একশতম অধ্যায়: নরম তুলোর বিপদ

ফাং তাং আর কয়েকজন কেবিনে বসে কিছুক্ষণ অনায়াসে গল্পগুজব করল, তারপর আলাদা হয়ে নিজ নিজ ঘরে ফিরে গেল।
কিন্তু খুব বেশিক্ষণ শান্তি টিকল না; লিউ ইরান আবার তাদের সবাইকে একসঙ্গে ডাকলেন।
টেপ দিয়ে জোড়া কয়েকটি সোনার মুদ্রা বের করে তিনি পুরস্কারের টাকা ভাগ করে দিলেন।
ফাং তাং গুনে দেখল, কমও না, বেশিও না—ঠিক দশটি।
“এবার আমরা মধ্যম স্তরের বিকৃতিতে ঢুকেছিলাম, একত্রিত পুরস্কার দশটি গুহামুদ্রা। হালকা বিকৃতিতে পাঁচটি, আর গুরুতর বিকৃতিতে বিপদের মাত্রা অনুযায়ী বিশটি গুহামুদ্রা থেকে শুরু, উর্ধ্বসীমা নেই।”
“গুহামুদ্রা ভালোভাবে ব্যবহার করবে। একটি মুদ্রার ক্রয়ক্ষমতা একখানা মৌলিক পাথরের সমান। যদি কোনো ক্রম কিনতে চাও, আমার কাছে আবেদন করে প্রহরী বাহিনীর কাছ থেকে কিনতে পারো।”
লিউ ইরান সংক্ষেপে ব্যাখ্যা করলেন, তারপর সবাইকে ছেড়ে দিলেন।
ফাং তাং থেকে গেল; মনের জিজ্ঞাসাগুলো মেটাতে সে লিউ ইরানের কাছে গেল।
মানসিক হাসপাতালে ফিরে আসার পর থেকে ফাং তাং-এর মাথা প্রশ্নে ভরে ছিল, অবশেষে লিউ ইরান ফিরে আসায় সে ঠিকমতো জিজ্ঞেস করে সবটা বুঝে নিতে পারল।
“তুমি জানতে চাইছ, আমি কীভাবে শেষ তথ্যটা আন্দাজ করলাম?”
লিউ ইরান মৃদু হাসিতে ফাং তাং-এর দিকে তাকালেন।
ফাং তাং মাথা নাড়ল। “আশা করি দলনেতা আমার সংশয়টা দূর করবেন।”
লিউ ইরান রহস্যময় ভঙ্গিতে হাসলেন, তারপর নিজের চোখের দিকে ইশারা করে ধীর স্বরে বললেন, “বেশি করে লক্ষ্য করো।”
“আমি যে কয়েকটা ঘর দেখেছিলাম, তার মধ্যে তাং ইউ-র অফিসও ছিল। আমি লক্ষ করলাম, তাং ইউ আর লি চেং-এর আচরণ আর অভ্যাস একেবারে একই; এমনকি লেখার টানের ক্রমও হুবহু এক।”
“সেই সময়ই আমার মনে সন্দেহ জাগে। পরে তাং ইউ-কে দেখে আমি আরও সাহসী অনুমান করি।”
সব কথা শুনে ফাং তাং-এর বুকের ভেতর কেঁপে উঠল। লিউ ইরান হেসে বললেন, “একটা কথা জেনে রাখো—তাং ইউ আর মানুষ নেই। তারা অধঃপতিত সত্তা। তুমি ঠিক আন্দাজ করো বা ভুল, ফল কিন্তু একই, তাই না?”
“বিকৃতির নিয়মের ভেতরে লাভকে সর্বোচ্চ করতে চাইলে, একমাত্র উপায় হলো এলাকার রক্ষককে হত্যা করা; তবেই পুরস্কার মিলবে।”
“বিকৃতির নিয়মের অঞ্চলগুলোতে নানান ধরনের নিয়ম থাকে। কোথাও যুক্তি দিয়ে বিচার করতে হয়, কোথাও লাগে নিখাদ শক্তি। তুমি এগুলো যত দেখবে, ততই বুঝে যাবে।”
এক পেয়ালা জ্ঞানগর্ভ কথায় ফাং তাং-এর মন অনেকটাই পরিষ্কার হয়ে গেল।
লিউ ইরান তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, “তোমার ভেতরে অনেক সম্ভাবনা আছে। মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা তোমার খুবই ভালো, শেখার মনোভাবও চমৎকার। সবচেয়ে বড় কথা, তোমার ক্রম, সরঞ্জাম, আর প্রযুক্তি—সবই অধিকাংশের চেয়ে এগিয়ে। এগুলোই তোমার শক্তি। চেষ্টা করো, এই শক্তিগুলোকে কাজে লাগাতে। অনুসন্ধানীদের এমন প্রতিভাই দরকার।”
“...”
ফাং তাং নাক ছুঁয়ে নিঃশব্দে মাথা নাড়ল।
লিউ ইরান উঠে দরজা পেরিয়ে বেরিয়ে গেলেন। এক পা বাইরে দিতেই থমকে দাঁড়ালেন, তারপর ঘুরে ফাং তাং-এর দিকে তাকালেন।
“শে লিং আর লিউ শুর সম্ভাবনাও বেশ ভালো। বিশেষ করে লিউ শু-র ক্রমজাত প্রতিভা—সম্ভবত এখন পর্যন্ত আমি যতগুলো ক্রম দেখেছি, তার মধ্যে সবচেয়ে উঁচু। এমন চারা তুমি অনুসন্ধানীদের দলে এনে আমার বড় উপকার করেছ।”
“পরিচয় করিয়ে দিলে পুরস্কার মেলে। তবে লিউ শু একটু বিশেষ, তাই আমি তোমাকে আপাতত সাধারণ প্রতিভা হিসেবেই হিসাব করতে পারব। কিছুদিন পর আবেদনটা পাস হলে তোমাকে দিয়ে দেব।”
“নিশ্চিন্ত থাকো, তারা আমার দলের লোক। আমি তাদের ক্ষতি করব না; বরং রক্ষা করাই আমার দায়িত্ব।”
লিউ ইরান হালকা হাসলেন, তারপর চলে গেলেন।
ফাং তাং তাঁর অদৃশ্য হয়ে যাওয়া দিকের দিকে তাকিয়ে জোরে মুখ মুছে নিল।
এতক্ষণে বুঝল, চোখ কুঁচকে হাসা মানুষটা সত্যিই দারুণ!
চোখ তো মিথ্যে বলে না...
তবে কথা সেইটাই—চোখ কুঁচকে হাসা মানুষটা যে সর্বোচ্চ ক্রম দেখেছে, সেটা কি তার নিজের চোখই নয়?
...
ঘরে ফিরে ফাং তাং সোজা বিছানায় গিয়ে লম্বা হয়ে পড়ল।
শরীরের নিচের কম্বলটাও এখনো গরম হয়নি, এমন সময় আবার দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ।
“কে?” ফাং তাং উঠে বসে বিড়বিড় করল, “আজ মনে হয় আমার দরজাটারই খুব খাটুনি গেল।”
দরজা খুলতেই দেখা গেল লিউ শু।
“কিছু কাজ?” ফাং তাং ভ্রু তুলল।
লিউ শু মৃদু হাসল। “ভেতরে এসে একটু বসতে পারি?”
ফাং তাং একটু ভেবে মাথা নাড়ল।
“কী দরকার?”
“উঁহু... আজ তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে এসেছি।” লিউ শু একটু দ্বিধা করে হাসতে হাসতে বলল।
“আমাকে কেন?” ফাং তাং কিছুই বুঝতে পারল না।
আজ তো সে বিশেষ কিছু সাহায্য করেছে বলেও মনে পড়ছে না।
“আ...”, লিউ শু চোখ সরিয়ে নিল, মুখে অস্থিরতার ছাপ, “মানসিক হাসপাতালের সময় তুমি আমাকে সাহায্য করতে বলেছিলে, তাতে পরোক্ষভাবে আমার মূল্যটা প্রমাণ হয়েছিল। অনুসন্ধানীদের দলে থেকে যাওয়ার সাহসটা সেখান থেকেই পেয়েছি।”
ফাং তাং শুনে প্রথমে একটু থমকে গেল, তারপর হেসে মাথা নাড়ল।
“অনুসন্ধানী একটা দল। এখানে প্রত্যেকের কাজ আলাদা, আর সবাইকে একে অন্যকে সাহায্য করতে হয়। আমরা তো刚加入 করেছি, এখনও শিক্ষানবিশ পর্যায়ে আছি। সব কিছু একেবারে বুঝে ফেলব কীভাবে? নইলে দলনেতা আর অভিজ্ঞদের দরকারই বা কী?”
লিউ শু হালকা করে মাথা নাড়ল। “আমি জানি... শুধু নিজের ভেতরের বাধাটা আমি নিজে পেরোতে পারছিলাম না।”
ফাং তাং অবাক হয়ে গেল। দু’পা এগিয়ে এসে দু’হাতে লিউ শু-র কাঁধ চেপে ধরে সে গম্ভীর স্বরে বলল, “তোমার নিজের উপকারীতা প্রমাণ করতেই হবে—এমন কোনো কথা নেই। তুমি শুধু নিরাপদে থাকো, সেটাই সবকিছুর চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ!”
লিউ শু-র মুখে হাসি ফুটল, জোরে মাথা নাড়ল।
ফাং তাং তার কাঁধ ছেড়ে দিল। “সারাদিন খুব খাটুনি গেছে, নিশ্চয়ই ক্লান্ত। ফিরে গিয়ে তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও। নয় ঘণ্টা পরেই আবার বিবর্তনের দরজায় ঢুকতে হবে।”
“...” লিউ শু চোখ মিটমিট করে হালকা ‘হুঁ’ বলল, তারপর দরজা খুলে বাইরে গেল। “তুমিও তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও!”
লিউ শু চলে যেতেই ফাং তাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বুকের ভেতরটা হাত দিয়ে চেপে ধরল।
“মাথা ধরছে!”
কাপড় খুলে সে নগ্ন শরীরে বিছানায় চিৎ হয়ে শুয়ে পড়ল, চোখ বন্ধ করল।
...
বাজারপাড়ায়।
লিউ শু আর শে লিং হাত ধরে হাঁটছিল, নারীর সহজাত স্বভাবটাকে পুরো উজাড় করে—অর্থাৎ, কেনাকাটা।
দু’জনেরই এটা ছিল ক্রেডেল জগতে প্রথম আসা। বাজারের জিনিসপত্র দেখে শে লিং-এর চোখ জ্বলে উঠেছিল।
“লিউ শু আপা, এটা সুন্দর লাগছে?”
শে লিং একটি চুলের কাঁটা তুলে মাথায় গুঁজে নিল।
“সুন্দর!” লিউ শু মৃদু হাসল, তেমন উৎসাহ না দেখিয়েই।
শে লিং প্রাণচঞ্চল আর মিষ্টি, সর্বাঙ্গে কিশোরীর ছাপ; বাজারপাড়ার লোকজনের সঙ্গে তার একেবারেই মানায় না, তাই যেদিকেই যায় সবাই ঘুরে তাকায়।
শে লিং-এর প্রভাবে লিউ শু-র মনও কিছুটা হালকা হয়ে এল, মুখের হাসিও ক্রমে আরও সুন্দর হয়ে উঠল।
অজান্তেই বাজারে নতুন দুই সুন্দরীর আগমনের খবর ছড়িয়ে পড়ল।
দু’তিন ঘণ্টা ঘোরাঘুরির পর শে লিং আর লিউ শু-ও ক্লান্তি টের পেল। একে অপরের ভরসায় হোটেলের দিকে ফিরছিল তারা।
একটি সরু গলির ভেতর দিয়ে যেতে না যেতেই, ছায়া থেকে চারজন বেরিয়ে এল। সামনে-পেছনে ঘিরে তারা দু’জনের পিছু হটার পথ বন্ধ করে দিল।
“হেই হেই, দু’জন সুন্দরী, দুপুরের শুভেচ্ছা!”
সবার আগে ছিল এক বেপরোয়া, বখাটে যুবক। সে নির্লজ্জভাবে লিউ শু-র দেহটার দিকে তাকাচ্ছিল, চোখে কুৎসিত অভিপ্রায়।
“তোমরা কী চাও?”
লিউ শু শান্ত মুখে শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“কী চাই?” যুবক হেসে বলল, “অবশ্যই এমন কিছু করতে চাই, যাতে মজা পাওয়া যায়!”
লিউ শু শে লিং-কে পেছনে আড়াল করে নিচু স্বরে বলল, “দলনেতা আর ফাং তাং-কে খবর দাও।”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ!” শে লিং একটুও ঘাবড়াল না, চুপিচুপি ফোন বের করল।
পেছনের দুইজন শে লিং-এর নড়াচড়া টের পেয়েই চেঁচিয়ে উঠল, “বড়দা, এই মেয়েগুলো সাহায্য ডাকছে!”
“লোক ডাকছিস?”
যুবকটি চোখ আধবোজা করে ঠান্ডা হাসি হাসল। “আজ স্বয়ং দেবতা এলেও তোমাদের বাঁচাতে পারবে না।”
“ঝাঁপাও!”
যুবক হাত নেড়ে সবার আগে ছুটে গেল।
কিন্তু দুই কদমও না দৌড়োতেই সে হঠাৎ ধপ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর গাঢ় রক্ত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
বাকিরা তিনজন যখন দেখল, তাদের নেতা অজানায় মারা গেছে, তখনই হড়বড় করে ভয় পেয়ে গেল।
“কে ওখানে?”
“বেরিয়ে এসো! লুকিয়ে লুকিয়ে লাভ কী? সাহস থাকলে সামনাসামনি এসো!”
চিৎকারে গলিটা ভরে গেল। কিন্তু শে লিং আর লিউ শু ছাড়া আর কেউ ছিল না।
হঠাৎ একঝলক সাদা আলো চোখের সামনে দিয়ে বয়ে গেল, আর বাকি তিনজনও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তাদের নিচে গলগল করে রক্ত বেরিয়ে এল।
“এ...”
লিউ শু হতবাক হয়ে গেল।