ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: নিশিথ প্রহরী
“উপাদান পাথর নিয়মের সৃষ্টি, উপাদান পাথর দিয়ে তৈরি অস্ত্র কি আদৌ নিয়মকে অতিক্রম করতে পারে?” ফাং টাংয়ের মনে পড়ল চরম শীতল বন্দুকটির কথা, কিন্তু সে মাথা নাড়ল, “চোখের বর্ণনা অনুযায়ী, চরম শীতল বন্দুকটি বিরল হলেও শ্রেষ্ঠ নয়, হয়ত শ্রেষ্ঠ অস্ত্র নিয়মের স্তরে পৌঁছাতে পারে, তবে এখনও তা আমার হাতে আসেনি।”
“আত্মাসংযুক্ত অস্ত্র একটি ভালো বিকল্প হতে পারে, কিন্তু কীভাবে তা পাওয়া যায় জানি না, স্বর্ণের বাক্সে বিশেষ জিনিস পাওয়া নিছক ভাগ্যের ব্যাপার। শুধু বাক্স খুলে পাওয়া যাবে বলে আশা করা যায় না, নিশ্চয়ই অন্য উপায়ও আছে।”
“অস্ত্র ছাড়া নিজের শক্তিও গুরুত্বপূর্ণ। চোখ একবার স্তরভুক্ত জীবের কথা বলেছিল, গুহার ভেতরে নিশ্চয়ই আরও উচ্চ স্তরের প্রাণী আছে, আমি কি স্তরভুক্ত জীব হতে পারি?”
“কীভাবে স্তর অর্জন করতে হয়, এখনও জানা নেই, চোখ এখানে কোনো ইঙ্গিত দেয়নি, তাই নিজের পথ নিজেই খুঁজে নিতে হবে। হয়ত ক্রমিক ক্ষমতা? জানি না দ্বিতীয় স্তরের দোকানে ক্রমিক ক্ষমতা বিক্রি হয় কি না।”
“যাই হোক না কেন, আপাতত সবচেয়ে জরুরি টাকা জোগাড় করা। যদি দ্বিতীয় স্তরের দোকানে ক্রমিক ক্ষমতা পাই, কিনে নেব; না পেলে নকশা কিনতে হবে।”
ভাবনার জট ছাড়িয়ে ফাং টাংয়ের দৃষ্টি দৃঢ় হলো।
তার মূলমন্ত্র—বেঁচে থাকতে হবে, যেভাবেই হোক!
স্বর্ণের বাক্সটি ভেঙে সে তিনটি স্বর্ণের বার পেল, হাতে তুলে দেখে ঠোকাঠুকির স্বচ্ছ শব্দ শুনল।
“এটা কি নকশায় কাজে লাগবে?” ফাং টাং সন্দেহ করল।
কারণ, নকশায় সাধারণত লোহা, তামা, রূপার বার ইত্যাদি লাগে।
কিন্তু স্বর্ণের বার, আজ পর্যন্ত কোনো বাক্সে সে তা পায়নি, কারো কাছে বিক্রির তালিকাতেও দেখেনি।
সবাই তো আর বিশ্লেষণ হাতুড়ি পায় না।
“ঝিকঝিক করে চলা নরমদেহী প্রাণী সোনালী জিনিস খুব পছন্দ করে, ওর কাছে গেলে স্বর্ণের চেয়েও বেশি দাম পাবে। যদিও ব্যবসায়ীরা সাধারণত লোভী, কিন্তু পছন্দের জিনিসে তারা হাত খুলে খরচ করে।”
“তাহলে অক্টোপাসকেই বিক্রি করি!”
স্বর্ণের বার গুছিয়ে, চারপাশের দেয়ালের দিকে তাকাল ফাং টাং।
স্বর্ণালী লেখার ঝলকানি, ফাং টাং অবাক হয়ে গেল।
“ওহ! অভাগিনী লক্ষ্মী আমাদের আবার ঠকাল, স্বর্ণের বাক্স আর ওই ভূতের জন্য সমস্ত সৌভাগ্য ফুরিয়ে গেছে। এবার পরিস্থিতি আগের চেয়েও ভয়াবহ।
সামনে—মানুষখেকো মাছ, নিয়মের ছোঁয়ায় মাটিতে সাঁতার কাটতে পারে, শত্রুকে লাফিয়ে কামড়ায়।
বামে—নৈশপ্রহরী, নাম শুনে বিভ্রান্ত হইও না, দিনে-রাতেও স্বচ্ছন্দে চলে, শক্তিশালী, রাতে আরও ভয়ঙ্কর, কিছু স্তরভুক্ত প্রাণীর চেয়েও শক্তি বেশি।
ডানে—বিষ মৌমাছি, ওদিকটা বেছে নিও না, একটা মৌমাছির দল হলেও তুমি পেরে উঠবে না।
নিচে—এক, দুই, তিন কাঠমানব, এটিও স্তরহীন প্রাণী, আছে রূপান্তর ক্ষমতা: কাঠের খেলা, সত্য-মিথ্যা উল্টাপাল্টা। খুবই বিপজ্জনক, সামান্য ভুলে মৃত্যু নিশ্চিত।
উপরে…ওদিকটায় যেয়ো না, ওটা আসলে কুমিরের পুকুর।”
ফাং টাং নিরব হয়ে গেল।
সব দিকেই মৃত্যু?
কিছুটা অসহায় লাগল।
“তোমার কোনো পরামর্শ আছে? এমন একটা রাস্তা বলো, যা তুলনামূলক নিরাপদ।”
সে সত্যিই সিদ্ধান্ত নিতে পারল না, কারণ চারদিকে এমন গুহার প্রাণী, যাদের সঙ্গে তার কখনও দেখা হয়নি, তার আত্মবিশ্বাসও কম।
“আমাদের হাতে রয়েছে দা শা লং চুয়, যেটা দিয়ে কেবল নৈশপ্রহরীকেই মোকাবিলা করা সম্ভব। এখন ঠিক দিন, ওর শক্তি অতটা ভয়াবহ নয়।
প্রহরী শক্তিশালী, প্রচণ্ড বল, কঠিন চামড়া, একজোড়া ধারালো চোখ। তোমার করণীয়—দা শা লং চুয় আর বিস্ফোরক ধনুক প্রস্তুত রাখা।”
একটিও শব্দ ফাঁকা নয়…
একে এম আগেই বাদ পড়ল? ভাবলে অবাক লাগে না, কারণ গুলি দিয়ে মরুভূমির দৈত্য সাপের চামড়াও ফোটানো যায়নি।
এবার শুধু জাদুর সাহায্যেই যোদ্ধাকে হারাতে হবে।
ফাং টাং গভীর শ্বাস নিল, দা শা লং চুয় কোমরে গুঁজল, হাতে ধরল বিস্ফোরক ধনুক, বামদিকের গুহার পথে এগোল।
বিরাশি নম্বর গুহা।
ফাং টাং appena প্রবেশ করতেই দূরে দেখতে পেল এক বিশাল ছায়া।
পাঁচ মিটার উঁচু, পুরো দেহ কালো, ধাতব ঝিলিক, চোখ দুটি গাড়ির বাতির মতো উজ্জ্বল।
এক মুহূর্ত সময় নষ্ট না করে ধনুক টানল, তীরের অগ্রভাগ প্রহরীর দিকে তাক করল।
শিস!
ঝড়ের মতো ধেয়ে গেল তীর, এক সাদা রেখা এঁকে মুহূর্তে নৈশপ্রহরীর সামনে পৌঁছাল।
এত কাছে!
তীরের গতি দেখে ফাং টাং খুশি হতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ।
প্রহরী দ্রুত হাত নেড়ে তীরটি ছুড়ে দিল, উত্তপ্ত বিদ্যুতের জাল মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল, নৈশপ্রহরীর গায়ে সামান্য আঁচড়ও লাগল না।
“ধুর… এটা তো একটা উদ্ভিদ!”
মৃদু গালি দিয়ে ফাং টাং আবার ধনুক টানল, কিন্তু নৈশপ্রহরী ইতিমধ্যে নড়েছে।
ওর গতি বেশি নয়, কিন্তু প্রতিটি পা ফাং টাংয়ের দিকে এগিয়ে আসছে।
তিন মিটার লম্বা পা, একেক পা-ফেলে অনেকটা দূরত্ব অতিক্রম করছে।
ফাং টাংয়ের সঙ্গে ওর দূরত্ব মাত্র দশ-বারো মিটার, কয়েক পা ফেললেই কাছে চলে আসবে।
তার উপর ওর বিশাল দেহ, ফাং টাংয়ের মনে প্রচণ্ড চাপ তৈরি করল।
“হুঁ!”
ফাং টাং গভীর শ্বাস নিল, নিজেকে জোর করে শান্ত রাখল।
কয়েকদিনের যুদ্ধাভিজ্ঞতা শিখিয়েছে, সংকটে মাথা ঠান্ডা রাখতে হয়।
শুধু নৈশপ্রহরীর দুর্বলতা খুঁজে পেলেই হবে।
“চোখ, এবার তোমার ওপর ভরসা!”
“নৈশপ্রহরীর তামার চামড়া, লোহার হাড়, দুর্বলতা চোখের মাঝখানে। তোমার বর্তমান তীরন্দাজি দিয়ে সেখানে লাগানো অসম্ভব, হয়ত দা শা লং চুয় দিয়ে দশভাগ ভাগ্য দিয়ে চেষ্টা করতে পারো।”
ফাং টাং ঠোঁট চেপে হাসল, কিছুটা নিরাশ।
ওর ওই বিশাল মুষ্টি দেখেছো?
এক ঘুষি লাগলেই আমার মৃত্যু হতে পারে।
ঘনিষ্ঠ লড়াই বিস্ফোরক ধনুকের চাইতেও কঠিন।
ফাং টাং চোখ নামিয়ে দ্রুত ধনুক টানল।
বিশ্বাস হয় না, এত কাছ থেকে তোকে লক্ষ্যভ্রষ্ট করব?
শিস!
নৈশপ্রহরীর যেন পূর্বানুমানক্ষমতা, খালি চোখে অদৃশ্য তীর সামনে পৌঁছাতেই ওর মাথা অদ্ভুত কোণে বেঁকে তীরটি এড়িয়ে গেল।
ফাং টাংয়ের ভুরু দুটো কুঁচকে গেল, চোখেমুখে হিংস্রতা ফুটে উঠল।
প্রহরী ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, পালাবার নামগন্ধ নেই।
পা দুটো মাটিতে গেঁড়ে, ফাং টাং আবার ধনুক ধরল।
শিস!
শিস!
শিস!
একসঙ্গে তিনটি তীর সোজা হয়ে উড়ে গেল নৈশপ্রহরীর বুকে।
প্রহরী একটি তীর হাত নেড়ে ফেলে দিল, দ্বিতীয়টি ঠেকাতে পারল না, সরাসরি ওর বাহুতে বিঁধল।
বিদ্যুতের জাল বিস্ফোরিত হতেই দ্বিতীয় জাল ওর বুকে ছড়িয়ে পড়ল।
নৈশপ্রহরীর চলন থমকে গেল, নিচে তাকিয়ে বুকের তীরের দিকে চাইল।
চোখের সাদা আলো গোলাপি হয়ে গেল, স্পষ্টই বোঝা যায় ও প্রচণ্ড রেগে গেছে।
কেউ ওকে আঘাত করেছে!
এই কীটটাকে নিশ্চিহ্ন করতেই হবে!
নৈশপ্রহরী মাথা তুলে ফাং টাংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হঠাৎ একটি সাদা ঝিলিক চোখে পড়ল।
ষষ্ঠ তীরটি নৈশপ্রহরীর ঘাড় ভেদ করল।
বিদ্যুৎজাল ওর মাথা ঢেকে ফেলল।
ফাং টাং যখন ভাবল, সে জিতেছে, সেই মুহূর্তে নৈশপ্রহরী নড়ল।
অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ও ফাং টাংয়ের দিকে ছুটে এল।
বড়সড় মুষ্টি হাওয়া কেটে ফাং টাংয়ের মাথার দিকে নামল।
ফাং টাং শান্ত, দ্রুত তরবারি বের করে ঘুষির দিকে তাক করল।
ধারালো ব্লেডে প্রহরীর মুষ্টিতে এক হালকা ক্ষত তৈরি হলো।
আর ফাং টাং ওর পায়ের নিচ দিয়ে গড়িয়ে দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে প্রহরীর পেছনের দিকে তাকাল।
তুমি আমাকে যোদ্ধার অপমান দিয়েছো, আমিও তোমাকে যন্ত্রণার স্বাদ দেব!
ফাং টাং মুখ শক্ত করে দুই হাতে দা শা লং চুয় তুলে সোজা ওর পশ্চাদ্দেশে আঘাত করল।