চতুর্দশ অধ্যায়: নির্জন উপত্যকা

অরণ্যঘি উপত্যকাকে যদিও উপত্যকা বলা হয়, আসলে এটি এক গোপন জগত। এই ধরনের গোপন স্থান আসলে এক ভাঁজ করা পরিসর, যেন বৌদ্ধদের কথিত ‘সূক্ষ্ম বীজে বিশাল পর্বত’ ধারণার মতো—বাইরে থেকে ছোট্ট বীজের মতো মনে হলেও ভেতরে এক বিশাল পাহাড়ও লুকিয়ে থাকতে পারে।

অরণ্যঘি উপত্যকার দৈর্ঘ্য দুই হাজার লি, প্রস্থ তিনশো লি। উপত্যকাটি বাইরের দিক থেকে ভেতরের দিকে তিন ভাগে বিভক্ত। একদম বাইরে থাকে সর্বনিম্ন স্তরের একাধিপতি পশুরা, যেখানে অস্ত্র নির্মাণের প্রাথমিক পর্যায়ের শিষ্যরা শিকার করে। মধ্যবর্তী অঞ্চলে বাস দ্বিতীয় স্তরের পশুদের, যা শ্বাসপ্রশ্বাস চর্চার মধ্য পর্যায়ের শিষ্যদের জন্য। আর একদম ভেতরের অংশে রয়েছে তৃতীয় স্তরের পশুরা, যারা শ্বাসপ্রশ্বাস চর্চার শেষ পর্যায়ের শিষ্যদের নিজেকে শানিয়ে নিতে সাহায্য করে। প্রতি তিন বছর অন্তর উচ্চস্তরের সাধকরা উপত্যকা ঘুরে বেড়ান, যে সব পশু স্তর পরিবর্তন করেছে তাদের নির্মূল করেন, যাতে গোষ্ঠীর শিষ্যদের নিরাপত্তা বজায় থাকে।

তবে কথা যতই বলা হোক না কেন, একেবারে পুরোপুরি নির্মূল করা যায় না; দু’একটি পশু থেকে যাওয়ার সম্ভাবনা থেকেই যায়। সেজন্যই নেতৃত্বে থাকা জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার সুরক্ষার প্রয়োজন পড়ে।

অরণ্যঘি উপত্যকা থেকে সিয়ানমিয়াও গ্রাম খুব বেশি দূরে নয়; দক্ষিণ দিকে একশো লিরও কম পথ পেরোলেই উপত্যকার প্রবেশ মুখে পৌঁছে যাওয়া যায়।

উপত্যকার মুখে এসে, সব শিষ্যরা গেটরক্ষক কর্মকর্তার সামনে একে একে পরিচয়পত্র দেখাল। এরপর তারা সারিবদ্ধভাবে ভিতরে প্রবেশ করল।

ভিতরে ঢোকার পরও সারি ছাড়েনি। শেয়ি ইউনঝং সামনে, তার পেছনে তাও ইউনমিং, এরপর তিনজন নারী ও চারজন পুরুষ শিষ্য, আর দলের একেবারে পেছনে ছিন ফি, যার ঠিক পেছনে এক দীর্ঘদেহী যুবক—জিয়াং ইউনমু। মাত্র ছয় মাসের ব্যবধানে সে আবারও পাঁচ ইঞ্চি লম্বা হয়েছে! ছিন ফি সন্দেহ করল, এভাবে বাড়তে থাকলে সে হয়তো তিন মিটারেরও বেশি লম্বা হয়ে যাবে!

উপত্যকায় প্রবেশ করে, চারিদিকে তাকিয়ে দেখা গেল, উপত্যকার ভেতর নানান রকমের বুনো ঘাস আর গাছপালা ছড়িয়ে রয়েছে। ঘাসের উচ্চতা একজন মানুষের চেয়েও বেশি, ঘনবদ্ধ ও অগোছালো, যার মধ্যে ঢুকলে দিক হারানোর আশঙ্কা থাকে। গাছের প্রজাতিও প্রচুর, উচ্চতায় বৈচিত্র্য—কিছু প্রায় শতগজ উঁচু, আকাশ ঢেকে দেয়, আবার কিছু মাত্র দুই-তিন গজ, ছাতার মতো ছায়া দেয়, ঘন সবুজে ভরা। তুলনামূলকভাবে গাছের ঘনত্ব কম; মাঝে মাঝে একশো গজ পর পর একটি বড় গাছ চোখে পড়ে।

অরণ্যঘি উপত্যকার ভেতর তাপমাত্রা বেশি, বাতাসে স্যাঁতসেঁতে ভাব, বেশিক্ষণ থাকলে অস্বস্তি লাগে, যেন গ্রীষ্মমণ্ডলীয় অরণ্যের পরিবেশ।

প্রবেশ মুখ থেকে ভেতরের দিকে এক আঁকাবাঁকা সরু পথ এগিয়ে গেছে।

ভাগ্য ভালো যে এই পথটি আছে; নইলে শুধু ঘন ঘাসেই বাইরের শিষ্যদের দিশেহারা হয়ে মরতে হতো।

ছিন ফির অবশ্য ঘাসে আটকে পড়ার ভয় নেই, কারণ তার ‘দেব বৃক্ষ বিদ্যা’তে সে পারদর্শী হয়ে উঠেছে! কয়েক মাসের সাধনার পর সে বিদ্যার প্রথম স্তরের মন্ত্র আয়ত্ত করেছে, সঙ্গে পীচ ফলের কাঠজাত শক্তি বাড়তি সহায়তা দেয়। শুধু মনোসংযোগ করলেই সে চারপাশের এক গজের মধ্যে থাকা ফুল, ঘাস, গাছের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করতে পারে, তাদের দেহ ঘুরিয়ে আপনাআপনি এক পথ খুলে নিতে পারে। মনোযোগ দিলে গাছপালার নিচু স্বরেও কথা শুনতে পারে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে জানে কীভাবে উদ্ভিদের সঙ্গে নিঃশ্বাস-প্রশ্বাস চালিয়ে তাদের ক্ষতি না করেই তাদের কাছ থেকে জীবনীশক্তি আহরণ করতে হয়।

শেয়ি ইউনঝং সামনে হাঁটতে হাঁটতে অরণ্যঘি উপত্যকার বিবরণ ও নানা সাবধানতার কথা বলছিলেন।

“তোমরা পায়ের নিচে দেখো। এই সরু পথটি আমাদের গোষ্ঠীর পূর্বসূরিরা তৈরি করেছেন। এর ওপর ছড়ানো আছে এক ধরনের ‘পশু-বিরোধী পাথর’, এই হলুদ ছোট পাথরগুলো। হিংস্র পশুরা এগুলো পছন্দ করে না, তাই কখনও এ পথে আসে না। এজন্যই এই পথকে ‘নিরাপত্তার পথ’ বলা হয়। তবে এই পাথরের কারণেই পথের দুই পাশে ত্রিশ গজ পর্যন্ত এলাকায় খুব কমই হিংস্র পশু দেখা যায়। শিকার করতে চাইলে পথ ছেড়ে বুনো অঞ্চলে যেতে হবে।”

“প্রতি পঞ্চাশ গজ পরপর আছে নিরাপদ আশ্রয়, বা কোনো পাহাড়ি গুহা যেখানে রক্ষাকবচ আছে—চাইলে বিশ্রাম নেওয়া যায়, আহত হলে আশ্রয় নেওয়া যায়।”

“বাইরের অংশ উপত্যকা মুখের খুব কাছে, তাই এখানে পশু কম। যত ভেতরে যাবে, তত বেশি পশু দেখা যাবে।”

“যদি কোনো পশুর মুখোমুখি হও, নিজেদেরই সামলাতে হবে। গোষ্ঠীর নিয়ম অনুযায়ী, খুব বিপদের সময় ছাড়া আমি নিজে হাতে সাহায্য করতে পারি না, শুধু পাশে থেকে দিকনির্দেশ দিতে পারি।”

“এখানকার নিম্নস্তরের পশুর প্রজাতি অনেক, কিছু ধরতে কঠিন, যেমন—তলোয়ারদাঁত বাঘ, জেডমুখো বিড়াল—কখনও প্রবল আক্রমণাত্মক, কখনও উড়ে চলে যায়, শরীরে তেমন মাংসও নেই, তাই চেষ্টা করো এগুলো শিকার না করতে। সব পশুর মধ্যে সবচেয়ে সুস্বাদু এবং মাংসে ভরা হচ্ছে—লোহার মুখের যান্ত্রিক ষাঁড়। এরা কয়েক হাজার কেজি ওজনের, সবচেয়ে শক্ত অংশ মাথা ও মুখ, সেখানে আছে ধারালো শিং, মুখজুড়ে পুরু কড়া চামড়া, সাধারণ জাদুকরী তরবারিও ভেদ করতে পারে না, এজন্যই এদের নাম ‘লোহার মুখের যান্ত্রিক ষাঁড়’। এই ষাঁড়কে সামলাতে মাথা-মুখ এড়িয়ে পিছন থেকে আক্রমণ করতে হবে—গলায় কোপ, বা বুকে ছুরি, অথবা একবারেই হৃদয় বিদ্ধ করা। তোমাদের দশজনকে মিলেমিশে কাজ করতে হবে—কেউ সামনে ফাঁদে ফেলবে, কেউ পিছনে আঘাত করবে। সামনে ফাঁদে ফেলার কাজ খুব সতর্কভাবে করতে হবে, কখনও সামনে দাঁড়াবে না, ষাঁড়ের গুঁতো খেলে বাঁচার উপায় নেই!”

শেয়ি ইউনঝং এগিয়ে যেতে যেতে কথা বলছিলেন, কখন যে কয়েক দশ লি অতিক্রম হয়েছে, টেরই পাওয়া যায়নি। হঠাৎ সে থেমে সবার দিকে ফিরে বলল, “সবাই প্রস্তুতি নাও, অস্ত্র বের করো, এখানেই শিকার করব। উ ইয়ুনলং, তুমি দারুণ চটপটে, ওই সবচেয়ে উঁচু গাছে উঠে দেখো আশেপাশে কোনো লোহার মুখের ষাঁড় আছে কিনা। ছিন ইউনফি, তোমার শক্তি সবচেয়ে বেশি, তুমি প্রথমে যাবে, চেষ্টা করো একবারেই হৃদয় বিদ্ধ করতে। তাও ইউনমিং, তুমি দ্বিতীয় আক্রমণকারী, গলা লক্ষ্য করবে; জিয়াং ইউনমু, যদিও তোমার শক্তি সবচেয়ে বেশি নয়, কিন্তু তোমার বাহুতে অনেক বল, এখানে একখানা ভারী কুঠার দিচ্ছি, তুমি গলা লক্ষ্য করবে; কু ইয়ুনমেই, তোমার পারিবারিক ‘বাতাসে দোলা উইলো’ কৌশল চমৎকার, শরীর হালকা, তুমি সামনের দিকটা সামলাবে। বাকি সবাই পাশে থেকে সাহায্য করবে।”

উ ইয়ুনলং খাটো ও পাতলা, খুব চটপটে—তার ডাকনাম ‘কৃশ বানর’, তাই তাকে গাছে ওঠার দায়িত্ব দেওয়া হলো।

কু ইয়ুনমেই প্রায় বিশ বছরের এক তরুণী, দেহে নরমতা থাকলেও মনের জোর প্রবল। শোনা যায়, সে-ও এক সাধক পরিবারের মেয়ে, ছোট থেকেই পারিবারিক কৌশল রপ্ত করছে, এখন তা এক দশকেরও বেশি। তার সাধনাও দুর্বল নয়, দলের মধ্যে তৃতীয়, ছিন ফি ও তাও ইউনমিংয়ের পর, জিয়াং ইউনমুর চেয়েও বেশি শক্তিশালী।

সবাই নিজেদের ভাণ্ডার থেকে তিন হাত লম্বা নিম্নস্তরের জাদুকরী তরবারি বের করল, হাতে নিয়ে শিকারে প্রস্তুত।

জিয়াং ইউনমু শেয়ি ইউনঝংয়ের কাছ থেকে একখানা পাহাড়কাটা কুঠার নিয়ে দু’বার জোরে ঘুরিয়ে দেখে নিল, ওজন বেশ মানানসই মনে হলো, সে বেশ উত্তেজিত।

ছিন ফি বের করল একখানা নয় হাত লম্বা উল্কাপাথরের বর্শা। এটিও এক নিম্নস্তরের জাদুকরী অস্ত্র, মিয়াও ইয়ুনজুয়ানের মাধ্যমে লিংশু উপত্যকা থেকে কেনা, আটখানা জাদু পাথর খরচ হয়েছিল। সে এই বর্শা কিনেছিল ‘প্রবেশ বিদ্যা’ সাধনার জন্য, লক্ষ্য ছিল ভয়ানক ছিদ্র ক্ষমতা অর্জন।

‘প্রবেশ বিদ্যা’র আঠারো কৌশলের মধ্যে প্রথম তিনটি সে আয়ত্ত করেছে, এখন শুধু পশুর গায়ে পরীক্ষা করা বাকি।

ছিন ফি ইতিমধ্যে সাতটি স্রোতের পথ খুলে ফেলেছে, তার শক্তি সাত গুণ বেড়েছে—এই সাত গুণ আসলে দুইয়ের সাত ঘাত। আরও ‘প্রবেশ বিদ্যা’ যোগ করলে আক্রমণের শক্তি দশগুণ বাড়বে, সেটি হবে ভয়ানক ব্যাপার।

সবাই প্রস্তুতি নিয়ে সরু পথ ছেড়ে বুনো ঝোপঝাড় পেরিয়ে গভীরে এগিয়ে যেতে লাগল।