অধ্যায় ১২৬: আগুনের সমুদ্রের দ্বন্দ্ব

সিন চি জাহাজে ওঠার পর চারপাশের শিষ্যদের দিকে তাকাল, কিন্তু পরিচিত মুখ খুব একটা চোখে পড়ল না। এর কারণ হলো তার উন্নতির গতি অত্যন্ত দ্রুত। একই সময়ে যারা দীক্ষা নিয়েছিল, তাদের কথা বাদই দিলাম, এমনকি যারা তার চেয়ে এক-দুই ধাপ এগিয়ে ছিল, তাদের মধ্যেও খুব কম লোকই练氣 (লিয়ান-চি) স্তরের শিখরে পৌঁছাতে পেরেছে। এই কারণেই সে পরিচিত কাউকে খুঁজে পাচ্ছিল না। সে যে কয়েকজনকে চিনত, যেমন ফাং ইউঞ্জিয়ান এবং ঝুয়াং ইউন্কিং, তারা সবাই ধাতু মৌলের সাধক, আর তার কয়েকজন সহপাঠী বোন ছিল কাষ্ঠ মৌলের।

চারপাশে তাকিয়ে সে কেবল একজনকে চিনতে পারল—সেই ব্যক্তি, যে একসময় হুয়াংসি উপত্যকায় নতুনদের উত্ত্যক্ত করত। সে যে লুও ইউন দা না লুও ইউন এর, তা সে বুঝতে পারল না। গতবার যখন তারা একসঙ্গে উসুয়ান রহস্যময় রাজ্যে প্রবেশ করেছিল, তখন তাদের একজন মারা গিয়েছিল এবং অন্যজনের একটি হাত বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল, যদিও এখন তা আবার গজিয়ে উঠেছে।

তাই সিন চি এগিয়ে গিয়ে বলল, “লুও ভাই, আপনিও এসেছেন?”

সেই ব্যক্তি সিন চিকে দেখে চোখ বড় বড় করে ফেলল। “আরে? তোমার উন্নতির গতি তো এত দ্রুত! মাত্র কয়েক বছরেই练氣 স্তরের শিখরে পৌঁছে গেছ!”

সিন চি হেসে বলল, “আপনার নাম কীভাবে ডাকব, ভাই?”

লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমার ছোট ভাই আর নেই। আমি লুও ইউন দা।”

সিন চি আবার বলল, “লুও ভাই, পরে আপনার সহায়তার প্রত্যাশা রইল।”

লুও ইউন দা বলল, “গতবার রহস্যময় রাজ্যে তোমার পারফরম্যান্স সত্যিই বিস্ময়কর ছিল। বরং আমারই তোমার সাহায্যের প্রয়োজন হবে, সিন ভাই!”

“একে অপরকে সাহায্য করব, অবশ্যই।”

জাহাজের সামনের দিকে দাঁড়িয়ে থাকা জিনদান স্তরের লি মাস্টার সিন চিকে হাতছানি দিয়ে ডাকলেন। “ছোট সিন, এদিকে এসো!”

সিন চি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বলল, “মাস্টার দাদু, আপনার কি কোনো নির্দেশ আছে?”

লি মাস্টার তার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, তারপর ফিসফিস করে বললেন, “একটু পর তুমি আমার পাশেই থাকবে, কোথাও নড়বে না!”

সিন চি কিছুটা অবাক হয়ে নিচু স্বরে বলল, “মাস্টার দাদু, এটা কি ঠিক হবে? সবাই যাবে, আমি না গেলে লোকে তো গাল দেবে। তাছাড়া, আমারও তো উন্নতির জন্য সহজাত অগ্নি শক্তির প্রয়োজন।”

লি মাস্টার হাত নেড়ে বললেন, “আর কিছু বলো না! আমার কথা শোনো!”

সিন চি আর কোনো কথা না বলে মনে মনে ভাবল, “আমি এখন মনে হয় বিলুপ্তপ্রায় প্রাণীর মতো হয়ে গেছি, বিশাল পান্ডার মতো কঠোর নিরাপত্তায় আছি। জানি না এটা ভালো না খারাপ।”

নিচের শিষ্যদের মধ্যে কেউ কেউ এই দৃশ্য খেয়াল করল। যদিও তারা শুনতে পাচ্ছিল না লি মাস্টার কী বলছেন, কিন্তু নিজেদের মতো করে কল্পনা করে তারা ফিসফিস করে বলতে লাগল, “ওই ছেলেটা কে? কোনো বড় ব্যক্তিত্বের আত্মীয় নাকি?”

“সেটা তো বুঝতেই পারছি! বড় গাছের ছায়ায় আরাম বেশি। দেখো, একটু পরেই ওকে আলাদা করে রাখা হবে, আমাদের মতো কি আর হতে পারে?”

যুদ্ধ শুরুর আগে বেশিরভাগের কথা বলার আগ্রহ ছিল না। প্রত্যেকে নিজের সরঞ্জাম পরীক্ষা করছিল অথবা ধ্যানমগ্ন হয়ে শরীরকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে প্রস্তুত করছিল, আসন্ন লড়াইয়ের মোকাবিলা করার জন্য।

জাহাজটি খুব দ্রুত উড়ছিল। মাত্র এক প্রহর সময়ের মধ্যে সেটি ষোল হাজার লি পথ অতিক্রম করে ফেলল। সামনে তাকাতেই দেখা গেল এক বিশাল লাল আভা, যা আকাশের অর্ধেকটা রাঙিয়ে রেখেছে। কাছে পৌঁছাতেই এক ঝলক গরম হাওয়া মুখে আছড়ে পড়ল, যা দম বন্ধ করে দেওয়ার মতো।

সিন চি মনোযোগ দিয়ে দেখল, মাটির ওপর এক বিশাল আগুনের সমুদ্র, যা দ্বীপের কয়েকশ লি এলাকার নব্বই শতাংশ দখল করে রেখেছে। কেবল উত্তর-পূর্ব কোণায় অল্প একটু জায়গা খালি আছে। সে বুঝতে পারল, এখানকার আগ্নেয়গিরি তার আগের জীবনে দেখা আগ্নেয়গিরির অগ্নুৎপাতের চেয়ে আলাদা। এটি কেবল আকাশমুখী আগুনের শিখা নয়, কোনো ধোঁয়াও নেই। মাটির কয়েক ডজন ফুট ওপর পর্যন্ত সর্বত্র আগুনের শিখা ছড়িয়ে আছে। যদি আগ্নেয়গিরির উচ্চতা বলে কিছু থাকে, তবে এটি বিশাল এক অগ্নিগিরির পাহাড়, যাকে বলা যায় এক অস্থির আগুনের সমুদ্র।

লি মাস্টার জাহাজটিকে ছোট দ্বীপের উত্তর-পূর্ব কোণায় থামিয়ে সবাইকে বললেন, “ঠিক আছে, আমি তোমাদের এই পর্যন্তই পৌঁছে দেব। যাদের উড়ন্ত আধ্যাত্মিক সরঞ্জাম আছে, তারা আগুনের সমুদ্রের ওপরে গিয়ে আধ্যাত্মিক অগ্নি খুঁজতে পারো। আর যাদের ভালো সরঞ্জাম নেই, তারা আগুনের সমুদ্রের কিনারে সুযোগ খুঁজো। উড়ন্ত তাবিজে কাজ হবে না, এখানকার আগুনের তাপে তা টিকবে না। এক মাস পর আমি তোমাদের নিতে আসব। আশা করি সবাই জীবিত ফিরে আসবে।”

সবাই সহজাত অগ্নি শক্তি শোষণের জন্য দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করেছিল। চোখের সামনে আগ্নেয়গিরি দেখে এবং তীব্র অগ্নি শক্তি অনুভব করে সবাই উত্তেজিত হয়ে জাহাজ থেকে লাফিয়ে আগুনের সমুদ্রের দিকে ছুটল। কেউ কেউ দুই বা তিন ধাপের উড়ন্ত নৌকা বের করে আগুনের গভীরের দিকে উড়ে গেল।

মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সব শিষ্য নিচে নেমে গেল, কেবল সিন চি একা রয়ে গেল।

“মাস্টার দাদু, আপনি কি ফিরে যাচ্ছেন?”

লি মাস্টার মাথা নাড়লেন। “আমি এখানেই নজর রাখব। যদিও দ্বীপের নিচের স্তরের শিষ্যদের দ্বন্দ্বে সরাসরি হস্তক্ষেপ করা মানা, তবুও বড় ধরনের প্রাণহানি হতে দেওয়া যাবে না। যদি অর্ধেক শিষ্য মারা যায়, তবে আমি তাদের ফিরিয়ে আনব এবং এবারের অভিযান বাতিল করব।”

সিন চি ভাবল, “জিনদান宗-এ মোট শতাধিক练氣 শিখরের শিষ্য আছে যারা অগ্নি মৌল চর্চা করে। অর্ধেক হারিয়ে ফেলা মানে বিশাল ক্ষতি। এখান থেকেই বোঝা যায় অমরত্বের পথে চলার নিষ্ঠুরতা। বারবার এমন অগ্নিপরীক্ষার মধ্য দিয়েই সেরা সাধকরা টিকে থাকে। আজকের এই লি মাস্টারও হয়তো অতীতে কতবার এমন মৃত্যুপুরীর মধ্য দিয়ে এসে তবেই জিনদান স্তরে পৌঁছেছেন।”

লি মাস্টার তার জাহাজ নিয়ে আগুনের সমুদ্রের দিকে উড়ে গেলেন।

তখনই সিন চি লক্ষ্য করল, আগুনের সমুদ্রের চারপাশে মানুষে ভর্তি। প্রায় প্রতি এক-দুই গজ অন্তর একজন করে দাঁড়িয়ে আছে। বেশিরভাগই শান্ত থেকে আগুনের শক্তি শোষণ করছে, কিন্তু কোনো দুর্লভ আগুনের শিখা দেখা দিলেই সেই শান্তি ভেঙে যাচ্ছে। কোথাও কোথাও দশ-বিশজন মিলে লড়াই করছে, কেউ কেউ মাটিতে পড়ে যাচ্ছে এবং মুহূর্তেই আগুনের সমুদ্র তাদের গ্রাস করছে।

আগুনের ওপরের আকাশে অনেক উড়ন্ত নৌকা মৌমাছির মতো উড়ে বেড়াচ্ছে, দুর্লভ আধ্যাত্মিক অগ্নি খুঁজছে।

লি মাস্টার জাহাজটিকে আগুনের সমুদ্রের কেন্দ্রস্থলে মাটির পাঁচশ ফুট ওপরে থামালেন। তিনি সিন চির দিকে ফিরে বললেন, “নিচে আগুনের তেজ সবচেয়ে বেশি, তাই এখানে লোক কম। তুমি এখান থেকে নামতে পারো, বিপদ দেখলে পালিয়ে এসো। নামার আগে তোমার উড়ন্ত নৌকাটি বের করো, দেখি সেটি কত ধাপের। যদি তিন ধাপের নিচে হয়, তবে যেও না, আধ প্রহরও টিকতে পারবে না। চার ধাপের হলে বড়জোর আধা ঘণ্টা থাকতে পারবে, সময় পার হলে আগুনের তাপে সেটি পুড়ে যাবে।”

সিন চি তার নয় ধাপের ‘হানহাই নৌযান’ বের করল।

লি মাস্টার হাত দিয়ে স্পর্শ করতেই এক গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “এটা... ছয় ধাপ নাকি সাত ধাপের? ছোট সিন, তুমি তো অসাধারণ! নিজের কাছে এমন সম্পদ লুকিয়ে রেখেছ!”

সিন চি লজ্জা পেয়ে হাসল। “হয়তো সাত ধাপের হবে। মাস্টার দাদু, গতবার যখন আমি মৃত সাগরে গিয়েছিলাম, ভুলবশত একটি রহস্যময় স্থানে ঢুকে পড়েছিলাম। সেখান থেকে অনেক আধ্যাত্মিক ভেষজ, উপাদান আর কয়েকটি উচ্চমানের আধ্যাত্মিক সরঞ্জাম পেয়েছি। আমার ভাগ্য ভালো ছিল।”

“তোমার ভাগ্য যে ভালো তা আমি জানি, মাঝে মাঝে আমারও ঈর্ষা হয়। দেখো, আমার এই জাহাজের দাম মাত্র পাঁচ ধাপের। বাহ, তোমার কাছে এমন চমৎকার জিনিস!”

“মাস্টার দাদু, আপনি কিন্তু আমার সরঞ্জাম কেড়ে নিতে পারবেন না! আমার কাছে এটাই একমাত্র ভালো নৌকা, এটা দিয়ে দিলে আমি আর কোথাও যেতে পারব না।”

লি মাস্টার চোখ পাকিয়ে বললেন, “কী সব আজেবাজে বকছ! আমি কি অতটা নিচ মানুষ? ঠিক আছে, এখন তুমি নামতে পারো। আগে জানলে তোমার এমন নৌকা আছে, তবে আমি তোমার নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তাই করতাম না। লড়াইয়ে না পারলেও, গতির জোরে তুমি সহজেই পালিয়ে আসতে পারবে।”

সিন চি লাফ দিয়ে হানহাই নৌযানে উঠল এবং বিদ্যুতের গতিতে নিচের আগুনের সমুদ্রের দিকে উড়ে গেল।