা বাহিনীর ক্ষয়ক্ষতি পুরোনো ভারসাম্য ভেঙে দিয়েছিল। রাজ্যের অভ্যন্তরীণ কারণের পাশাপাশি বাহ্যিক চাপও প্রবল ছিল; রক্তপিপাসু মারমেইডরা ক্রমাগত রাজধানীতে হানা দিচ্ছিল।
এই অভিযানে তাদের একজনের ছেলেও মারা গেছে, আর সেই ঘাতক দলটি ওই জাদুকরই পাঠিয়েছিল।
যাই হোক, প্রতিপক্ষ লিন ছু মো-কে সহজে ছাড়বে না।
“আসল ঘটনা তো এটাই।”
লিন ছু মো মোটামুটি বুঝে গেল। ব্রিজস নামের সেই বুড়ো তাকে ভাড়া করা বাহুবলী হিসেবে এনে বসিয়েছে।
আর প্রতিপক্ষ তার ওপর হাত তুলতে সাহস পেল কেন? সম্ভবত জলের নিচে বলে।
মারমেইডদের প্রধান যুদ্ধক্ষেত্র তো জলেই। স্থলজ প্রাণী হিসেবে সে জলের নিচে নিজের পূর্ণ শক্তি প্রকাশ করতে পারবে না।
সে যদি ওই দুই জাদুকরের জায়গায় থাকত, তবে গোপনে লোক পাঠিয়ে পরীক্ষা করতই। সত্যিই যদি শক্তিশালী হয়, তবে তাকে এড়িয়ে যাবে, সে মারমেইড রাজ্য ছেড়ে গেলে তখন দেখা যাবে; আর যদি দুর্বল হয়, তবে সরাসরি মিটিয়ে দেবে।
তাই সবে যা ঘটল, সেটা ছিল প্রথম পরীক্ষা।
দেখা যাচ্ছে, এ জাদুকররা সবাই জানে যে বরফ-ড্রাগন জলের নিচে নামতে পারে না, তাই এতটা নির্ভয়ে আছে।
“হুঁ, ওই জাদুকরগুলো সব অকৃতজ্ঞ মারমেইড! প্রপিতামহ যদি সবাইকে জাদাশিক্ষার সুযোগ না দিতেন, তবে আজকের এ অবস্থাই বা কোথা থেকে আসত।”
মারমেইড রাজ্য জাদুকরদের সেরা সম্পদ আর উচ্চ মর্যাদা দিয়েছিল, তবু তারা সন্তুষ্ট নয়।
এ কথা বলতে বলতে ভিলার যেন হঠাৎ মুখ খুলে গেল। মারমেইড রাজ্যের সাম্প্রতিক সব ঘটনাই সে একে একে বলে গেল।
মারমেইড রাজ্যের আগের আগের রাজা এক শক্তিশালী শ্বেত ড্রাগনের সন্ধান পেয়েছিলেন এবং সেই ড্রাগনের শক্তি দিয়ে রাজ্যকে রক্ষা করতে চেয়েছিলেন।
সফলও হয়েছিলেন, কিন্তু মূল্য ছিল ভয়াবহ। মারমেইড রাজ্যের হাজার বছরের সঞ্চিত সম্পদ শ্বেত ড্রাগন এক ঝটকায় নিঃশেষ করে দেয়; উপরন্তু পরের বছরও ড্রাগনকে মূল্যবান উপহার দিতে হতো। আর শ্বেত ড্রাগনের মর্যাদা এক লাফে রাজারও ওপরে উঠে যায়।
ভিলার দাদা, অর্থাৎ আগের রাজা, তাঁর পিতার থেকে ভিন্ন মত পোষণ করতেন। শ্বেত ড্রাগনের শাসনের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করায় তাঁকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়।
এখন শ্বেত ড্রাগন মরেছে বটে, কিন্তু মারমেইড রাজ্যও ভাঙনের মুখে এসে দাঁড়িয়েছে।
“তোমাদের কি কখনো মনে হয়নি ক্ষমতা ছেড়ে দিয়ে কেবল নামেমাত্র থাকা?”
লিন ছু মো এক চুমুক রস খেল। এমন ঘটনা তো বিরল নয়।
জাদুকর পরিষদ—এ নামটাও সে মারমেইড জাদুকরদের জন্য ভেবে ফেলল।
জাদুকরদের আবির্ভাব এই রাজ্যে যে বদল এনেছে, তা অস্বীকার করার উপায় নেই। কিন্তু সব কিছুরই দুই দিক থাকে; সুবিধা থাকলে অসুবিধাও থাকবে।
আগে মারমেইড রাজ্য ছিল এক বংশানুক্রমিক রাষ্ট্র, কারণ রাজপরিবার ছিল প্রথম রাজার বংশধর। জাদুবিদ্যার প্রবেশ সেই অবস্থাকে সম্পূর্ণ বদলে দিয়েছে।
সাধারণ মারমেইডরাও এখন শক্তিশালী ক্ষমতা অর্জন করতে পারে, ফলে তাদের চোখে বংশের শক্তির গুরুত্ব আর ততটা রইল না।
সেই বৃদ্ধ রাজা তৎকালীন সংকট মিটিয়েছিলেন বটে, কিন্তু নিজের উত্তরসূরিদের জন্য এক ভয়ঙ্কর বীজও বপন করে গিয়েছিলেন।
“আমাদের রাজপরিবারেরও খুব শক্তিশালী ক্ষমতা আছে, শুধু... ক্রমেই দুর্বল হয়ে যাচ্ছে।”
ভিলার কণ্ঠ ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল।
বংশের শক্তি ক্রমাগত শিথিল হচ্ছে, আর তার সঙ্গে রাজপরিবারের প্রভাবও কমছে।
এখন লিন ছু মো-ই তাদের একমাত্র আশা!
যতক্ষণ লিন ছু মো এখানে থাকবে, প্রতিপক্ষ নিশ্চয়ই আগের কয়েক দিনের মতো এমন প্রকাশ্যে দম্ভ দেখাতে সাহস পাবে না।
লিন ছু মো এক নিঃশ্বাসে রস শেষ করে বলল:
“আজকের এই তথ্যবহুল আলাপের জন্য ধন্যবাদ। কাল সকালে তোমাকে আমার উত্তর জানাব।”
ঘটনার গোড়া জেনে সে স্বাভাবিকভাবেই লাভ-ক্ষতির হিসেব করতে চাইবে, এই লেনদেনের ভারসাম্য কোথায় দাঁড়ায় তা দেখে নেবে।
সারকথা, এটা কেবল একটি বাণিজ্য। মারমেইড রাজ্য টাকা দেবে, সে পরিশ্রম করবে। কিন্তু দাম আর পরিশ্রম যদি একই স্তরে না থাকে, তবে সে অবশ্যই হাত লাগাবে না।
জলের নিচে লড়াইয়ে দক্ষ দুই মারমেইড জাদুকরকে মোকাবিলা করা...
মারমেইড রাজপরিবারের রক্তধারাও সম্ভবত রক্তবীরদের মতোই কিছু একটা, কিন্তু তার হাতে এখন তথ্যও তেমন পূর্ণ নয়; নির্জন প্রান্তরের বিশ্বের রক্তধারীদের সম্পর্কেও সে খুব কম জানে।
“আপনাকে এত কিছু বলার জন্য ক্ষমাপ্রার্থী...”
ভিলা মাথা নিচু করে বাসনপত্র গুছিয়ে বাইরে চলে গেল। জানি না, কাল তারা কী উত্তর পাবে।
এই জন্য সে যেকোনো মূল্য দিতেও প্রস্তুত। মারমেইড রাজ্যের রাজপরিবার কোনোভাবেই এভাবে বিলুপ্ত হতে পারে না!
...
ভিলা চলে যাওয়ার পর লিন ছু মো ফাঁদপাশা বসাতে শুরু করল।
জাদুকরদের ক্ষমতা কত বিচিত্রই না হতে পারে, তাই একটু বেশি প্রস্তুতি নেওয়াই ভালো।
এখন তার সামনে তিনটি পথ ছিল:
প্রথমত, মারমেইড জাদুকরদের দলে যোগ দেওয়া; শর্ত স্বাভাবিকভাবেই রং আই সভ্যতার ধ্বংসাবশেষের অবস্থান জানা।
দ্বিতীয়ত, রাজপরিবারের পক্ষে দাঁড়িয়ে জাদুকরদের বিরুদ্ধে লড়া; শর্তে স্বাভাবিকভাবে কোনো পরিবর্তন নেই।
তৃতীয়ত, সোজা সেই জায়গায় যাওয়া যেখানে শ্বেত ড্রাগন মূল্যবান সম্পদ লুকিয়ে রেখেছে, মারমেইড রাজ্যের আভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বে মাথা না ঘামিয়ে।
“কীভাবে বেছে নিই?”
লিন ছু মো ওপরে উঠে বিছানায় বসল। ভেবে-চিন্তে দেখেও সে রং আই সভ্যতার জিনিসপত্র ছাড়তে পারল না।
আগে তার শক্তি যথেষ্ট ছিল না, এখন নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হবে না।
তার যান্ত্রিক ডাইনোসরের বাহিনী এখন প্রায় অচল; সেগুলো মেরামত করতে বিপুল শক্তির দরকার। শক্তিশালী যান্ত্রিক ডাইনোসরও শক্তি ছাড়া কেবল জঞ্জালের স্তূপ।
জাদুকরদের পরীক্ষার পর থেকে তাদের দলে তার কোনো সদ্ভাবও রইল না।
মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেও, সে সেটা খুব স্পষ্টভাবে দেখাবে না। আগে পরিস্থিতি একটু দেখে নেওয়া যাক—কে জানে, জাদুকরদের দল হয়তো আরও বেশি দামও দিতে পারে।
এভাবে ভাবতে ভাবতেই লিন ছু মো ধ্যানের অবস্থায় ঢুকে গেল। এখন এটাই তার বাধ্যতামূলক পাঠ।
যদিও জাদুবিদ্যায় তার প্রতিভা খুব বেশি নয়, তবু মানসিক শক্তি শুধু জাদুবিদ্যাতেই ব্যবহার হয় না।
কাল অন্য পক্ষের পালা মঞ্চে নামার কথা।