সপ্তদশ অধ্যায়: গুরুকুল মহাপ্রতিযোগিতা

সবচেয়ে বেশি শিষ্যই ছিল ঝেং শিংপিংয়ের আনা, তারা জানত তার স্বভাব সদয়, তাই তার প্রতি কারোর ভয় ছিল না। পরিচিতরা পরস্পরের সঙ্গে কথা বলছিল, চারপাশে গুঞ্জন উঠেছিল, আসন্ন প্রতিযোগিতা ঠিক কিভাবে হবে তা নিয়ে আলোচনা হচ্ছিল।

কিন্তু কুইন দির চেয়ে দুই-তিন ব্যাচ সিনিয়র এক বহিরাগত শিষ্য উচ্চস্বরে জিজ্ঞাসা করল, “ঝেং শিরশু, এবার কিভাবে প্রতিযোগিতা হবে? আগের বার তো কাঠের তরবারি আর কাঠের ছুরি দিয়ে লড়াই করেছিলাম! একটুও আসল অস্ত্র ব্যবহার করা যায়নি, খুবই বিব্রতকর ব্যাপার ছিল!”

ঝেং শিংপিং ঘুরে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “লি ইউনচি, আবার তুই! আমি তো এখনো কিছু বলিনি, তুই আগেভাগেই কথা বলে ফেললি! চুপ করে থাক, কথা না বললে কেউ তোকে বোবা ভাববে না!”

কুইন দি সেই লি ইউনচিকে কিছুটা চিনত; সেদিন সে যখন ভাগ্যগোলা থেকে বেরিয়ে প্রথম আত্মাস্বত্বা পরীক্ষায় যায়, তখনই এই ছেলেটা তাকে বিদ্রূপ করেছিল।

লি ইউনচি বকুনি খেয়েও বিন্দুমাত্র বিচলিত নয়, কৃত্রিম হাসি হেসে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “ঝেং শিরশু, শুনেছি অন্য সম্প্রদায়ে আসল অস্ত্রেই লড়াই হয়। হেইশুইঝোতে একটা অন্ধকার কল্পতরু সম্প্রদায় আছে, সেখানে প্রতি প্রতিযোগিতায় শতাধিক লোক আহত-মৃত্যুর শিকার হয়, সেটাই তো মজার! আমাদের জিনদান সম্প্রদায়ে কেন এত সাবধান থাকতে হবে?”

ঝেং শিংপিং নাসিকাগর্জন করে বললেন, “তাহলে তোকে বহিষ্কার করে ঐ অন্ধকার কল্পতরু সম্প্রদায়ে পাঠিয়ে দেই, রাজি?”

লি ইউনচি গলা ছোট করে বলল, “ওখানে যেতে আমার সাহস নেই। হয়তো প্রাণটাই থাকবে না!”

“ঝুঁকিটা জানিস, তবুও বাজে কথা বলছিস! আমরা নামী সম্প্রদায়, ওদের মতো হতে পারি না। আমাদের প্রবীণদের চোখে, তোমরা সবাই জিনদান সম্প্রদায়ের অমূল্য রত্ন, তোমরা পরিপক্ক না হওয়া অব্দি এক বিন্দু ক্ষতিও বরদাস্ত করা যায় না!”

“তাহলে বলুন, ঠিক কিভাবে প্রতিযোগিতা হবে? শুধু কাঠের অস্ত্র না হলেই চলবে!”

ঝেং শিংপিং আকাশে ভেসে দাঁড়িয়ে সবাইকে উদ্দেশ্য করে উচ্চস্বরে বললেন, “আগে প্রতি প্রতিযোগিতায় আমরা প্রবেশের বছর অনুযায়ী ভাগ করতাম, নতুনেরা আগে, পুরোনোরা পরে, পুরো প্রতিযোগিতায় সাত-আট দিন লেগে যেত। প্রতিটি লড়াইয়ে বিচারক থাকতে হতো, এতে মস্তিষ্ক ও শ্রম দুই-ই খরচ হতো, সময়ও অনেক লাগত। তাই অধিপতি ও প্রবীণরা আলোচনা করে স্থির করেছেন, এবার থেকে সব বহিরাগত শিষ্য একসঙ্গে প্রতিযোগিতা করবে!”

এ কথা শুনে নিচের শিষ্যরা হতবাক, “এ কেমন প্রতিযোগিতা? এটা তো হাস্যকর!”

অনেক পুরোনো শিষ্য কাঁদো-কাঁদো হেসে বলল, “নতুনরা তো আত্মাস্বত্বার প্রথম-দ্বিতীয় স্তরে, আমরা সপ্তম-অষ্টম স্তরে, এত ফারাক! তুলনা করাটাই তো অবান্তর!”

“ঠিক তাই, আমি একটা অগ্নিগোলক ছুড়ে দিলে একসঙ্গে অনেকে পড়ে যাবে, যদি নিয়ন্ত্রণ রাখতে না পারি, কেউ আহত হলে?”

“অধিপতি কি বিভ্রান্ত? এমন পরিকল্পনা কিভাবে এল?”

নতুনদের দলও হতবিহ্বল, “শেষ! এভাবে তো অসম্ভব! এত ফারাক, ওরা এক ধাক্কা দিলেই আমাদের কাহিল, বরং এখনই আত্মসমর্পণ করি!”

“হ্যাঁ, আত্মসমর্পণ করলেও সমস্যা নেই, শুধু যেন কেউ আহত না হয়!”

এ সময় সামনে দাঁড়ানো পুরোনো শিষ্য লি ইউনচি উচ্চস্বরে হেসে বলল, “ঝেং শিরশু, অন্য কারো দরকার নেই, আমি একাই সব নতুনদের সামলাতে পারব! হা হা, এদের পিটিয়ে ফেলা তো ছুরি দিয়ে সবজি কাটার মতো!”

তার কথা শেষ হবার আগেই ঝেং শিংপিং হাত তুলে ইশারা করলেন, এক ঝলক শীতল বাতাস বয়ে গেল, লি ইউনচির মুখের স্নায়ু চেপে ধরল, সে আর কথা বলতে পারল না।

“উঁ...উঁ...”

এরপর ঝেং শিংপিংয়ের গমগমে কণ্ঠ আকাশে ভেসে উঠল, “প্রতিযোগিতার নিয়ম হলো, সবাই এখান থেকে শুরু করবে, পূর্বদিকে ‘বানঝু ফেং’ অব্দি ছুটে যাবে, ওখানে সবাইকে পঞ্চাশটি বজ্র-আত্মা বাঁশ কেটে, সেগুলো দিয়ে ভেলা বানাতে হবে। সেই ভেলায় চড়ে পূর্বদিকে একশো মাইল ভেসে ‘জিনশা দ্বীপে’ পৌঁছাতে হবে, তারপর জিনশা দ্বীপের আশেপাশের পানির নিচে একশোটি ‘তিয়ানজিনশা’ খুঁজে বের করতে হবে। তারপর আবার ভেলায় চড়ে ফিরে আসতে হবে, সবশেষে ছুটে ‘লিংশিয়ান উপত্যকায়’ পৌঁছাতে হবে। যে আগে পৌঁছাবে, যথেষ্ট তিয়ানজিনশা জমা দেবে, সেই হবে বিজয়ী!”

শিষ্যরা হতভম্ব, “এটা আবার কেমন প্রতিযোগিতা? আসল তো দূরের কথা, কাঠের অস্ত্রও নেই, বাঁশ কাটা, তিয়ানজিনশা তুলতে প্রতিযোগিতা! এটা আবার কিসের প্রতিযোগিতা!”

ঝেং শিংপিং আবার উচ্চস্বরে বললেন, “নিয়ম অনুযায়ী কেউ উড়ন্ত অস্ত্র ব্যবহার করতে পারবে না, আত্মাস্বত্বা চিহ্নও নয়। সহশিষ্যরা একে অপরকে সাহায্য করতে পারবে, কিন্তু কেউকে পিছনে টেনে ধরতে, বা পায়ে বাধা দিতে পারবে না। ইচ্ছে করে কাউকে আঘাত করলে কড়া শাস্তি হবে!”

নতুন এক শিষ্য সাহস করে জিজ্ঞেস করল, “ঝেং শিরশু, বাঁশ কাটার জন্য কী অস্ত্র ব্যবহার করব? কেউ যদি নিচু স্তরের আত্মাস্বত্বা তরবারি, কেউ উচ্চ স্তরের আত্মাস্বত্বা তরবারি ব্যবহার করে, তাহলে তো তুলনা সম্ভব নয়?”

ঝেং শিংপিং বললেন, “অস্ত্রের দিক থেকে কোনো বাধা নেই, যার কাছে যেমন অস্ত্র আছে সেটাই তার শক্তি প্রমাণ।”

হঠাৎ এক পুরোনো শিষ্য চিৎকার করে বলল, “তাহলে উড়ন্ত অস্ত্র ও আত্মাস্বত্বা চিহ্ন কেন নয়? আত্মাস্বত্বা চিহ্ন থাকলে তো শক্তি বোঝা যায়!”

ঝেং শিংপিং ব্যাখ্যা করলেন, “আত্মাস্বত্বা চিহ্ন ব্যবহার করতে নিষেধ আছে যাতে বাজ্র-আত্মা বাঁশের মূল ক্ষতি না হয়, তাহলে আগামী বছর আবার নতুন বাঁশ জন্মাবে। উড়ন্ত অস্ত্র ব্যবহার না করার কারণ, সবাই যাতে ভেলায় চড়ে পানিতে ভেসে যেতে পারে, এতে তোমাদের সহনশীলতা বাড়বে। অস্ত্রের দিক থেকে প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের আত্মাস্বত্বা তরবারির ফারাক খুব বেশি নয়। সবাই প্রবেশের সময় এক স্তরের আত্মাস্বত্বা তরবারি পেয়েছে, ভেতরের শিষ্য হবার আগে খুব কমজনই অস্ত্র বদলায়, তাই অস্ত্র নিয়ে কোনো বাধানিষেধ নেই, চাইলে খালি হাতে যাও।”

আরেকজন জিজ্ঞেস করল, “ঝেং শিরশু, তিয়ানজিনশা দেখতে কেমন? আমরা তো কখনো দেখিনি, পানির নিচে কীভাবে খুঁজব?”

ঝেং শিংপিং হাসলেন, “এটা নিয়ে ভাবতে হবে না, আমি আগেই ব্যবস্থা করেছি! রওনা হবার আগে সবাইকে এক টুকরো তিয়ানজিনশা দেখিয়ে দেব, চেনা সহজ হবে!”

“অবশ্যই একশোটি লাগবে? নিরানব্বইটা হলে চলবে না?”

ঝেং শিংপিং দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “একটিও কম চলবে না! তিয়ানজিনশা আত্মাস্বত্বা অস্ত্র তৈরির উপাদান, তোমরা এই পথ পেরিয়ে সম্প্রদায়ের কল্যাণেই কাজ করবে!”

“কিন্তু আমরা তো কখনো বানঝু ফেং যাইনি, হাজার মাইল পথ, হারিয়ে গেলে?”

ঝেং শিংপিং বললেন, “সামনে নেতৃত্ব দেবে কেউ, ভয় কিসে? চিন্তা কোরো না, পথে পথে নির্দেশক থাকবে, কয়েক মাইল পরপরই এক একজন কর্মী থাকবে, ভুল পথে যাওয়ার ভয় নেই!”

“আর জলে নেমে পথ হারালে?”

ঝেং শিংপিং হেসে বললেন, “সরাসরি পূর্বে ভেলা বয়ে যাও, মাত্র একশো মাইল, সামনেই জিনশা দ্বীপ দেখতে পাবে, এত কাছে, তবু যদি পথ হারাও, তাহলে修炼 করার দরকার নেই, বাড়ি ফিরে যাও!”

সবাই আবার নানা প্রশ্ন করল।

ঝেং শিংপিং একে একে উত্তর দিলেন, শেষে উচ্চস্বরে বললেন, “সবাই মনে রেখো, ফিরে আসার জায়গা লিংশিয়ান উপত্যকা! সম্প্রদায়ের গ্রন্থাগারের সামনে বড় এক চত্বর, সবাই সেখানেই রিপোর্ট করবে, আগে পৌঁছানোদের জন্য থাকবে অপ্রত্যাশিত পুরস্কার!”

কারও উৎসাহ বেড়ে গেল, “কি পুরস্কার আছে? ঝেং শিরশু, একটু বলুন না, ভালো পুরস্কার হলে আরও জোরে দৌড়াব!”

ঝেং শিংপিং হাসলেন, “শোনো, আমাদের জিনদান সম্প্রদায়ে মোট চল্লিশের বেশি আত্মাস্বত্বা অর্জনকারী আছেন, এবার এসেছেন ত্রিশজন, সবাই অপেক্ষা করছেন লিংশিয়ান উপত্যকায়! প্রথম ত্রিশ জন যে-ই হোক, তার স্তর যেমনই হোক, প্রত্যেকেরই সুযোগ থাকবে তাদের শিষ্য হবার, সরাসরি শিক্ষালাভের, যা তোমরা একা সাধনা করে কখনোই পেতে না!”

“কি? আত্মাস্বত্বা প্রবীণদের অধীনে শিষ্যত্ব নেওয়া যাবে? এ সত্যি?”

মুহূর্তেই চারপাশে শোরগোল পড়ে গেল।

নতুনরা কিছুই বুঝে উঠতে পারল না, পুরোনোরা হৈচৈ ফেলে দিল।

“শিষ্যত্ব পাওয়া সহজ নয়! শুনেছি অধিকাংশ ভেতরের শিষ্যদেরও গুরু নেই, এ এক দুর্লভ সুযোগ!”

“হ্যাঁ, এবার আমি প্রাণপণে দৌড়াব, প্রথম ত্রিশে ঢুকতেই হবে!”

“তুই তো আত্মাস্বত্বার অষ্টম স্তরে, প্রাণপণে দৌড়ালেও কিছু হবে না, জানিস না? ইতিমধ্যে অনেকেই নবম-দশম স্তরে গেছে, তাদের কিভাবে ছাড়াবি?”

“মিথ্যে বলিস না, নবম স্তরে গেলে এখনো ভেতরের শিষ্য হয়নি কেন?”

“তুই কিছুই জানিস না, ভেতরের শিষ্য কয়েক বছর পরপরই নেওয়া হয়, বহিরাগতদের প্রতিযোগিতা ছাড়া আগেভাগে কেউ ঢুকতে পারে না!”

“কি? তাহলে তো সব শেষ, আমার আর আশা নেই...”

কুইন দি-রও মন একটু কাঁপল, মনে মনে ভাবল, “ভেতরের শিষ্য হলে কী সুবিধা? সুযোগ থাকলে আমিও চেষ্টা করব, আগেভাগেই ভেতরের শিষ্য হওয়ার জন্য!”

পাশে তাকিয়ে দেখল, জিয়াং ইউনমু হাঁ করে হাসছে, সে চায় কিনা কে জানে।

এ সময় আবার ঝেং শিংপিংয়ের কণ্ঠ ভেসে উঠল, “প্রথম পাঁচ জন শুধু গুরু বেছে নিতে পারবে না, বরং আমাদের জিনদান সম্প্রদায়ের প্রতিনিধি হয়ে আগামী গ্রীষ্মে ‘উ শুয়ান গুহ্যস্থানে’ প্রবেশ করতে পারবে! তোমরা হয়তো শোনোনি, ওটা সদ্য আবিষ্কৃত এক বিশাল গোপন ভূমি, ষাট বছরে একবারই খোলে, এবার দ্বিতীয়বার। ওখানে অপার সম্পদ আছে, সুযোগ পেলে এবং বেঁচে ফিরলে, ভবিষ্যতের修仙পথ খুবই মসৃণ হবে! আত্মাস্বত্বা অর্জনও তখন আর দূরের বিষয় থাকবে না।”

এ কথা শুনে, যারা নিজের ভেতর আশা দেখল, তারা মুঠো শক্ত করে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করল, এবার যেভাবেই হোক, প্রথম পাঁচে নাম তুলতেই হবে!