দশম অধ্যায় ছোট্ট পীচিমাঝি

জেং শিংপিং আবার বললেন, "এখানে মোট পঞ্চাশ হাজার মানুষ আছে। যদি এক একজন করে পরীক্ষা করি, তাহলে কয়েক মাস লেগে যাবে! আমি এত সময় দিতে পারব না। তাই আমি একটা উপায় ভেবেছি। তোমরা পেছনে ঘুরে তাকাও, ওখানে জু পরিবারবাড়ির অর্ধবৃত্তাকার জলপথটা দেখতে পাচ্ছো?" তিনি হাত দিয়ে দেখিয়ে দিলেন, "তোমরা যে নৌকায় এসেছো, সেই জায়গা! এখানে এক কোণ থেকে অন্য কোণ পর্যন্ত সাঁতার কাটতে হবে, প্রায় ত্রিশ লি! উপসাগরে ঢেউ নেই, কোনো বিপদ নেই।"

পঞ্চাশ হাজার তরুণ সবাই ঘুরে তাকাল, পরস্পর চোখাচোখি করল—ত্রিশ লি, বেশ দূর তো!

জেং শিংপিং একটু থেমে উচ্চকণ্ঠে বললেন, "আমার নির্দেশে, তোমরা এখান থেকে জলে নামবে, একটানা সাঁতরে ওপারে উঠবে! তারপর পাহাড়ের পথ ধরে গোলাকার বিশাল চক্রে দৌড়ে ফিরে আসবে। পাহাড়ের পথ দুইশ বিশ লি, জলপথসহ পুরোটা দুইশ পঞ্চাশ লি! এখন দুপুর, সূর্য ডোবার আগে যে ফিরে আসবে, সে পারবে প্রথম ধাপ!"

শুনে কেউ সাদা হয়ে গেল, কেউ কাঁপতে লাগল, আরও অনেকেই চুপচাপ মনে মনে হিসেব কষতে থাকল।

কিন ফি নিজের মনে ভাবল, "জলপথ বাদ দিলে দুইটা হাফ ম্যারাথন। দুইশ বিশ লি মানে একশ দশ কিলোমিটার, এখন থেকে সূর্য ডোবা পর্যন্ত মাত্র পাঁচ-ছয় ঘণ্টা, সঙ্গে আছে ত্রিশ লি জলপথ। অলিম্পিক চ্যাম্পিয়নও পারবে না!"

চারপাশে তাকিয়ে দেখল, কেউ কেউ হাসিমুখে দাঁড়িয়ে— স্পষ্টই সবাই সমান নয়, কেউ খুশি, কেউ মন খারাপ, কেউ চিন্তিত, কেউ আবার সম্পূর্ণ অবহেলা করছে এই পরীক্ষাকে।

জেং শিংপিং আবার বললেন, "এই ধাপে শুধু মনোবল নয়, শরীরের দৃঢ়তা, রক্ত ও শক্তির পূর্ণতাও দেখা হবে—এটাই সাধনার ভিত্তি! পাহাড়ের পথে সাদা দাগ আঁকা, অল্প অল্প দূরে পাহারাদার আছে; কেউ অসৎ হলে, চিটিং করে ছোট পথ নেয়, তাকে ছুঁড়ে ফেলব টোংথিয়ান নদীতে! আমার নিষ্ঠুরতা নিয়ে কেউ অভিযোগ করবে না!"

সবাই আতঙ্কিত হয়ে গেল, ছোট ভুল করলেও বিপদ হতে পারে ভেবে।

আরও বললেন জেং শিংপিং, "অতিরিক্ত জিনিস এখানে ফেলে দাও, যার যা তার তাই, কেউ ইচ্ছা করে অন্যের জিনিস নিলে তাকেও ছুঁড়ে ফেলা হবে টোংথিয়ান নদীতে! সবাই প্রস্তুতি নাও, আধঘণ্টা পরে শুরু!"

সবাই ব্যস্ত হয়ে প্রস্তুতি নিতে লাগল—লম্বা পোশাক খুলে ছোট পোশাক পরল, কেউ কেউ জলপথের জন্য বিশেষ পোশাক পরল, মেয়েরা পাশের বাড়িতে গিয়ে স্কার্ট খুলে উপযুক্ত পোশাক পরল।

কিন ফি প্রস্তুতির জন্য হাত-পা টানল, লাফালাফি করল, শ্বাস-প্রশ্বাস ঠিক করল। সত্যি বলতে, তার মনে ভয় ছিল—ছোট কিন ফি সাঁতার জানে না, আর আগের জন্মের কিন ফি জানতেও, কেবল কুকুরের মতো সাঁতার জানত, খুব ধীরগতিতে, ত্রিশ লি তো দূরের কথা, জানে না পারবে কিনা।

এতদূর এসে, আর দ্বিধা নয়, প্রাণপণে চেষ্টা করতে হবে—মৃত ঘোড়াকে জীবিত ঘোড়া হিসেবে চিকিৎসা!

একটু বিশৃঙ্খলা শেষে, আধঘণ্টা পেরিয়ে গেল। জেং শিংপিং-এর নির্দেশে, কালো পোশাকের অসংখ্য সাধকের তত্ত্বাবধানে, পঞ্চাশ হাজার মানুষ একসঙ্গে জু পরিবারবাড়ির কোণে ছুটে গেল, যেন ডাম্পলিংয়ের মতো জলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কেউ কেউ পানিতে দক্ষ, নেমেই ড্রাগনের মতো সাঁতরে কয়েকশো গজ অতিক্রম করল।

কেউ কেউ শক্তিতে উচ্চতর, এমনকি জলেই হাঁটতে পারে, হাঁটু পর্যন্ত জলে ডুবিয়ে।

আবার কেউ অজ্ঞ, জলের ধারে ছটফট করল, চেষ্টা করল হঠাৎ সাঁতার শিখতে।

কিন ফি আস্তে জলে নামল, চারপাশে ছড়িয়ে দিয়ে কুকুরের মতো অদ্ভুত ভঙ্গিতে সাঁতরাতে লাগল। কিন্তু অসংখ্য মানুষ পাশ দিয়ে দ্রুত সাঁতরে গেল, সে বুঝল, এভাবে সাঁতরে শেষ করতে গেলে তো সূর্য ডুবে যাবে!

তাই সে মনে মনে আগের জন্মের অলিম্পিকের ফ্রি-স্টাইল সাঁতারের দৃশ্য মনে করল, দুই হাত ছড়িয়ে অনুকরণ করতে লাগল।

এই বিশ্ব ভিন্ন—যাদের শরীরে শক্তি, রক্ত, ফুসফুসের বাতাস বেশি, তারা সাঁতার না জানলেও কিছুক্ষণ চেষ্টা করে ভেসে যেতে পারে, অগ্রসর হতে পারে, কেবল গতি ভিন্ন।

কিন ফি-ও তাই—কিছুক্ষণেই সে অনুভব পেল, দুই হাত যেন চাকার মতো ঘুরতে লাগল, মাথা না তোলে সাঁতরে চলল, দূর থেকে দেখলে এক বিশাল সাদা হাঙরের মতো দেখাচ্ছিল।

তবুও তার গতি ছিল নিচের দিকে, তিন লাখ পঞ্চাশ হাজারের পরে। কারণ কেউ কেউ পানিতে খুব দক্ষ, কেউ কেউ সাধনা পরিবারের, জল-সম্পর্কিত মন্ত্র শিখেছে, পানির ওপর দাঁড়িয়েই এগিয়ে যেতে পারে। এসবের তুলনায়, কিন ফি, সাহিত্য পরিবারে বেড়ে ওঠা, কোনো সুবিধা নেই।

ভাগ্য ভালো, কিন ফি-র শেষ শক্তি প্রচণ্ড। দুই হাত ছড়িয়ে প্রাণপণে এগোতে লাগল। সাঁতরে সাঁতরে সে অনুভব করল, তার ডানতিয়ান গরম হয়ে উঠছে, শরীর থেকে শক্তি আসছে। অর্ধেক পথ পেরিয়ে সে তিন লাখের মধ্যে ঢুকে গেল।

তবুও সে সন্তুষ্ট নয়—এভাবে শেষ পর্যন্ত জেতা যাবে না। দৌড়েও তার খুব সুবিধা নেই। হয়তো পিছিয়ে পড়বে।

সে উদ্বিগ্ন হয়ে, ডানতিয়ান পর্যন্ত শ্বাস টেনে, সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করল।

"আরও দ্রুত, আরও দ্রুত!"

গভীর শ্বাস, গভীর শ্বাস—বুক যেন হাওয়া চালানোর পাম্প!

সাঁতরে সাঁতরে, হঠাৎ সে অনুভব করল, নাভির নিচে ডানতিয়ান-এ কিছু পরিবর্তন হচ্ছে। হাতে স্পর্শ করে দেখল, একটা মটরশুটি আকৃতির পীচের বিচি!

সে চমকে উঠল—কয়েক দিন ধরে হারানো বিচি, আচমকা হাজির! এবং সেটা বেরিয়ে এসেছে পেটের বাইরে!

"এটা তো সম্পূর্ণ অদ্ভুত!"

কিন ফি বিচি ছুঁড়ে ফেলতে চেষ্টা করল, মন অস্থির হয়ে গেল, "এটা কী জিনিস? কেমন করে ইচ্ছেমতো পেটের ভেতর-বাইরে চলে?"

কিন্তু বিচিটি নাভির নিচে লেগে থাকল, দ্রুত বড় হতে লাগল, মটরশুটি থেকে আপেল হয়ে, তারপর চ্যাপ্টা হয়ে এক ফুট লম্বা ছোট নৌকায় পরিণত হল, শরীরের নিচে রেখে তাকে ভাসিয়ে তুলল জলের ওপর!

এবার তার শরীর হালকা হয়ে গেল, গতি বেড়ে গেল, এক হাত ঘুরালেই কয়েক গজ পেরিয়ে যাচ্ছে—জলপথে উড়ছে যেন!

তার মন বিক্ষিপ্ত, আবার আনন্দিত, দ্রুত দুই হাত দিয়ে সাঁতরাতে লাগল।

"এবার তো ধামা গুরু! এই ছোট নৌকায় আমি এক বৃন্তে নদী পার হতে পারব! অথবা জলপথে ভেসে যাওয়া লৌহতালিকার নামে পরিচিত হয়ে যাব!"

"বিচিটি তো সত্যিই অদ্ভুত, যেন জাদুকরী! কেমন করে ঠিক সময়ে আমাকে সাহায্য করতে আসে?"

একটু পরে, সে মাঝখান থেকে সামনে চলে গেল, এমনকি দুই হাজারের মধ্যে ঢুকে পড়ল।

আর মাত্র এক লি বাকি, কিন ফি ভাবল, "এবার যথেষ্ট এগিয়ে, আর দ্রুত গেলে বিপদ হতে পারে। আমার শক্তি অত নয়। কেউ যদি আমার নিচে নৌকা দেখে ফেলে, তাহলে সর্বনাশ!" এই ভাবনা আসতেই, নাভির নিচে ঠাণ্ডা লাগল, এক ফুটের ছোট নৌকা হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল! যেন ছায়া, স্বপ্নের মতো—এল, গেল।

কিন ফি হতভম্ব, দুই হাতেও সাঁতারের কথা ভুলে গেল!

"আমি ভাবতেই সেটা চলে গেল, এই ছোট বিচি কি সত্যিই আকাশ থেকে আসা জাদুকরী সম্পদ? সেই পুরনো পীচগাছের কী ইতিহাস, কেমন করে এমন অলৌকিকতা আনল?"

মন দ্বিধাগ্রস্ত থাকতেই, সামনে জলে একটা সবুজ ছায়া কষ্ট করে সাঁতরাতে দেখা গেল।