উনিশতম অধ্যায়: মরুভূমির বিশাল অজগর

লজ্জা এবং নিজের স্বভাবকে দোষী মনে না করার চেষ্টায়, ফাং থাং এক কেজি গরুর মাংস রোস্ট করল, কিছু হ্যাম কেটে নিল এবং সাথে একটি ইনস্ট্যান্ট নুডলসের প্যাকেট শে লিংয়ের হাতে দিল। শে লিং এগুলো পেয়েই পাল্টা তাকে দুইটি ব্যান্ডেজ দিল। ফাং থাং হাতে ব্যান্ডেজ নিয়ে গভীর বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

এ তো ভাগ্যবানদের সেরা! সে পঞ্চাশটা গুহা খুঁজেছে, একটাও চিকিৎসার নকশা পায়নি। অথচ এই ব্যান্ডেজ স্পষ্টতই নকশা দিয়ে তৈরি, তাতে চমৎকার আরোগ্যক্ষমতা আছে। স্পষ্ট বোঝা যায়, শে লিং এখন ছোটখাট এক ধনী মহিলা হয়ে উঠেছে। আরোগ্য যে কোনো সময় খুব মূল্যবান; যদি এটা অনেকটা তৈরি করা যায়, তবে উপাদান পাথর ঝরঝর করে আসবে। বেশি নয়, দুইটি ব্যান্ডেজের বদলে একখানা উপাদান পাথর দিলেও অনেকেই কিনবে। জীবন-মরণ প্রশ্নে কেউই সহজে ছাড় দেবে না।

“বাহ, অবিশ্বাস্য!” ফাং থাং চোখ বারবার ঝাপটাচ্ছে, এমনকি চোখের নিচে বলিরেখা পড়ে যাবে, এতক্ষণেও চোখের পক্ষ থেকে একটিও কথা আসেনি। মনে হচ্ছে, আবারও ভাগ্যবানদের আঘাতে সে হতবাক।

চুপচাপ সবকিছু গুছিয়ে, ক্রুশাকার কুঠার হাতে নিয়ে চারপাশের দেয়ালে তাকাল। সামনে ব্রোঞ্জ আছে। ফাং থাং এগিয়ে গিয়ে দেয়ালে গর্ত করল, কুয়াশার ভেতর ঢুকে পড়ল।

একান্ন নম্বর গুহার সব সম্পদ সংগ্রহ করে, ফাং থাং আবার গুহার দিকে নজর দিল। “তৃতীয় স্তরের তাঁবু তৈরি হয়ে গেছে, ক্রুশাকার কুঠারের আর নয়বার সুযোগ আছে, দ্রুত খনন করি, যত বেশি সম্পদ পাই ততই ভালো, তাহলে বারো ঘণ্টা বিশ্রাম নিতে পারব।” ফাং থাং নিজেই নিজেকে বলল, আসলে চোখকে শোনানোর জন্যই। সত্যি বলতে, সে এখন ক্লান্তি অনুভব করছে। কিন্তু যখনই ভাবে কুঠারের সংখ্যা কমে আসছে এবং এরপর বারো ঘণ্টা বিশ্রাম মিলবে, সে আবার উদ্যমে ভরে ওঠে।

চোখও যেন তার কথায় একমত। আগের হতাশা ঝেড়ে, উচ্ছ্বসিত হয়ে ফাং থাংকে পথ দেখায়—বামে কুমির আর বিদ্যুতের পাথর।

ফাং থাং দ্বিধা না করে, বায়ান্ন নম্বর গুহায় ঢুকে পড়ে। দক্ষতায় সাহস বাড়ে—এটাই ফাং থাংয়ের বর্তমান অবস্থা। হাতে বিস্ফোরক ধনুক আর অস্ত্র, শুধু বস-স্তরের কিছু না হলে সব সামাল দেওয়া যাবে।

কুমির খুব দ্রুত চলছিল। একটি তীর তার মাথা ভেদ করল, এরপর অস্ত্রের গুলি, কুমিরটি নিঃশেষ। ফাং থাং একখানা বিদ্যুতের পাথর পেল, দেয়ালে তাকাতেই চোখের সামনে স্বর্ণালি আলো জ্বলে উঠল।

ডানে কুকুরের মাথার চেয়ে শক্তিশালী এক প্রাণী আছে, আকার বিশাল, আঁশ অত্যন্ত শক্ত, মাটির নিচে ঢুকে হঠাৎ আক্রমণ করতে পারে, এটাই বালুর দৈত্য সাপ। কুকুরের মাথার চেয়ে এক স্তর উপরে, তোমার জন্য বড় পরীক্ষা হবে। অবশ্য, এ পরীক্ষায় পেরোলে চমৎকার পুরস্কার পাবে। সহজ কথায়, বালুর দৈত্য সাপ দারুণ মূল্যবান।

“হুম…তুমি চাও আমি এই দৈত্য সাপকে মেরে ফেলি?” ফাং থাং একটু ভেবে, মলিন হয়ে আসা স্বর্ণালি লেখা দেখে সিদ্ধান্ত নিল, সে চ্যালেঞ্জ নেবে।

চোখ কখনও অযথা কিছু বলে না, পালাতে বলেনি মানে সাপটিকে মারা সম্ভব, শুধু একটু কঠিন। এমন হলে, সম্ভাব্য বিপদের একটু আগেভাগে প্রস্তুতি দরকার। মাটির নিচে ঢুকে আক্রমণ করবে? আঁশ শক্ত, বিস্ফোরক ধনুক ঢুকতে পারে, কিন্তু অস্ত্র ঢুকবে কিনা নিশ্চিত নয়। আকার বড়, হয়ত ধীর, নতুবা দ্রুত, লক্ষ্য স্পষ্ট; আরও প্রস্তুতি নেওয়া দরকার।

প্রথমেই যোগাযোগ করল শে লিংয়ের সঙ্গে, কিছু উপকরণ দিল, অনুরোধ করল দশটি তীর তৈরি করতে। মানুষের উপকার করলে সে সহজেই রাজি হয়ে গেল। এবার ফাং থাং আলাদা করে কোনো পারিশ্রমিক দিল না, যেহেতু সে নিজেও অন্যদের জন্য কাজ করে পারিশ্রমিক নেয় না, তাই একেবারে স্বাভাবিক।

এরপর নিজের মানসিক ও শারীরিক অবস্থা ঠিক করল, কারণ সামনে বড় লড়াই, যথেষ্ট শক্তি ও মনোযোগ দরকার। আধা ঘণ্টা প্রস্তুতি নিয়ে ফাং থাং উঠে দাঁড়াল। অস্ত্র কোমরে গুঁজে, লম্বা ছুরি হাতে, সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে তিপ্পান্ন নম্বর গুহায় প্রবেশ করল।

দৃষ্টি যেতেই দেখে, এক কালো বিশাল দেহ জড়াজড়ি করে ঘুমোচ্ছে, মাঝখানে বড় থালার মতো সাপের মাথা উঁকি দিচ্ছে। ফাং থাংয়ের বিস্ফোরক ধনুক অনেক আগেই টানটান, দৈত্য সাপ দেখা মাত্রই নিশানা করে আঙুল ছেড়ে দিল।

সাঁই করে তীর উড়ে গিয়ে সাপের দেহে ঢুকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে বৈদ্যুতিক জাল বিস্ফোরিত হল। তাড়াহুড়োতে নিশানা করায় তীরটা মাথায় লাগেনি, তবুও সাপের প্রচণ্ড যন্ত্রণা হল।

ঝাঁঝালো বৈদ্যুতিক শক সাপকে কিছুটা অবশ করে দিল, তবে পশুর স্বভাবের জোরে সে গর্জন করে ফাং থাংয়ের দিকে ছুটে এল। গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে আবার এক চিলতে সাদা আলো চমকে উঠল, গায়ে আবার বৈদ্যুতিক জাল ছড়িয়ে পড়ল। এবার দৈত্য সাপও বুঝল, ফাং থাংয়ের সামনে সরাসরি যাওয়া ঠিক হবে না। বিশাল মাথা মাটির নিচে গুঁজে দিল, কালো মোটা দেহ দড়ির মতো দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।

ফাং থাং কপাল ভাঁজ করল, মনে মনে আফসোস করল—দৈত্য সাপের গতি অনেক বেশি! মাথা ছোঁয়ানো মাত্র মাটিতে গর্ত, এ কী! এটা তো যেন মাটির নিচে চলা সাপ! সত্যি, অদ্ভুত ব্যাপার।

সে চারপাশে সতর্ক, অপেক্ষা করতে লাগল কখন দৈত্য সাপ আবার হামলা করবে। তখনই আচমকা চোখের সামনে আলো জ্বলে উঠল—চোখ বলল, “গড়িয়ে সামনে যাও!” ফাং থাং আর সময় নষ্ট না করে সামনে লাফ দিল।

ঠিক যেখানে সে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে বিশাল গর্ত, তার ভেতর দিয়ে কালো দৈত্য সাপ ঝড়ের বেগে ছুটে গেল। ফাং থাং দ্রুত তীর ছুড়ল, আবার সাদা বৈদ্যুতিক জাল, দৈত্য সাপের যন্ত্রণায় আর্তনাদ।

চোখ আবার নির্দেশ দিল, “লাফাও!” ফাং থাং জোরে লাফায়, সঙ্গে সঙ্গে ঠিক যেখানে সে ছিল, সেখান থেকে বিশাল সাপের মাথা বেরিয়ে ভয়ঙ্কর মুখে কামড়ে ধরতে চাইল। ফাং থাং তীর ধনুকে গুঁজে, টেনে ধরে ছুড়ল।

এক মিটার দূরে, তীর ঢুকে গেল দৈত্য সাপের গলায়, বৈদ্যুতিক জাল বিস্ফোরিত। এবার প্রাণঘাতী না হলেও, মারাত্মকভাবে আহত করল, সাপের গতি কমে গেল।

ফাং থাং জানে, শত্রু দুর্বল থাকলে সুযোগ কাজে লাগানো দরকার। আবার তীর টেনে, ধনুকের তার টানল। এবার তীর গিয়ে ঢুকল সাপের উপরের চোয়ালে, বৈদ্যুতিক জাল মাথা ঘিরে ধরল, ধোঁয়া উঠতে লাগল, সুগন্ধে ভরে গেল বাতাস।

চোখ আবার বলল, “দেয়ালের কোণে পিছু হটো!” ফাং থাং আর কিছু বোঝার আগেই স্বভাবত দেয়ালের কোণে সরে গেল। সে সবে স্থির হয়েছে, মাটি ফেটে উঠে দৈত্য সাপের দেহ ছুটে এল, ধুলোর ঝড় উঠল।

চোখ এবার বলল, “তীর ছুড়ো, যত দ্রুত পারো সব ছুড়ে ফেলো!” ফাং থাং জানে না কেন, তবু নির্দেশ মান্য করল। বিস্ফোরক ধনুক উঠিয়ে একের পর এক তীর ধুলার ভেতর কালো ছায়ার দিকে ছুড়তে লাগল। বিদ্যুতের জাল বারবার বিস্ফোরিত হচ্ছে, সাপের আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হয়।

ফাং থাংয়ের নাকের ডগায় ঘাম জমে, চোখ পলকহীন, বারবার তীর তুলে ধনুকের তার টানছে, সব তীর ফুরিয়ে গেলে সে হাঁপাতে হাঁপাতে দৈত্য সাপের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকায়।

গর্জন ক্ষীণ হয়ে আসে, কালো ছায়ার নড়াচড়া ধীরে ধীরে স্তব্ধ হয়। ধুলো জমে গিয়ে স্পষ্ট দেখা যায়, দৈত্য সাপ অবশেষে লুটিয়ে পড়ল। পাঁচ মিটার দীর্ঘ দেহে একের পর এক তীর গাঁথা, প্রতিটি তীরের চারপাশে পোড়া মাংসের গন্ধ।

এ দৃশ্য দেখে ফাং থাংয়ের চিরতরে চেপে রাখা মনোভাব একটু শিথিল হল। বিচ্ছিন্ন হাতুড়ি নিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল, বালুর দৈত্য সাপটি খণ্ডবিখণ্ড করল, তখন সে সত্যিই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

“এটা তো ভয়ানক বিপজ্জনক ছিল!”