ওই আমাদের মা।
লুফি ও তার সঙ্গীদের হৈচৈ দেখে, নীলরাত্রি একরকম নিরুপায় হয়ে পেছন ফিরল এবং সরে গেল। সে দ্রুত উড়ে এসে বারসার গায়ে নামল, কেবল শুনতে পেল—
“নীলরাত্রি, আপনি কি শয়তান ফলের ক্ষমতাধারী? অনুগ্রহ করে আমার মুখের ভেতর প্রবেশ করুন, প্রবীণের বাসা তো বায়ুশূন্য গভীর সমুদ্রে, আপনার হয়তো...”
“ঠিক আছে... না, দরকার নেই। সরাসরি পানিতে নামুন, আমি নিজের উপায়ে জল আলাদা রাখতে পারব।”
“স্থানটা সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে দশ হাজার মিটার নিচে, আপনি কি নিশ্চিত?” আবারও কোমল স্বরে নিশ্চিত করল বারসা।
“দশ হাজার মিটার... তো সেটা তো মাছমানব দ্বীপের কাছাকাছি! যদি তাই হয়... না, আগে আপনি নামুন, আমার এক উপায় আছে।”
স্থানটা যখন শুনল সমুদ্রপৃষ্ঠের দশ হাজার মিটার নিচে, নীলরাত্রি কপালে ভাঁজ ফেলে শেষমেশ বারসার মুখের ভেতর ঢোকার সিদ্ধান্ত নিল। কারণ, আগে সে ভেবেছিল প্রতিরোধ বলয়ের সাহায্যে জলকে আলাদা রাখবে, কিন্তু এত গভীর পানির তীব্র চাপে হয়তো জীবনশক্তি মুহূর্তেই নিঃশেষিত হয়ে যাবে।
তবে হঠাৎ মনে পড়ল, তার কাছে এক অদ্ভুত জিনিস আছে। কার্ডপ্যাক থেকে সে বের করল একমাত্র লাল কার্ড— “জলবিচ্ছিন্ন মুক্তা”। সেটি মাথার ওপরে স্থাপন করতেই, একটি মুষ্টিবৎ আকারের翡翠 মুক্তা বাতাসে ভাসতে থাকল।
বারসার স্বভাব এমনিতেই শান্ত, দ্বিতীয়বার নিশ্চিত হয়ে নীলরাত্রির কোনো সমস্যা নেই দেখে সে আস্তে আস্তে ডুবে যেতে শুরু করল। নীলরাত্রি প্রস্তুত হতেই, তাদের গন্তব্যের পথে সমুদ্রে নিমজ্জিত হল তারা। বারসা খুবই ধীরে চলছিল, প্রতি মুহূর্তে নীলরাত্রির অবস্থা দেখছিল, কোনো বিপদ টের পেলেই আবার উপরে উঠে আসত।
অদ্ভুত ব্যাপার, নীলরাত্রিকে কেন্দ্র করে আশেপাশের তিন মিটার জুড়ে সমুদ্রের জল অদ্ভুতভাবে সরে গিয়ে, সেখানে তিন মিটারেরও বেশি ব্যাসের এক শুষ্ক বলয় তৈরি করল, যেন এক বিশাল বাতাসের বুদবুদ।
“আপনার কৌশল সত্যিই আশ্চর্যজনক।” বারসা আন্তরিক প্রশংসা করল।
সাথে আসা অন্য সাগররাজ্যরাও বিস্ময় এবং প্রশংসায় ভরে উঠল।
নীলরাত্রি হেসে কিছু বলল, তারপর আশেপাশের দৃশ্য তাকে বিমোহিত করল। বারসা মনোযোগ সহকারে পরিবেশের বিবরণ দিচ্ছিল।
তাঁর জীবনে এই প্রথম সে সমুদ্রে ডুব দিল।
কারণ এটা বায়ুশূন্য অঞ্চল, এখানে ছোট মাছ বা চিংড়ি নেই বললেই চলে, আছে শুধু দশ মিটার বা তার চেয়েও বড় “ছোট মাছ”— এদেরই সাগররাজ্যরা খাদ্য হিসেবে ব্যবহার করে।
একটি সাগররাজ্যের ন্যূনতম দৈর্ঘ্য একশো মিটার।
বারসা এই “ছোট মাছ”দের নিয়ে খুব অভিজ্ঞ, কোনটার মাংস নরম, কোনটা দ্রুত বংশবৃদ্ধি করে বেশি খাওয়া যায়, কোনটার বেড়ে ওঠার সময় কয়েক সপ্তাহেই বিশ মিটার ছাড়িয়ে যায়...
স্পষ্ট বোঝা যায়, বারসা নিজেও মাংসাশী সাগররাজ্য।
তবে তার বুদ্ধিমত্তাও বেশ উচ্চ স্তরের— বলা যায়, সাগররাজ্যদের আকার যত বাড়ে, তাদের বুদ্ধিমত্তাও তত বাড়ে।
বারসা নিজের পরিচয়ে বলল, সে এখনও শৈশবকাল পার করছে, দৈর্ঘ্য মাত্র তিনশো মিটার ছাড়িয়েছে। যখন তার দৈর্ঘ্য এক হাজার মিটার পেরোবে, তখন সে নাকি মানুষের ভাষাও শিখতে পারবে।
উল্লেখ্য, বারসার মা-ই সেই প্রবীণ, যার সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছে নীলরাত্রি।
চারপাশের বৈচিত্র্যময় দৃশ্য দেখে নীলরাত্রির চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল, একই সঙ্গে সমুদ্রের ভয়াবহতা সম্পর্কে তার উপলব্ধি আরও গভীর হল।
এটা তো কেবল বায়ুশূন্য অঞ্চল— এখানে সাগররাজ্যরা যতই ভয়ংকর হোক, তাদের এড়ানোর উপায় আছে, যেমন জাহাজের তলায় সী-প্রিজম পাথর বসানো। কিন্তু প্রকৃত সমুদ্রে, বিশেষ করে মহান জলপথে, যেখানে আবহাওয়া, স্রোতের ফাঁদ, মানুষের অনুপস্থিতি ইত্যাদি সবই নাবিকদের জন্য ভয়ংকর বিপদ।
এখন নীলরাত্রি ভাবলেই মাথাব্যথা হয়, একা একা সমুদ্রে ভাসমান থাকার দিনগুলো মনে পড়লে।
ডুবতে ডুবতে যখন গভীরতা পাঁচ হাজার মিটার ছুঁল, তখন চারপাশের আলো এমন অন্ধকার হয়ে গেল যেন রাত, কেবল পাঁচ মিটার পর্যন্তই কিছুটা বোঝা যায়। ডুব যত বাড়তে লাগল, দৃষ্টিসীমাও সংকুচিত হতে থাকল, একসময় পুরোপুরি অন্ধকারে ডুবে গেল।
এক বিন্দুও দেখা যাচ্ছিল না।
এ অবস্থায় বেশ কিছুক্ষণ কেটে গেল, তারপর হঠাৎ আলোর আভাস ধীরে ধীরে ফিরে এল।
নীলরাত্রি বিস্ময়ে বারসার মাথা থেকে নিচের দিকে তাকাল, দেখতে পেল দূরে ক্ষীণ, মৃদু আলো জ্বলছে। আলোটা খুব উজ্জ্বল নয়, বরং চাঁদের আলোর মতো কোমল।
“ওটা আমাদের জাতির আলোর উৎস, নাম ‘গাছ-প্রদীপ’, ওরা চাঁদের আলো জমা রাখতে পারে,” ব্যাখ্যা করল বারসা।
“এটাও কি বিশাল রাজ্যের আবিষ্কার?” নীলরাত্রি স্বভাবতই জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, মা-র কাছে শুনেছি, সেটাই।”
“বারসা, তুমি বললে তুমি এখনও শৈশবে আছ, তোমার বয়স কত?”
“একশো একত্রিশ বছর।”
“...তোমার মা, মানে যিনি প্রবীণ, তাঁর বয়স কত?”
“এ বছর ধরলে আটশো একান্ন বছর।”
“আ...আ...” নীলরাত্রি তো তোতলাতে লাগল, “মানে...তোমার মা বিশাল রাজ্যের যুগ থেকেই আজ পর্যন্ত বেঁচে আছেন?”
“হ্যাঁ, ঠিক তাই।”
“তোমার তো শুধু তুমি একাই সন্তান নও নিশ্চয়?”
“না, আসলে এই পুরো অঞ্চলের সবাই মায়েরই সন্তান।”
“তাহলে তোমাদের বাবা কোথায়?”
“বাবা? সাগররাজ্যরা যদিও নারী-পুরুষ হয়, কিন্তু সন্তান জন্মাতে অন্য লিঙ্গের দরকার হয় না।”
এ কথা শুনে, নীলরাত্রির মনে বিশাল রাজ্যের প্রতি কৌতূহল আরও বেড়ে গেল— সেই রাজ্য কীভাবে একসময় সমৃদ্ধির শিখরে উঠেছিল, হয়তো সামনে প্রবীণের সঙ্গে দেখা হলে তার সাক্ষী হতে পারবে!
যত কাছে আসতে লাগল, নীলরাত্রি অবশেষে সাগররাজ্যদের বাসস্থানের এক কোণ দেখতে পেল।
বিস্ময়কর!
এটাই প্রথম অনুভূতি।
প্রচন্ড!
এ অনুভূতি স্বতঃস্ফূর্ত।
তারপরই, এক অদম্য শিহরণ গ্রাস করল তাকে।
এটা ভয় বা আতঙ্ক নয়, বরং উন্মত্ত উত্তেজনা!
মাথার ওপরের গাছ-প্রদীপ থেকে ছড়িয়ে পড়া কোমল জ্যোৎস্না, দশ হাজার মিটার গভীর সমুদ্রতলকে আলোকিত করল, যা আগে কোনো মানুষের চোখে পড়েনি।
চোখে পড়ল, এখানে তেমন কোনো স্থাপনা নেই, আছে কেবল এমন অসংখ্য ও সুবিশাল সাগররাজ্য, যাদের আকার চোখে ধরা পড়ে না!
বারসার তিনশো মিটার দৈর্ঘ্যই এখন পর্যন্ত নীলরাত্রি দেখা সবচেয়ে বড় প্রাণী। এই আকার বায়ুশূন্য অঞ্চলের ওপরের জলে পাওয়াও বিরল।
কিন্তু এখন, তার সামনে যারা আছে, চোখে মাপলে, একটিও হাজার মিটারের কম নয়!
যতদূর চোখ যায়, সংখ্যায় তারা শতাধিক— অথচ এটা কেবল তার দৃষ্টিসীমার সীমা, আরো বেশি থাকতে পারে।
“অগণিত” শব্দটাও এখানে যথেষ্ট নয়!
এসব বিশাল সাগররাজ্যের কেবল কিছু অল্পস্বল্প আলসেমিতে ঘুরে বেড়াচ্ছে, বাকিরা সবাই সমুদ্রতলের গভীরে চুপচাপ ঘুমিয়ে আছে।
বারসা কোমলস্বরে ব্যাখ্যা করল—
“এগুলো মাঝারি সাগররাজ্য, এদের অভ্যাস হচ্ছে পেট ভরে খেয়ে ঘুমিয়ে পড়া। সাধারণত মাত্র হাজার মিটার ছাড়ালেই এরা এমন হয়। প্রয়োজনে কেবল সামান্যই উপরে ওঠে, কারণ গভীর সমুদ্রে প্রচুর খাবার পাওয়া যায়।”
“এটাই কি কেবল... মাঝারি?” নীলরাত্রির মাথায় যেন অক্সিজেনের অভাব।
“হ্যাঁ, এর ওপরে আছে বৃহৎ, মহাবিশাল, প্রবীণ সাগররাজ্য— তারা আরও বড়।”
“কত বড়?”
“তুমি দেখেছ, ওরা যেখানে শুয়ে আছে, জানো ওটা কী?”
“ওটা তো সমুদ্রতল... দাঁড়াও!” হঠাৎ এক ভয়ানক ধারণা মনে এল নীলরাত্রির, “ওটা কি...”
“হ্যাঁ, ওটাই আমাদের মা।”
বজ্রপাতের মতো এক বিস্ফোরণ নীলরাত্রির মনে দারুণ ঝড় তুলল।