হে ভগবান, কী অসহ্য যন্ত্রণা!
খলনায়কেরা সাধারণত বকবক করতে গিয়ে যে পরিণতি ডেকে আনে, তারই অভ্যাসবশে মি.থ্রি অত্যন্ত স্বচ্ছন্দে ব্রলোগিকে তার পরিকল্পনার কথা বুঝিয়ে বলতে লাগল, আর তাতে অহংকারের ছাপই বেশি ছিল।
সত্যিটা জেনে রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে ব্রলোগি আশ্চর্যজনকভাবে মি.থ্রির মোমের বাঁধন ছিঁড়ে বেরিয়েও এল, দুর্ভাগ্য শুধু এই যে, তারপর তাকে আরও বেশি মোম চাপা দিয়ে দমিয়ে দেওয়া হলো।
“তাহলে মি.থ্রি, ওদের তোমার হাতে দিলাম। আমি সেই চাপা পড়ে থাকা খড়ের টুপি-পাহাড়টাকে সামলাই,” বলল মিস ভ্যালেন্টাইন।
“নিশ্চিন্তে যাও। আমি এই তিনজনকে আমার মহান শিল্পসংগ্রহের একটি অসাধারণ সংযোজন করে তুলব!”
মিস ভ্যালেন্টাইন কথাটা শুনে ন্যামি-সহ তিনজনের দিকে তাকাল। তার চোখে ভেসে উঠল এক অদ্ভুত, ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন অনুভূতি।
তা ছিল করুণা।
মি.থ্রির সংগ্রহের বস্তু হয়ে উঠলে মাঝের সময়টা নিঃসন্দেহে পাগল করে দেওয়ার মতো হবে।
“তাহলে মি.থ্রি, আমাকে একটু পৌঁছে দাও,” বলল মিস ভ্যালেন্টাইন।
“বিরক্তিকর বটে। কোন দিকে?”
“এইদিকে... তোমাদের তিন দুঃখী প্রাণী, আশা করি আমি ফিরে আসা পর্যন্ত টিকে থাকবে।”
মিস ভ্যালেন্টাইন একটি দিক দেখিয়ে দিল। তারপর সে উচ্চে লাফ দিল। নিচে মি.থ্রি যথাসময়ে এক মোমের বিশাল তালা ছুড়ে মিস ভ্যালেন্টাইনের দিকে আছড়ে দিল। মিস ভ্যালেন্টাইন সেই মোমের তালায় পা ঠেকিয়ে সেই ধাক্কা বুকে নিয়ে ডরির গুহার দিকে তীরের মতো ছুটে গেল।
একেবারে নিখুঁত শক্তিশালী আঘাত।
গন্তব্যের কাছাকাছি পৌঁছোতেই মিস ভ্যালেন্টাইন নিজের নতুন ছাতাটা খুলে গতিবেগ কমাল। আকাশ থেকে সে স্পষ্টই দেখতে পেল, অর্ধেক শরীর চেপে ধরা লুফি আর তাকে ছাড়ানোর জন্য মাটি খুঁড়ে চলা রানপিড আর উসোপ।
“ওহো হো হো, তোমাদের অধিনায়ককে উদ্ধার করার চেষ্টা করছ? সেটা কিন্তু আমি হতে দেব না!”
মিস ভ্যালেন্টাইন এক কোকিলহাসি হেসে উঠল। আকাশে ভেসে থাকা তার দেহ হঠাৎ নিচের দিকে নেমে এল। অল্প সময়ের মধ্যেই তার ওজন বহুগুণ বেড়ে গেল, আর সেই দ্রুত পতনের ফলে হালকা এক বাতাস-চিরে যাওয়া শব্দও উঠল।
নীচে খুঁড়ে চলা সেই মানুষ আর হাঁসটি তখনও জানত না আঘাত ওপর থেকে নেমে আসছে। ভাগ্যক্রমে লড়াইয়ের বেলায় লুফি মোটের উপর ভরসাযোগ্যই ছিল। মিস ভ্যালেন্টাইনকে আকাশ থেকে নামতে দেখে সে দু’হাত দিয়ে ঠেলে সেই মানুষ আর হাঁসটিকে আক্রমণের নাগালের বাইরে সরিয়ে দিল।
আর সে নিজে?
লুফি বরং চাইল মিস ভ্যালেন্টাইন যেন তাকে আঘাত করে। আরও জোরে আঘাত করুক, চারপাশের মাটি যেন কেঁপে ভেঙে যায়, তাহলেই এই অস্বস্তিকর ফাঁদ থেকে সে বেরোতে পারবে।
দুঃখের কথা, মিস ভ্যালেন্টাইন যেহেতু একজন যোদ্ধা, সে মোটেই বোকা ছিল না।
তার ধ্বংসাত্মক আঘাত যখন হুঙ্কার দিয়ে নামারই কথা, উসোপ আর হাঁসটি আক্রমণের সীমানা ছাড়িয়ে যেতেই সে ছাতা খুলে দিল, আর নিজে হালকা পালকের মতো ধীরে ধীরে নেমে এসে লুফির ঠিক সামনে দাঁড়াল।
“ওহো হো হো, তুমি ভেবেছ আমি তোমাকে সোজা ছেড়ে দেব?” মিস ভ্যালেন্টাইন বিজয়ীর হাসি হাসল। “আমি শুধু ওদের তোমাকে উদ্ধার করতে বাধা দিলেই চলবে। মি.থ্রি আর বাকিরা যখন তোমাদের সঙ্গীদের সামলে নেবে, তারপর পালা তোমাদের। ওহো হো হো~”
“ধুর! আমি তোমাদের মেরেই ছাড়ব!”
লুফি চিৎকার করে উঠল। রবারের হাত হঠাৎ লম্বা হয়ে মিস ভ্যালেন্টাইনকে পাকড়াও করতে গেল, কিন্তু মিস ভ্যালেন্টাইনের দেহটা যেন ওজনহীন, সে একপাশে সরে গেল। লুফির হাত তার গা ছুঁয়ে গেল না, আর পেছন থেকে উসোপের ছোড়া একটা গুলিকেও এড়িয়ে দিল।
বিস্ফোরণ!
লুফির হাত আর উসোপের আক্রমণ মুখোমুখি ধাক্কা খেল। তীব্র অগ্নিশিখা ঝলসে উঠল। মিস ভ্যালেন্টাইন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল; সে ছাতাটা সামনে আড়াল করল, আর বিস্ফোরণের ধাক্কায় দশ মিটারেরও বেশি দূরে সরে গেল।
“ওহো হো হো, গতবার তোমাদের সহ-অধিনায়ক আমার ছাতার হাতল ভেঙে দিয়েছিল বলে কি তুমি ভেবেছিলে আমি আবার একই ছাতা ব্যবহার করব? এখন আমার হাতে যে ছাতা, সেটা কামানের গোলাও ঠেকাতে পারে, বিশেষ বানানো ছাতা, ওহো হো হো~”
মিস ভ্যালেন্টাইন ছাতার আড়ালে লুকিয়ে রইল, তার দেহটা আকাশে তুলোর মতো দুলতে লাগল। উসোপের কড়া থেকে ছুটে আসা সব আক্রমণই তাকে ছুঁতে পারল না।
যেন... সে আগেই আক্রমণের গতিপথ জেনে যায়, আর আগে থেকেই সরে দাঁড়ায়।
“ধুর! তুমি আমার সব আক্রমণ কী করে এড়িয়ে যাচ্ছ?” উসোপ প্রায় উন্মাদ হয়ে উঠল।
“ওহো হো হো, বৃথা চেষ্টা কোরো না। এখন আমার ওজন তো বায়ুর চেয়েও কম। তোমার আক্রমণ যদি বাস্তব জিনিস হয়, তাহলে আমাকে লাগানো অসম্ভব। কঠিন বস্তু যখন বাতাস চিরে এগোয়, সেই স্রোত আমাকে সরিয়েই দেবে। তুমি কি তবে বাতাসকেও আঘাত করতে পারবে? ওহো হো হো~”
“অসম্ভব! নিশ্চয়ই আক্রমণের গতি যথেষ্ট নয়!” উসোপ জেদ ছাড়ল না। সে নিজের অস্ত্রের ব্যাগ থেকে একগাদা গুলি বের করে আনল।
অবশ্যিক মৃত্যু আঘাত—ধাতব তারা
অবশ্যিক মৃত্যু আঘাত—বারুদ তারা
অবশ্যিক মৃত্যু আঘাত—সীসার গুলি তারা
একটির পর একটি গুলি দ্রুত ছুটে গেল। অস্বাভাবিক রকমের দক্ষতায় যেন একটানা ছোড়ার ক্ষমতাও পাওয়া গেছে, গতি স্পষ্টই বেড়ে গেল। তবু কোনোভাবেই মিস ভ্যালেন্টাইনকে আঘাত করা গেল না।
যেন মিস ভ্যালেন্টাইন যা বলেছে, সত্যিই তাই—সে বাতাসকে আঘাত করতে পারছিল না।
আর লুফির কথা তো বলাই বাহুল্য, তার ভঙ্গির জটিলতার কারণে পঞ্চাশ মিটারেরও বেশি দূরের মিস ভ্যালেন্টাইনকে সে একেবারেই নাগাল করতে পারছিল না।
একসময় মিস ভ্যালেন্টাইনের বিলম্বের কারণে পুরো পরিস্থিতিটাই স্থবির হয়ে গেল।
......
সময় পেছনে ফেরে।
মিস ভ্যালেন্টাইন চলে যাওয়ার পর মি.ফোর হাতে ইচ্ছে মতো মোম ছুড়ে সামনের খোলা জায়গায় একটা বিশাল টাওয়ার গড়ে তুলল, দেখতে যেন সাজানো কেকের মতো। ন্যামি-সহ তিনজনকে সেই টাওয়ারের পাশে মোমের মতো গেঁথে দেওয়া হলো। তারপর উপরকার হ্যালোইনের বিশাল কুমড়োটা ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করল, আর তার ভেতর থেকে সূক্ষ্ম মোমগুঁড়োর এক স্তর চারদিকে ছিটকে ছিটকে পড়তে লাগল।
মোম ফলের বিশেষ বৃহৎ পরিষেবা—মোমভোজ!
এই পরিস্থিতিতে জোরো, ন্যামি আর ভিভির প্রতিক্রিয়া একেবারেই আলাদা ছিল।
“আচ্ছা, কেকের ওপর গেঁথে রাখা মোমের অভিজ্ঞতা এমনই হয় নাকি,” জোরো একেবারে অদ্ভুত এক ভাবনায় পৌঁছে গেল।
“তোমার মনোযোগের জায়গাটাই ভুল...” ন্যামি বিরক্ত মুখে বলল। “আচ্ছা, আমাদের মাথার ওপর যে জিনিসটা ঘুরছে, সেটা কী?”
“আমি কীভাবে জানব!” জোরো রাগে বলল।
ভিভি কোনো কথা বলল না। সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, মুখশ্রী মলিন, যেন প্রতিরোধের আশা ছেড়ে দিয়েছে।
মি.থ্রি স্পষ্টই লোক দেখাতে ভালোবাসে। ন্যামির প্রশ্ন শুনে সে আনন্দের সঙ্গে রহস্য ভাঙল।
“হাহাহা, এটা তোমাদের জন্য আমার বিশেষ পরিষেবা! এমন কাজ, এমনকি আমার শৈল্পিক দক্ষতাও যে পুরোপুরি করতে পারে না। মোমের কুয়াশা ধীরে ধীরে সমানভাবে তোমাদের গায়ে বসবে, আর তোমরা রূপ নেবে ‘নিখুঁত মানব-মোমমূর্তি’-তে। একশো শতাংশ তোমাদের আসল রূপ ধরে রেখে, আমার সোনামণি সংগ্রহের একটি হয়ে উঠবে!”
“তোমরা প্রাণযুক্ত ‘মোমমানুষের মূর্তি’ হয়ে যাবে!”
“শিল্পের নামে, তোমাদের মৃত্যু হোক! হাহাহাহা!”
মি.থ্রির ব্যাখ্যা শুনে ন্যামি অবশ্য মাথার ওপরের কুমড়োটার কাজটা বুঝে গেল।
কিন্তু সে তো জানতে চাইছিলই না!
“ধুর! এই ভঙ্গিতে একটুও শক্তি প্রয়োগ করা যাচ্ছে না!” জোরোর মুখ অন্ধকার।
নড়তেও পারছে না, কাটতেও পারছে না—তাহলে তো মৃত্যুর অপেক্ষাই।
“আহা আহা আহা! না!” ন্যামি কাঁপা গলায় কেঁদে উঠল। “আমি মরতে চাই না! তার ওপর এমন অদ্ভুতভাবে! জোরো, তুমি কিছু একটা ভাবো!”
“বকবক কোরো না! আমিও তো এখানে আটকে আছি!” জোরো বিরক্তভাবে বলল।
“তাহলে আমাদের বাঁচানোর উপায় বের করো না!”
“হুঁ, ওটা এমন কী কঠিন?” জোরো দৃঢ় গলায় বলল। “যদি এই মোমের খাঁচা কাটা না যায়, তাহলে আমার পা দুটো কেটে ফেললেই হবে!”
বলেই জোরো সত্যিই নিজের লম্বা তলোয়ারটা বের করে ফেলল।
সেই ভঙ্গি দেখে স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, সত্যিই সে কেটে ফেলবে!
এবার মি.থ্রিরও আর শান্ত থাকা গেল না। তার মুখে ঘাম ঝরতে লাগল—এই লোকটা কি পাগল?
দুটো পা কেটে মুক্তি পেলেও কি তুমি আমাকে হারাতে পারবে?
একপাশে চুপ করে থাকা ভিভির দেহ কেঁপে উঠল।
জোরোর চোখের চাহনি সে আগে দেখেছে।
ইকারাম যখন তাদের আড়াল করে, একা একা জাহাজ নিয়ে শত্রুদের তাড়া নিজের দিকে টেনে নিয়েছিলেন, সেই সময় ঠিক এমনই চোখ ছিল।
সে ছিল মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাওয়া এক জোড়া চোখ।
“আরে, জোরো, তুমি... তুমি এমন পাগলামি কোরো না!” ন্যামির গলাও কাঁপতে লাগল। “ওগুলো তো সবজি নয়, কেটে ফেললে আর ফিরে আসবে না!”
“তাহলে তোমার কাছে আরও ভালো কোনো উপায় আছে?” জোরো পালটা প্রশ্ন ছুড়ল।
ন্যামি: “...”
দাঁত কামড়ে নীরব থাকা ছাড়া সে আর একটি কথাও বলতে পারল না।
কারণ, তার কাঁধের নড়াচড়া সে আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না। কাঁধ পুরোপুরি সাদা মোমের এক আবরণে ঢেকে গেছে, তার পেশিগুলোকে শক্ত করে বেঁধে ফেলেছে, ফলে সে আর জোর প্রয়োগ করতে পারছে না।
যদি এই জিনিসটা পুরো শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, নিঃসন্দেহে মৃত্যু!
জোরোর উঁচিয়ে ধরা তলোয়ার দেখে ন্যামির দাঁত আরও শক্ত হয়ে উঠল।
আসল কাহিনির দৃশ্যে এই সময়ে লুফিকে রানপিড উদ্ধার করে ঠিক সময়মতো এসে জোরোর আত্মহত্যার মতো কাজ থামিয়ে দেওয়ার কথা।
কিন্তু... মিস ভ্যালেন্টাইনের উপস্থিতির কারণে রানপিড লুফিকে উদ্ধারই করতে পারেনি। মনে হচ্ছে এখনো তারা সেই জায়গাতেই অচল হয়ে আছে।
অর্থাৎ—জোরোদের এখানে একেবারেই কেউ নেই!
তাই জোরোর এই কোপ থামানোরও কেউ রইল না।
জোরো ইতিমধ্যে তলোয়ার নামিয়ে এনেছে দেখে, সে তার ধার সোজা গোড়ালির দিকে তাক করেছে। তার কোপে বিন্দুমাত্র দয়া নেই—এটা স্পষ্ট, সে নিজের দুই পা-ই এক কোপে কেটে ফেলার সিদ্ধান্ত নিয়েছে!
এই সংকটময় মুহূর্তে প্রায় ভেঙে পড়া ন্যামি শুধু একবার চিৎকার করে উঠল:
“ভরসাযোগ্য নীল, তুমি ঠিক কোথায় আছো!!”
কিন্তু তখন আর দেরি হয়ে গেছে।
জোরোর তলোয়ার ইতিমধ্যেই সজোরে পায়ে আছড়ে পড়েছে, আর রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল!
একই সঙ্গে এক আর্তচিৎকার শোনা গেল—
“হায় রে, এ যে ভয়ানক ব্যথা! জোরো, তুমি সত্যিই নিজের পা কেটে ফেলতে যাচ্ছ নাকি!?”