চতুর্বিংশ অধ্যায়: আজি

সে ঘুরে দাঁড়াল,蒋云木-এর দিকে হাত নাড়িয়ে বলল, "আমার সঙ্গে একটা জায়গায় চলো, অমুক ভাই।"

"ঠিক আছে, কুইন দাদা, তুমি যেখানে যাবে, আমিও সেখানেই যাব।"蒋云木 কোনো বাক্যবিনিময় ছাড়াই তার পিছু নিল।

কুইন দির পা পূর্বদিকে এগিয়ে চলল, গাছপালা কাটার কোনো দরকার পড়ল না, তার পায়ের নিচে ঘাস ও লতাপাতা নিজে থেকেই সরে গিয়ে সরু একটা পথ খুলে দিল।

蒋云木 তার পেছনে থেকে মোটেও অবাক হল না, এমন ঘটনা সে এর আগেও দেখেছে। যেমন, আত্মার কেঁচো খোঁজার সময়, একই দলের শিষ্যরা পরিশ্রম করেও দিনে এক-দুটি প্রথম স্তরের আত্মার কেঁচোই পেত, দ্বিতীয় স্তরের কেঁচো তো কেমন তা-ই দেখেনি, অথচ কুইন দি তাকে দিয়ে অনেক তৃতীয় স্তরের কেঁচো খোঁজাতে বলেছিল, আর এখন তো চতুর্থ স্তরের খোঁজার প্রস্তুতিও চলছে। আবার, একই দিনে তারা গুরুকুলে যোগ দিলেও অন্যেরা মাত্র একটিই শিরা খুলতে পেরেছে, কুইন দি খুলেছে সাতটি—এ আর কিসে অলৌকিক নয়? এ ধরনের ঘটনা সে এতবার দেখেছে যে, এখন আর বিস্মিত হয় না।

পূর্বদিকে দুই-তিন মাইল এগিয়ে গেল তারা, ভাগ্য ভালো ছিল, পথে কোনো অন্য দানবের মুখোমুখি হতে হয়নি, দ্রুতই পৌঁছাল এক খাড়া পর্বতের কিনারায়। সে পর্বত প্রায় একশো গজ উঁচু, অর্ধেক দেওয়ালজুড়ে চড়ানো অমরলতা, বেগুনি লতা, সবুজ পাতার ফাঁকে রক্তিম-বেগুনি ফুল—সব মিলিয়ে চোখে পড়ার মতো দৃশ্য।

নিচে তাকিয়ে কুইন দি দেখল, অসংখ্য পুরু লতাগুলোর গোড়া একটাই, গোড়াটা আট ফুটের বেশি মোটা, দুইজন মিলে আঁকড়ে ধরলেও পারবে না, কে জানে কত বছর ধরে এভাবে আছে।

"মনে হয় এটাই সেই দ্বিতীয় স্তরের অমরলতা!"

সে অমরলতার কাছাকাছি গিয়ে দাঁড়াল, মন শান্ত করল, আত্মিক বৃক্ষের মন্ত্র জপতে শুরু করল, চেষ্টা করল তার সঙ্গে যোগাযোগ করতে।

খুব শিগগিরই এক কিশোরীসুলভ কণ্ঠ ভেসে এল, "ওহ! তোমার শরীরে পিচগাছের সুগন্ধ পাচ্ছি, দেখতে তো মানুষের মতো লাগে! তবে কি তুমি রূপ নিয়েছো?"

কুইন দি কিছু না বলে শুধু হেসে দাঁড়িয়ে রইল, আত্মিক বৃক্ষের মন্ত্র আরও গভীরে চর্চা করল, একই সঙ্গে পেটে থাকা ছোট পিচবীজকে ডেকে নিল, যাতে সে এসে বোঝাতে সাহায্য করে।

হয়তো কুইন দির শক্তি বাড়ার কারণে, ছোট পিচবীজের ক্ষমতাও বেড়েছে, এবার সে কথা বলতেও পারে; সে পেট থেকে বেরিয়ে এসে, শিরার পথ ধরে হাতের তালুতে এসে হাজির, দ্রুতই সবুজ ডালের মতো বেরিয়ে, এক ফুটের মতো ছোট পিচগাছ হয়ে বাতাসে দোল খেতে লাগল।

এবার অমরলতার বিস্মিত কণ্ঠ শোনা গেল, "আহা, তোমার শরীরে সত্যিই একটা পিচগাছ আছে! এটা কি তোমার আত্মিক পিচগাছ? এটা কোন স্তরের পিচগাছ, এত ছোট হয়েও মাটি ছেড়ে বেরোতে পারে কীভাবে? ভাই, তুমি মানুষ না আত্মিক বৃক্ষের রূপ? তুমি কোথা থেকে এসেছো? তুমি তো荒兮谷-এর বাসিন্দা নও! আমি তো তোমাকে আগে দেখিনি! তুমি বাইরের কেউ, তাই তো? বাইরের জগৎ কেমন? আমাকে বলবে? আহা, আমি এখানে পাঁচশো বছর ধরে আছি, কেউ কথা বলে না, কী নিঃসঙ্গ জীবন!"

একটানা প্রশ্ন আসতেই থাকল, কুইন দি উত্তর দিতেই পারল না, ভাবতেই পারেনি এই অমরলতা এতটা একাকী হয়ে পড়বে যে এমন কথা বলার নেশা চাপে।

ছোট পিচগাছ কোমল নারীকণ্ঠে বলে উঠল, যেন পাশের বাড়ির দিদি, "荒兮谷-এ আত্মার শক্তি দুর্বল, এখানে তুমি সর্বোচ্চ তিন স্তর পর্যন্ত বাড়তে পারবে, তারপর আর সম্ভব হবে না।"

"তাহলে উপায়? আগে আমি এক স্তরের অমরলতা ছিলাম, তিন বছর পরপর আমার মাথার ওপর দেবতারা উড়ে যেত, তারা খুব ভয়ংকর, শক্তিশালী দানব দেখলেই মেরে ফেলে, উচ্চস্তরের গাছ দেখলেই কেটে ফেলে। আমি তো এ বছরই দ্বিতীয় স্তরের হয়েছি, ভাবছি, এবার আর রক্ষা নেই। উঁহু, আমার কী হবে?"

ছোট পিচগাছ প্রলুব্ধ কণ্ঠে বলল, "বাঁচার উপায় খুব সহজ, আমার মতোই কারও আশ্রয় নাও। মালিকের সঙ্গে থাকলে বাইরের জগৎ দেখতে পাবে, আত্মার শক্তিতে ভরা জায়গায় শিকড় গাড়তে পারবে, মালিকের সুরক্ষায় থাকবে—এত সুবিধা!"

"সত্যি? আমি কি তোমাদের সঙ্গে যেতে পারি, ভাই?"

কুইন দি হেসে বলল, "অবশ্যই, আমি তো বৃক্ষধর্মী修士, নানা আত্মিক গাছ-লতাই চাই আমার, তুমি আমার সঙ্গে থাকলে আমরা এক পরিবারই হয়ে যাবো।"

"তুমি তো আমাকে খেয়ে ফেলবে না?" কণ্ঠে ছিল শিশুসুলভ শঙ্কা, শুনলে আট-নয় বছরের মেয়ের কণ্ঠ মনে হয়।

ছোট পিচগাছ দুলে হেসে উঠল, "ভয় পেয়ো না! তুমি তো参苓术草 নও, তোমাকে খেয়ে আমার কী উপকার? ধরো ওষুধও বানাব, তবু তোমার মূল দেহ নেব না, কেবল একটা ডাল, পাতা বা এক ফুলই যথেষ্ট—মূলে আঁচ পড়বে না।"

অমরলতা খুশিতে বলে উঠল, "তবে তো ভালোই! আমি ভাইয়ের সঙ্গে যেতে চাই, কিন্তু শরীর তো এত বড়, নড়াতেই পারি না।"

"তুমি কি শরীর ছোট করতে পারো না?"

"না, পারি না। পিচগাছ দিদি, তুমি কি শেখাবে?"

"ঠিক আছে, আমি তোমাকে একটা মন্ত্র শেখাই, তুমি একটা লতা বাড়াও।"

অমরলতা একটা আঙুল-চওড়া লতা বাড়িয়ে ছোট পিচগাছকে ছুঁয়ে দিল, যেন একটুও আঘাত না লাগে।

ছোট পিচগাছ একখানা মন্ত্র দিল, হেসে বলল, "আমার কাছে আত্মিক বৃক্ষের নানা স্তরের উন্নতির মন্ত্র আছে, চাইলে নবম স্তর পর্যন্তও শেখাতে পারব, তুমি ভালো থাকলে সবই পাবে।" সে নিজের উৎস গোপন রাখল, আসলে সে স্বর্গীয়仙桃 বৃক্ষের উত্তরসূরি, অমরলতাকে স্বর্গীয় স্তরে পৌঁছানোর মন্ত্র দিতে পারে, নবম স্তর তো কিছুই নয়।

"ধন্যবাদ দিদি!" কথাটি শেষ হতেই চারপাশে নিস্তব্ধতা নেমে এলো, শুধু দূর থেকে পাখির ডাক শোনা গেল। বোঝাই গেল, অমরলতা তখন মন্ত্র আত্মস্থ করতে ব্যস্ত, কথা বলার ফুরসত নেই।

বেশিক্ষণ লাগল না, অর্ধেক পর্বতজুড়ে ছিল যে অমরলতা, তা ক্রমশ ছোট হতে হতে পাঁচ গজ, তারপর এক গজ, শেষে তিন ফুটে এসে থেমে গেল—আর ছোট হয় না।

অমরলতার কিশোরী কণ্ঠ শোনা গেল, "দিদি, এটাই আমার সীমা, এর চেয়ে ছোট হলে দম নিতে পারি না।"

পিচগাছ সান্ত্বনা দিল, "খুব ভালো। তুমি এখন দ্বিতীয় স্তরের আত্মিক বৃক্ষ, এতো ছোট হতে পারা কম নয়। ভবিষ্যতে যখন সপ্তম বা অষ্টম স্তরে যাবে, তখন পুরো শরীর একটা বীজে রূপান্তর করতে পারবে, আমার মতো, হাজার বছরের修为ও পিচবীজে লুকিয়ে রাখা যাবে।"

"দিদি, তুমি তো দারুণ, হাজার হাজার বছর修炼 করেছো? এত দিন কীভাবে কাটালে?"

"আহা, পাহাড়ে বছর গোনার হিসেব নেই, হিম পড়ে বছর চলে যায়, চোখের পলকে হাজার বছর কেটে যায়। আত্মিক বৃক্ষের জীবন দীর্ঘ, তোমার সামনে সময় অনেক।" এত বলেই, এক ফুটের পিচগাছ ছোট হতে হতে মটরের মতো বীজ হয়ে কুইন দির পেটে গিয়ে আশ্রয় নিল।

কুইন দি হাত বাড়িয়ে তিন ফুটের অমরলতাকে তুলল, হাসল, "তোমার নাম আছে?"

"ভাই, আমার নাম আছে, আমি 'আজি', দেখো আমার লতা বেগুনি, ফুলও; বেগুনি রং আমার খুব প্রিয়।"

"তবে তোমাকে আজিই ডাকব।" বলেই পথ ধরে ফিরে চলল।

蒋云木 একটু দূরে দাঁড়িয়ে ছিল, এ দৃশ্য নিজ চোখে দেখল, মনে গভীর বিস্ময় জাগল, আবার মনে হল, 修真-র জগৎটাই এমন—অলৌকিকতায় ভরা, ভবিষ্যতে আরও এমন ঘটলে আর অবাক লাগবে না।

সে কুইন দির পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, ছোট পিচগাছ দেখলেও, ছোট পিচবীজ দেখতে পায়নি, জানতেও পারল না কীভাবে কুইন দির হাতে হঠাৎ গাছ ফুটে উঠল, আরও জানল না পিচবীজ আসলে পেটে লুকিয়ে ছিল।

তাছাড়া, সে পিচগাছ আর অমরলতার কথাবার্তাও শুনতে পায়নি। কারণ আত্মিক বৃক্ষরা খুব নিচু তরঙ্গের ভাষায় কথা বলে, সাধারণ মানুষ শোনে না, আত্মিক বৃক্ষের মন্ত্র ভালোভাবে আয়ত্ত করলে তবে শোনা যায়।

কুইন দি একটু আলাদা, সে মাত্রই প্রাথমিক স্তরের আত্মিক বৃক্ষের মন্ত্র আয়ত্ত করেছে, কিন্তু পিচফুলের আশীর্বাদ আর পিচবীজ পেটে থাকার কারণে তার আত্মিক শিকড় বিরল仙品-এ পরিণত হয়েছে, গাছপালার সঙ্গে তার অদ্ভুত মিল, তাই সে তাদের গোপন কথাও শুনতে পারে।

蒋云木 ছেলেটা খুব সোজাসাপ্টা, একটাও প্রশ্ন করল না।

দু'জন পুরনো পথ ধরে ফিরে চলল। মাটিতে আগে কোনো পথ ছিল না, কুইন দি হেঁটে গেলে, পথও তৈরি হয়।