নব্বই সপ্তম অধ্যায়: কিছুই জানে না
যাংলিউঝুয়াং-এর ভূগর্ভস্থ ঘাঁটিটি ইতোমধ্যেই সরিয়ে ফেলা হয়েছে। তারা কতগুলি অস্ত্র তৈরি করেছে এবং কতগুলি যোদ্ধার বর্ম প্রস্তুত করেছে, তা ওয়াং চুউই সাহস করে অনুমান করতে পারছিল না।
এই মুহূর্তে সে শুধু গতবার ভূগর্ভস্থ ঘাঁটিতে দেখা সেই বৃদ্ধকে খুঁজে পেতে চায়।
কিছু বিষয় আবার নিশ্চিত করতে হবে।
তেরো মেয়ের নির্দেশনায়, ওয়াং চুউই ঘাঁটির নতুন প্রবেশদ্বার খুঁজে পায়।
অবাক করার বিষয়, এটি ছিল শহরের ব্যস্ত রাস্তায়, এক ভিক্ষুকের আশ্রয়ে।
এটিও ছিল শহরের বাইরে যাওয়ার একটি পথ, তবে এবার এটি যাংলিউঝুয়াং-এর দিকে নয়, বরং যাংলিউঝুয়াং-এর আরও দূরের পাহাড়ের পেছনে যায়। পথে নানা জায়গায় যাংলিউঝুয়াং-এর পাহারাদারদের সাথে মুখোমুখি হতে হয়, যাদেরকে ওয়াং চুউই খুব সতর্কতার সঙ্গে এড়িয়ে চলে।
তবে এবার ধরা পড়া যুবকদের সংখ্যা আগের চেয়ে অনেক বেশি।
একজন বৃদ্ধ যিনি বেঁচে আছেন কি না, তা জানাই কঠিন; needle in a haystack-এর মতো।
সবচেয়ে বড় কথা, নিজেও যেন ওই বৃদ্ধের বাস্তব নাম জানে না।
ভাগ্যক্রমে, ওয়াং চুউইর ভাগ্য ভালো ছিল; তিনজন যাংলিউঝুয়াং-এর পাহারাদারকে সমাধা করার পর, চতুর্থটির আগে বৃদ্ধের খোঁজ পায়।
“তুমি বলতে চাও... সেই বুড়ো ‘বাঁকা হাতি’?”
ওয়াং চুউইয়ের ঠাণ্ডা হাসি সহকারে দৃঢ় নজর দেখিয়ে পাহারাদারটি আতঙ্কিত হয়।
সে ওয়াং চুউইয়ের পরিচয় জানত না, শুধু দেখেছিল ওয়াং চুউই খুব সহজেই অন্য তিনজনকে পরাস্ত করেছে, তাই বুঝতে পারল আজ এক কঠোর প্রতিপক্ষের মুখোমুখি।
যাংলিউঝুয়াং-এর এই পাহারাদাররা যদিও বিশেষজ্ঞ নয়, তথাপি তারা সাধারণ লোক নয়; কঠোর বাছাইয়ের পর নির্বাচিত বিশেষ মানুষ। না হলে এত শ্রমিকের কঠোর নিয়ন্ত্রণ সামলানো যেত না। অথচ এই তিনজনের মধ্যে কেউই এই মুখোশ পরা ছায়াময় ব্যক্তির মুখোমুখি হয়ে একটিও প্রতিরোধ করতে পারেনি, মাটিতে পড়ে গিয়েছে, কোনো প্রতিহিংসা ছাড়াই।
এখন তারা অসাড়, বেঁচে আছে কিনা সন্দেহ।
“বাঁকা হাতি?”
অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে মুখোশ পরা ওয়াং চুউই একটু অবাক।
কেন যেন এই ডাকনাম শুনে মনে হয়, যেন রাস্তার কোন অপরাধী বা গ্যাং সদস্যের ডাকনাম।
ভীত ও বিভ্রান্ত পাহারাদার তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করতে শুরু করে, “বাঁকা হাতি সেই বৃদ্ধের আমাদের এখানে ডাকনাম, কারণ সে আগুন জ্বালানো বা মাটির পাত্র বানানোর কাজও ঠিকমতো করতে পারে না, তাই এমন ডাকনাম পেয়েছে। যদি আপনি তাকে খুঁজছেন, তবে দুর্ভাগ্য, সে এখানে নেই।”
ওয়াং চুউই মনে করল পাহারাদার মিথ্যা বলছে না। তার মুখ থেকে জানা গেল, বাঁকা হাতি আজ মাটির পাত্র বানানোর সময় মনোযোগ না দেওয়ার কারণে এক বড় বাসন লোহা নষ্ট করেছে। এখন তাকে কালো কারাগারে রাখা হয়েছে, খাওয়ানো-দাওয়ানো বন্ধ।
বাঁকা হাতি বয়সেও অনেক বড়, প্রতিদিন কঠোর শ্রমের কারণে তার শরীর ক্ষীণ হয়ে পড়েছে। এখানে আসার কয়েকদিনের মধ্যেই সে জীবনের অর্ধেক অংশ হারিয়েছে। এখন এই পরিস্থিতির কারণে হয়তো তার বেঁচে থাকা সম্ভব নয়।
যদি দ্রুত ধরা হয়, হয়তো শেষ দেখা হওয়ার আশা থাকতে পারে।
...
একটা ধ্বংসপ্রাপ্ত গ্রামে, এক ছোট উঠোনে, এই সময় দশেক আধিপত্যশালী পুরুষ ভয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে।
সামনে সোজাসুজি পড়ে আছে এক মৃতদেহ, ঘর থেকে বাহিরে আনা হয়েছে। দ্রুত ছুরির আঘাতে মাথা বিচ্ছিন্ন করা হয়েছে। মাথাটি গলায় রেখে দেওয়া হয়েছে, কিন্তু সংযোগ হারানোর কারণে তা সোজা রাখা যায়নি, তাই টলমলে পাশে গড়িয়ে গেছে।
একজন হালকা পোষাক পরা নারী নির্দয়ভাবে মৃতদেহের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। সে কিছু বলছে না, কিন্তু একজন পুরুষ কান্নাজড়িত ভয়াবহ কণ্ঠে বলল, “আমি করিনি, আমি কিছুই জানি না।”