অধ্যায় ঊননব্বই: হুয়াংসি উপত্যকায় শাণিত হওয়া

গুহা-পথ ধরে বাইরে বেরিয়ে কুইন দি একশো জিন ওজনের দ্বিতীয় স্তরের সোনালম্বা বর্শামাছ নিয়ে গেল এবং চুংফেং উপত্যকার প্রহরী নারীর হাতে তা তুলে দিল। ঝুয়াং ইউনছিং নামের এই নারী সত্যিই দায়িত্বশীলা; প্রতিদিন তিনবার করে ভিতরে গিয়ে তল্লাশি করেন, ঝড়বৃষ্টি হোক বা বজ্রপাত—কখনোই তাতে তার কর্তব্যে চ্যুতি হয় না। কুইন দি মনে মনে ভাবল, এমন মানুষই প্রশংসা ও শ্রদ্ধার যোগ্য।

কুইন দি যখন স্পিরিট ফেয়ারি উপত্যকায় পৌঁছল, তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন বহির্শাখার প্রবীণ ঝেং শিংপিং, আর তার তিনজন সঙ্গী, সঙ্গে কিছুটা অপরিচিত ওয়েই ইউনফেং; নিজেকে ধরলে, এরা ছিল বহির্শাখার প্রতিযোগিতার শীর্ষ পাঁচ।

ঝেং শিংপিং পাঁচজনের সামনে বললেন, “আর দুই মাস পরেই পাঁচ রহস্যের গোপন জগত খুলবে। আমাদের সোনাদানা সম্প্রদায় থেকে মোট ত্রিশজন শ্বাসসাধনার স্তরের শিষ্য সেখানে যাবে। তোমাদের পাঁচজনের শক্তি একটু কম, বাকি পঁচিশজনই চরম পূর্ণতা বা শিখর-স্তরের শিষ্য। দেখো, ওয়েই ইউনফেং শ্বাসসাধনার এগারোতম স্তরের প্রারম্ভে, মিয়াও ইউনজুয়ান দশম স্তরের শেষে, কুইন দি... ওহ, তুমি তো ইতিমধ্যেই নবম স্তরের পূর্ণতায় পৌঁছে গেছ? ভালো, খুব ভালো, অগ্রগতি বেশ দ্রুত!”

কুইন দির শক্তির এমন উন্নতি দেখে ঝেং শিংপিং খুবই খুশি হলেন, থামতে না পেরে বারবার প্রশংসা করলেন। “যদিও নবম স্তর আর শিখর-স্তরের মাঝে এখনও তিন ধাপের ফারাক আছে, তবু সেটা আকাশ-পাতাল তফাত নয়। পাঁচ রহস্যের গোপন জগতে গিয়ে যদি সাবধানে চলতে পারো, তবে হয়তো প্রাণ বাঁচানো সম্ভব হবে।”

এ কথা বলে তিনি বাকি দুজনের দিকে চোখ ফিরিয়ে বললেন, “ভেবো না যে প্রাণ বাঁচানো সহজ। ঠিক উল্টো—গোপন জগতে ঢুকলেই বেঁচে থাকা সবচেয়ে কঠিন। বিশেষ করে তোমরা দুজন, উ মেইয়ের শ্বাসসাধনা ছয় নম্বর স্তরের শেষভাগে, জিয়াং ইউনমুর ছয় নম্বর স্তরের মধ্যভাগে; প্রবেশকারীদের মধ্যে তোমরাই সবচেয়ে দুর্বল। অবশ্যই আমাদের সম্প্রদায়ের চরম পূর্ণতার শিষ্যদের সঙ্গে লেগে থাকবে, নইলে পরিণতি ভয়ংকর হতে পারে।”

উ মেইয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল। সে জিজ্ঞেস করল, “প্রবীণ, গোপন জগতের ভেতর এত বিপদ কেন?”

ঝেং শিংপিং বললেন, “গোপন জগত নিজেই বিপদের সঙ্গে জড়িত। তার ওপর ভেতরে যারা যায়, তাদের অনেকেরই মনোভাব ঠিক নয়। ধনলাভের জন্য তারা পরস্পরের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করে, সব রকম কৌশলই ব্যবহার করে। সেখানে শুধু কুটিল পথের শিষ্য নয়, তথাকথিত সৎপথের শিষ্যও ভরসার নয়! ধনসম্পদের সামনে সবাই উন্মাদ হয়ে যায়। কখনো কখনো একই গোষ্ঠীর শিষ্যও বোধশক্তি হারিয়ে মানুষ হত্যা করে ধন লুটে নেয়!”

উ মেইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। “আহ, আপনি যা বলছেন, ভীষণ ভয়ংকর।”

ঝেং শিংপিং গম্ভীর গলায় বললেন, “তোমাদের যেন গোপন জগতের নিষ্ঠুর পরিবেশের সঙ্গে একটু আগেই মানিয়ে নিতে পারো, সেই জন্যই আমি এত তাড়াতাড়ি তোমাদের ডেকে এনেছি। বাকি দুই মাসে কিছু কঠোর প্রশিক্ষণ হবে। তোমরা নতুন শিষ্যদের মধ্যে সেরা হলেও, সাধনার সময় তো খুব কম। অনুশীলন ছাড়া সরাসরি গোপন জগতে পাঠালে, আমি ভয় পাচ্ছি একজনও বেঁচে ফিরবে না। তাই আমি ঠিক করেছি, তোমাদেরকে হুয়াংসি উপত্যকার গভীরতম অংশে পাঠাব, আর সেখানে দু’মাস থাকলেই বোঝা যাবে।”

ওয়েই ইউনফেং স্বভাবে রুক্ষ, শুনেই হেসে বলল, “হুয়াংসি উপত্যকা? ভয়ের কী আছে, আমরা তো আগেও সেখানে শিকার করেছি।”

ঝেং শিংপিং হেঁহেঁ করে হেসে বললেন, “এবার ব্যাপারটা আলাদা!”

প্রকৃতপক্ষেই বিষয়টা এত সহজ ছিল না।

দশ দিন পর, হুয়াংসি উপত্যকার গভীরে পাঁচজনকে এক দল তৃতীয় স্তরের দানব নেকড়ে দুদিন ধরে তাড়া করছিল। পিছু হটার পথ না পেয়ে তারা এমন সময় দুইজন চরম পূর্ণতার শিষ্যর মুখোমুখি হল।

উ মেইয়ের তীক্ষ্ণ কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল, “দাদা, বাঁচান!”

“ভয় পেও না, আমরা এসেছি!” দুইজন দ্রুত এগিয়ে এল, আর কিছু না বলে অস্ত্র বের করে তৃতীয় স্তরের দানব নেকড়েদের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

সাতজন মিলে ত্রিশটি নেকড়ের মুখোমুখি হল। কঠিন সংগ্রামের পরে শেষমেশ মানুষই জিতল।

কয়েকজন তরুণ এতটাই ক্লান্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল যে দুই দক্ষ ব্যক্তির প্রতি কৃতজ্ঞতায় তাদের প্রশংসার শেষ ছিল না।

কিন্তু চোখের পলকেই সেই দুইজন “ভয়ংকর” মুখ দেখাল, মাটিতে পড়ে থাকা নিঃসুরক্ষা চারজন তরুণকে ধরে ফেলল, তারপর তাদের হাত-পা বেঁধে একটি বড় গাছে উল্টে ঝুলিয়ে দিল!

আসলে চারজনই ঝোলানো হয়েছিল এই কারণে যে, কুইন দি চারপাশের ঘাসপাতার ফিসফিসে সতর্কবার্তা শুনে আগেই অজুহাতে সরে পড়েছিল।

সে-ও এই দুই দক্ষ ব্যক্তির আসল মুখোশ ফাঁস করেনি, কারণ সে জানত এরা ঝেং শিংপিংয়ের পাঠানো লোক। নতুন শিষ্যদের একটু ধাক্কা দেওয়া দরকার, কিন্তু সত্যি সত্যি তাদের ক্ষতি করার ইচ্ছে নেই।

অর্ধেক প্রহর পরে, সে যখন ধীরে ধীরে ফিরে এল, ইচ্ছে করে অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “আরে? সবাই কোথায় গেল? সবাই উধাও হয়ে গেল কী করে?”

জিয়াং ইউনমু শক্ত করে বাঁধা ছিল, মুখেও ছেঁড়া কাপড় গুঁজে দেওয়া হয়েছিল, শুধু গুঙিয়ে আওয়াজ করতে পারছিল।

উ মেইয়ের মুখও বন্ধ ছিল, কিন্তু সে প্রাণপণে ছটফট করছিল, টানা টানা হুঁ-হুঁ ধ্বনি বেরোচ্ছিল।

ওয়েই ইউনফেং উল্টো ঝুলে লজ্জায় রক্তিম হয়ে গিয়েছিল, মনে ভীষণ বিরক্তি জমে ছিল, তবে আর ছটফট করেনি।

শুধু মিয়াও ইউনজুয়ান গাছের ডালে শালীন ভঙ্গিতে বসে ছিল, তবে তার আকুপাতগুলো ছুঁয়ে দেওয়া হয়েছিল, তাই তাকে আর কষ্ট দেওয়া হচ্ছিল না।

“আহা? তোমাদের এটা কী হলো? সবাই গাছে উঠলে কী করে?”

“হুঁ-হুঁ...” উ মেই আরও জোরে ছটফট করতে লাগল।

কুইন দি তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে সবাইকে নামিয়ে আনল, শরীরের বাঁধন খুলে দিল, আর মিয়াও ইউনজুয়ানের রক্তসঞ্চালনও আবার সচল করে দিল।

“আহ, ছি ছি!” উ মেই ক্ষোভে আর ঘৃণায় চোখভেজা গলায় বলল, “হায় ভগবান, এমন খারাপ মানুষও হয় নাকি? আমি একটু অসতর্ক হতেই আমাকে বেঁধে ফেলল, আর মুখে ছেঁড়া রুমাল গুঁজে দিল—এতে আমার বমি পাচ্ছে!”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, পরের বার একটু সাবধানে থেকো!” কুইন দি তাড়াতাড়ি সান্ত্বনা দিল। তখন সে তো আর বলতে পারত না যে, সে আগেই সব জানত।

জিয়াং ইউনমু “ধড়াম” করে গাছের গুঁড়িতে ঘুসি মারল, দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “ওদের যদি আবার পাই, ছেড়ে কথা বলব না!”

কুইন দি বলল, “আকু ভাই, তোমার বরং ওদের ধন্যবাদ দেওয়া উচিত। শুধু ঝুলিয়ে রেখেছে, হাত-পা কেটে নেয়নি—এটাই ভাগ্যবান হওয়া।”

“কী? কুইন ভাই, তুমি বলতে চাইছ ওরা আমাদের সঙ্গে মজা করছিল?”

“অবশ্যই। এটা তো সোনাদানা সম্প্রদায়ের গোপন জগৎ—অন্যরা ঢুকতেও পারবে না। অন্য কোনো জায়গা হলে এতটা ‘ভাল’ আচরণ পাওয়া যেত না।”

এ কথা শুনে জিয়াং ইউনমু অস্বস্তিতে মাথা চুলকে চুপ করে গেল।

ওয়েই ইউনফেংও স্পষ্টতই সব বুঝে গিয়েছিল, তবু মনের ক্ষোভ কমল না; রাগে ফুঁসতে লাগল।

মিয়াও ইউনজুয়ান ততটা রাগ করল না। সে শুধু মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমিও অসতর্ক হয়েছিলাম। যখন টের পেলাম, পালানোর সময় আর ছিল না। ওদের তিনজনকেই ধরে ফেলায় আমিও আর চেষ্টা করিনি।”

কয়েকজনই বড় ধাক্কা খেয়েছিল, তাই একে একে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল।

কুইন দি হাততালি দিয়ে বলল, “আচ্ছা, থাক, থাক। ঠোকর খেয়ে শিক্ষা হয়। সবাই একটু চাঙ্গা হও, রাগ ঝেড়ে ফেলো!”

অনেকক্ষণ পর সবাই আবার স্বাভাবিক হল, আর মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল—এমন ভুল আর করবে না।

কিন্তু ভাবনা ভালো হলেও, বাস্তব বড় নিষ্ঠুর। তিন দিনও কাটল না, আবার বিপদ ঘটল!

এবার কুইন দি একটি পাঁচশো বছরের ওষধি-ঘাস দেখতে পেয়ে জিয়াং ইউনমুকে অন্যদিকে টানতে পাঠাল, যাতে সুযোগে অন্যপথে যেতে পারে। কে জানত, মামথ দানব হাতিটি এত দ্রুত ছুটল যে জিয়াং ইউনমু অনেকদূর গিয়েও বাঁচতে পারল না; ফলে বাকি তিনজনকে সামনে গিয়ে জোর আক্রমণ করতে হল, আর কুইন দি একা গেল ওষধি-ঘাস তুলতে।

চারজন যখন মামথ দানব হাতিকে ঘিরে প্রাণপণে আক্রমণ করছিল, আকাশ-পাতাল কাঁপিয়ে যেন জয়ের মুখে পৌঁছে গিয়েছিল, ঠিক তখনই পেছন থেকে সেই দুই চরম পূর্ণতার দক্ষ ব্যক্তি লাফিয়ে বেরোল, আবার চারজনকে মাটিতে পিটিয়ে ফেলল। তারপর শেষ নিঃশ্বাস বাকি থাকা মামথ দানব হাতিটাকেও মেরে ফেলে সেটি সংরক্ষণ-পুঁটলিতে ভরে অনায়াসে চলে গেল!

কুইন দি হাতে পাঁচশো বছরের ওষধি-ঘাস নিয়ে ফিরে এসে দেখল, চার তরুণ আবার রাগে প্রায় আধমরা!

জিয়াং ইউনমু কাঁদো কাঁদো মুখে বলল, “কুইন ভাই, এটা কি এখনও মজা? একেবারেই না! আবার ওদের দেখলে আমি জীবন দিয়ে লড়ব।”

কুইন দি মাথা নাড়ল। “ঠিকই বলেছ, লড়তেই হবে।”

উ মেইয়ের ছোট্ট মুখ রাগে সাদা হয়ে গেছে। “কুইন দাদা, বাইরের মানুষরা কি সবাই এত খারাপ?”

“হ্যাঁ, প্রায় তাই। আমরা যে স্বর্গ-আকাশ গোপন জগতে যাব, সেখানে নিশ্চয়ই এখানকার চেয়েও দশ গুণ, একশো গুণ বেশি বিপদ হবে!”

ওয়েই ইউনফেং বিরক্ত গলায় বলল, “সব দোষ আমাদের শক্তি কম হওয়ার। সামনাসামনি লড়লেও ওদের হারানো কঠিন।”

মিয়াও ইউনজুয়ান বলল, “আগে থেকেই ঠিকমতো আন্দাজ করতে পারলে ফল অনেক ভালো হত। কুইন জুনিয়র ভাই, তুমি একটু দেরি করে ফেলেছ। যদি এক কদম আগে আসতে, মামথ দানব হাতিটা আগে ধরে ফেলতে পারতে, তাহলে ওই দুইজনের মোকাবিলা করা যেত।”

কুইন দি歉ভরে বলল, “দিদি, তুমি ঠিকই বলেছ। আমরা কয়েকজন একসঙ্গে একটি দল; আমাদের আগাম বিচারবোধও দরকার, সমন্বয়ও দরকার। তবেই প্রতিপক্ষকে ভয় পাব না।”

পরের এক মাসে সেই দুই দক্ষ ব্যক্তি আরও কয়েকবার এল, কিন্তু কুইন দি আগেই তাদের ছক বুঝে ফেলায় তারা বিশেষ সুবিধা করতে পারল না। একবার তো কুইন দি আগে থেকে ফাঁদও পেতে রেখেছিল, প্রায় একজনকে ধরেই ফেলেছিল। এরপর থেকে তারা আর দেখা দেয়নি।