নবগিরিখানার মুক্তা পাত্র অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: অন্যায় অভিযোগ

পঁচানব্বইতম অধ্যায়: অন্যায় অপবাদ

তেরো-খালার শরীরের যত্ন বেশ ভালোভাবেই নেওয়া ছিল।

বয়স তিরিশ পেরোলেও তাঁর ত্বক ছিল দুধে-আলতা মেশানো মসৃণ, আর অতীতের নানা অভিজ্ঞতার কারণে তাঁর মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই লেগে ছিল কয়েকভাগ মোহময়ী আবেদন। তার ওপর শরীরে পাতলা গজের পোশাক—যে কোনো পুরুষের রক্ত গরম করে তোলার জন্য যথেষ্ট।

তেরো-খালার চোখে, কেউ কোনো ষড়যন্ত্র করছে কি না তা বোঝার উপায় ছিল খুব সহজ।

শুধু রূপের প্রলোভন দেখালেই হলো।

তেরো-খালা এমনিতে সহজে কাউকে বিশ্বাস করতেন না। থং দা-বাও তো আরও বেশি সাবধানী; নইলে রাজধানীতে এত বড় শক্তি গড়ে তুলেও এতদিন নিঃশব্দে কাজ চালিয়ে যেতে পারতেন না।

এর আগেই থং দা-বাও নিজের অধীন কয়েকজন নেতাকে বলে রেখেছিলেন—তাও কেবল সেই কয়েকজন নেতাকেই।

“ওই ছোকরার পরিচয় এখনও নিশ্চিত নয়। তবে খোঁজ নিয়ে জানা গেছে, রাজধানীতে ওয়াং পদবির এক ধনী পরিবার আছে, তাদের ব্যবসাও কাপড়ের। অবশ্য আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে রাখার সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না। এই দুদিন লোক লাগিয়ে আগে অনুসরণ করো, সন্দেহজনক কিছু চোখে পড়ে কি না দেখো।”

থং দা-বাওয়ের নির্দেশমতো ওয়াং ছুইকে একবার লোক লাগিয়ে অনুসরণ করা হয়েছিল, কিন্তু পথের মাঝেই ওয়াং ছুইকে চোখের আড়াল করে ফেলেছিল তারা।

নিজের লোকজন কেমন, তা কি তেরো-খালা জানতেন না?

সবাই ছিল ছুরির ধার ঘেঁষে বেঁচে থাকা মানুষ। তাদের কবিতা লিখতে বা ছবি আঁকতে বললে, হয়তো সরাসরি এক কোপে মেরে ফেলাই সহজ হতো। কিন্তু কাউকে অনুসরণ করা কিংবা খুনখারাপির কাজ দেওয়া হলে, তা তাদের কাছে ছিল হাতের মুঠোর মতো সহজ।

অথচ এমন লোকেরাই কি না এক অকর্মণ্য ধনীর দুলালকে অনুসরণ করতে গিয়ে তাকে হারিয়ে ফেলেছে?

দুনিয়ায় সত্যিই কি এমন কাকতালীয় ঘটনা ঘটে?

তেরো-খালার মনে তবু বিন্দুমাত্র অসতর্কতা এল না।

তিনি ভাবলেন, এমন এক অপরূপা নারী যদি কোনো পুরুষের পাশে শুয়ে থাকে, তবে স্বাভাবিক কোনো পুরুষেরই হৃদয় অচঞ্চল থাকার কথা নয়। আর যদি সত্যিই কারও হৃদয় জলের মতো স্থির থাকে, তবে তার দুটোই কারণ হতে পারে।

হয় সে খোজা।

নয়তো তার মনে অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।

পাশে বসে থাকা এই তরুণ, রক্তে যার উত্তাপ টগবগ করছে এবং যে ওয়াং মাংয়ের সঙ্গেও বিরোধে জড়াতে সাহস করে, তাকে কোনোভাবেই খোজা বলে মনে হয় না।

ওয়াং ছুই জীবনে কখনও এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি। এমন এক রূপসী, রসালো সৌন্দর্যের অধিকারিণী নারী তার পাশে শুয়ে আছে! সৌভাগ্যক্রমে বাইরে তখনও একদল দানব-প্রকৃতির লোক পাহারা দিচ্ছিল, তাই সে পুরোপুরি বিব্রত হয়ে পড়েনি। সে দুই আঙুল পরিমাণ সরে বসল।

তেরো-খালাও সঙ্গে সঙ্গে তার দিকে সরে এলেন।

এভাবে দুবার হওয়ার পর ওয়াং ছুই অবশেষে অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “তেরো-খালা, আপনি এসব কী করছেন?”

ওয়াং ছুইয়ের দিকে ধীরে ধীরে একটি পা বাড়িয়ে তেরো-খালা মৃদু হেসে বললেন, “একটি পুরুষ আর একটি নারী একই ঘরে একসঙ্গে থাকলে, এর চেয়ে আর কী অর্থ হতে পারে?”

“তেরো-খালা, আমার মনে হয় আপনার ঠাট্টা না করাই ভালো। আমার সাহস আছে কি না, সে কথা বাদই দিলাম। আমি যদি খোজা হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি নিয়ে একবার চেষ্টা করতেও রাজি থাকি, বাইরের ওই ভাইয়েরা নিশ্চয়ই তাতে রাজি হবে না।”

ওয়াং ছুই এক লাফে উঠে বসে বলল, “এই ঘর থেকে সামান্য কোনো শব্দ বেরোলেই বাইরে থাকা লোকগুলো প্রথমেই ছুটে এসে আমাকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।”

“তুমি কি শোনোনি—পদ্মফুলের নিচে মরলেও পুরুষের জীবন সার্থক?” তেরো-খালা খালি পায়ে ওয়াং ছুইয়ের পায়ে আলতো ঘষা দিতে দিতে হাসলেন।

ওয়াং ছুই একটুও ভদ্রতা না করে তাঁর পা সরিয়ে দিয়ে জিভে চুকচুক শব্দ করল। “আমি এখনও বেঁচে থাকার স্বাদই পাইনি।”

তেরো-খালাও গালিচার ওপর উঠে বসলেন। ওয়াং ছুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “চিন্তা কোরো না। আমি না বলা পর্যন্ত বাইরে কেউ ঢোকার সাহস করবে না। আর আজকের ঘটনায় তোমার কোনো ক্ষতি হবে না—এ নিশ্চয়তা আমি দিচ্ছি। আসল কথা হলো, তোমাকে আমার চোখে মোটামুটি ভালোই লেগেছে। বাইরের ওই কুৎসিত লোকগুলোর চেয়ে তুমি অনেক ভালো। এই ঠান্ডা আবহাওয়ায় শরীর গরম রাখার জন্য একজন মানুষ পাশে থাকলে মন্দ হয় না—তাই তোমাকেই পছন্দ করেছি। নইলে তুমি কি ভাবো, এমন ভালো সুযোগ এমনি এমনি আসে?”

ওয়াং ছুই গভীর চিন্তার ভঙ্গিতে বলল, “নারীর মুখ আর প্রতারকের কথা—দুটোই বিশ্বাস করা কঠিন।”

তেরো-খালা ঠান্ডা হেসে বললেন, “তোমার কি মনে হয়, আমার শরীরে আকর্ষণ আছে?”

“আছে।”

“তাহলে আমার দিকে সোজা তাকাতে সাহস করছ না কেন? তো বললাম, তোমার কোনো ক্ষতি করব না।”

“কারণ আমার ছোটবেলার প্রিয়তমা আছে। ইচ্ছা নেই তা নয়, কিন্তু পারব না।” ওয়াং ছুই নির্লজ্জভাবে মিথ্যা বানিয়ে বলল।

তেরো-খালা আবার বললেন, “এক রাতের ব্যাপার। ভয় কিসের? কেউ জানবেও না।”

“বাইরের লোকগুলো জানবে। তার ওপর আমি রাজি হলেও, ঘরের বাইরে তো একজোড়া নয়, দশজোড়ারও বেশি চোখ আছে। এমন অবস্থায় তুমি কি মনে করো আমি স্বচ্ছন্দ হতে পারব?” ওয়াং ছুই বিরক্ত হয়ে বলল।

তেরো-খালা হেসে বললেন, “সেটা তো সহজ।”

তিনি প্রশস্ত হাতা একবার ঝাঁকাতেই ঘরের সব প্রদীপ নিভে গেল। চারদিকে নেমে এল ঘন অন্ধকার।

হাত বাড়ালেও আঙুল দেখা যায় না।

অন্ধকারে তেরো-খালা হাতড়াতে হাতড়াতে বললেন, “এখন আর কেউ আমাদের দেখতে পাবে না।”

***

বাইরে থাকা লোকগুলোর মধ্যে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল। তাদের নেত্রী হঠাৎ এক অচেনা ছোকরাকে নিয়ে ঘরে ঢুকেছেন—তেরো-খালার ব্যক্তিগত ঘর কি যে কোনো পুরুষ ইচ্ছা করলেই ঢুকে পড়তে পারে?

তেরো-খালার সঙ্গে যেসব পুরুষের পরিচয় ছিল, তাদের কথা না হয় বাদই দেওয়া গেল। এই দলের নিজেদের ভাইদের কথাই ধরো—মনের ওপর হাত রেখে বললে, বাইরে থেকে যতই নিজেদের লুকিয়ে রাখুক, কারও মনে কি একটুও নোংরা চিন্তা ছিল না?

সেই পাহাড়চূড়ায়, যা এখন সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছে, তেরো-খালা একসময় কয়েক ডজন ডাকাতকে সেবা করে বেঁচে ছিলেন। তাঁর ওই বিষয়ে সামান্য দক্ষতাও থাকবে না—এ কি হয়?

তাদের কৌতূহল সেখানেই থামেনি। ভাইদের মধ্যে গোপনে তেরো-খালার ঘরে কী কী জিনিস আছে, তা নিয়ে কম আলোচনা হয়নি।

কেউ বলত, ঘরে থাকা সবই তেরো-খালার খুলে রাখা অন্তর্বাস। কেউ বলত, তাঁর ব্যবহৃত নানা লজ্জাবস্ত্রও সেখানে আছে—বেশির ভাগই নাকি রঙিন, বিচিত্র নকশায় ভরা। আবার কেউ বলত, ঘরে আর কী-ই বা থাকবে? তিরিশ পেরোনো, যৌবনের তুঙ্গে থাকা এক নারী, যে প্রায় পুরুষের সংস্পর্শেই আসে না—সে স্বাভাবিক চাহিদা মেটাবে কীভাবে? নিশ্চয়ই নিজের মতো করে। হয়তো ঘরের ভেতরেই সাজানো আছে নানা রকম অস্ত্র—ছুরি, বর্শা, তরবারি, কুঠার—সবকিছু!

এই সময় কয়েকজন ভাই ওয়াং মাংকে বিদ্রূপ করে বলল, তার ভুলভাল কাণ্ডকারখানাই নাকি শেষ পর্যন্ত ওই ছোকরার ভাগ্য খুলে দিয়েছে।

আবার এমনও অনেকে ছিল, যারা ওয়াং ছুইকে শিক্ষা দেওয়ার ইচ্ছা আপাতত গুটিয়ে নিয়ে ভাবছিল, সে বাইরে বেরোলেই তাকে মদ-মাংস খাওয়াবে, সম্পর্ক ভালো করবে, তারপর জিজ্ঞেস করবে ঘরের ভেতরে আসলে কী রহস্য লুকিয়ে আছে।

ঘরের ভেতরের লোকেরা বাইরের ফিসফাস শুনতে পাচ্ছিল না। তবে ইঁদুর-মুখো সবকিছু পরিষ্কার শুনতে পাচ্ছিল। নিজের সেই ভাইটির প্রতি তার মনে তখন গভীর শ্রদ্ধা জন্মাল।

যে কাজটি করতে কত মানুষ চায় অথচ সুযোগ পায় না, সেই কাজই সে করে ফেলেছে!

তবু সব শুনেও ইঁদুর-মুখো কেবল মনে মনে বিড়বিড় করার সাহস পেল। বাইরে থাকা এই দানবদের সে কোনোভাবেই বিরক্ত করতে চায়নি। এমন সময় হঠাৎ সে দেখল, চত্বরজুড়ে অন্ধকার নেমে এসেছে। বাইরে জ্বলতে থাকা ছোট্ট আগুনের স্তূপটিই হয়ে আছে একমাত্র আলোর উৎস।

“ধুর, বাতিগুলো নিভে গেল কীভাবে?”

অন্ধকারে কেউ একজন বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল।

আরেকজন দ্রুত বলল, “শালা, ভেতরে কি এমন কিছু করছে যা দিনের আলোয় করা যায় না?”

“চুপ কর! আজেবাজে বকিস না। সাবধানে থাক, নইলে নিজেই খোজা হয়ে যাবি।”

যে লোকটি কথা বলছিল, সে গজগজ করে বলল, “আমাদের নেত্রী কি এত সহজে আনন্দ খোঁজার জন্য কোনো পুরুষের কাছে যান? তার ওপর যদি আনন্দ করতেই হয়, তাহলেও ভেতরের ওই ছোট্ট বদমাশের পালা আসবে কেন?”

“অন্য কাউকে না নিয়ে তোকে নেবে? নিজের চেহারাটা একবার আয়নায় দেখেছিস? রাতে বাইরে বেরোলেই লোকজন তোকে ভূত বলে ভুল করবে। রাজধানীর ধনী মহিলারা সুন্দর চেহারার তরুণদের পছন্দ করেন—এ কথা শুনিসনি?”

“তোর মায়ের কাছে যা! আমি ভাইদের হয়ে কথা বলছি, তুই আমাকে খোঁচা দিচ্ছিস কেন? তার ওপর ওই সুন্দর চেহারার ছেলেগুলো দিয়ে কী হবে? তাদের কি যুদ্ধে নামানো যায়? আমাদের মতো অভিজ্ঞ ভাইদের সঙ্গে তাদের তুলনা হয়?”

“থাম, থাম! কথা ক্রমেই সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছে। ভেতরে কী হচ্ছে তা যদি সত্যিই জানতে চাস, তাহলে সহজ উপায় আছে—কাউকে পাঠিয়ে গিয়ে শুনে আসতে বল।”

কথাটি শেষ হতেই ভাইদের মধ্যে নীরবতা নেমে এল।

সত্যি বলতে, দেখা যাচ্ছে না—তা মেনে নেওয়া যায়। কিন্তু শোনাও যদি না যায়, তাহলে বুকের ভেতরটা যেন আগুনে জ্বলতে থাকে। তবে এই কাজের জন্য কাউকে এগিয়ে দেওয়াই হলো আসল সমস্যা।

তারা একে অপরের সঙ্গে প্রাণের বন্ধুত্বে বাঁধা না হলেও, বিপদে-আপদে পাশাপাশি থাকত। তাই প্রতিদিনের সঙ্গী কোনো ভাইয়ের মাথায় বিপদ ডেকে আনতে কেউই চাইছিল না।

হিসেব করে দেখলে, যাওয়ার মতো লোক একমাত্র একজনই ছিল।

পাঁচ-ছয়জন লোক একসঙ্গে ওয়াং মাংয়ের দিকে ইশারা করল।

এই সময় ওয়াং মাংয়ের এগিয়ে যাওয়াই সবচেয়ে উপযুক্ত।

কারণ দরজার কাছেই ইঁদুর-মুখো বসে ছিল—তার চেয়ে ভালো প্রার্থী আর কে হতে পারে?

“আমার দিকে তাকিয়ে আছিস কেন? যেতে হলে তোরা নিজেরাই যা। ওই কুকুরের বাচ্চার কাছে নরম হয়ে কথা বলব—এ আশা করিস না।” ওয়াং মাং নিচু গলায় গাল দিল।

এর আগে ইঁদুর-মুখোর জন্যই ভাইদের সামনে সে অপদস্থ হয়েছিল। এখন আবার যদি ইঁদুর-মুখোর কাছে গিয়ে কোনো কাজ করাতে হয়, তাহলে তো নিজের গালে নিজেই চড় মারা হবে।

এই সময় এক লোক গালাগাল করে বলল, “কে বলেছে তার কাছে নরম হতে? তার কি সেই যোগ্যতা আছে? আমরা বলছি, ওর ওই কাদায় আটকে থাকা স্বভাব দেখে নরম হওয়ার কী আছে? এখন ছোকরাটা ভেতরে নেই—তুই গিয়ে তাকে একটু ভয় দেখিয়ে আয়। এমন ভয় দেখাবি যে ভয়ে তার পায়ের তলা থেকে মাটি সরে যাবে, বিশ্বাস না হলে দেখে আয়! এতে একদিকে তোর বুকের জমে থাকা রাগও মিটবে, অন্যদিকে ভাইদের জন্য ভালো খবর আনতে পারবি। ভাইয়েরাও তোর এই উপকার মনে রাখবে। এত লাভের কাজও করবি না?”

“ঠিক বলেছিস, ভাইদের কথা ভেবেই তোকে বলছি।”

সাদাসিধে মানুষ হিসেবে জীবন শুরু করা ওয়াং মাং এতগুলো মানুষের একসঙ্গে বলা কথায় শেষ পর্যন্ত টলেই গেল। সে অনিশ্চিত গলায় বলল, “সত্যি? যদি তোরা পরে আমাকে বিক্রি করে দিস? আমি খোজা হতে চাই না। লিচুনালয়ের মেয়েদের সঙ্গে এখনও ভালো করে সময়ই কাটানো হয়নি।”

একজন লোক ঠাট্টা করে বলল, “তোর নামটা যে কী চমৎকার বদলানো হয়েছে! তোকে বোকা বললে সত্যিই কম বলা হয়। ধরা পড়লেও কী হবে? তখন আমরা সবাই বেরিয়ে এসে তোর পক্ষে সাক্ষ্য দেব—বলব, ইঁদুর-মুখো নিজেই লুকিয়ে শুনতে চেয়েছিল, তাই দরজার কাছে গিয়েছিল। বল তো, নেত্রী কি আমাদের ভাইদের কথা বিশ্বাস করবেন, না বাইরের একজনকে?”

অবশেষে ওয়াং মাং সিদ্ধান্ত নিল।

তার ওপর, আড়ি পেতে শুনতে চাওয়া লোকদের মধ্যে সেও একজন ছিল।

লোকগুলো ইচ্ছে করেই এমন নিচু গলায় কথা বলছিল, যাতে ঘরের ভেতরের লোকেরা শুনতে না পায়। কিন্তু ইঁদুর-মুখো সবকিছু স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল।

সে তখনই কোনো অজুহাত দেখিয়ে সরে পড়ার কথা ভাবছিল, এমন সময় ওয়াং মাং হাতে ধারালো বড় ছুরি নিয়ে এগিয়ে এল।

ইঁদুর-মুখোর সামনে মাটিতে ঝনঝন শব্দে ছুরিটি গেঁথে দিয়ে বলল, “বল তো, একটু আগে ভাইয়েরা যা বলেছে, সব শুনেছিস?”

পালাতে চাইলেও আর পালানোর উপায় নেই দেখে ইঁদুর-মুখোর চোখে জল এসে গেল। ওয়াং ছুই থাকলে তবু ভরসা ছিল—তার এই ভাইয়ের জিহ্বা ছিল ধারালো, রক্ত না ঝরিয়েও মানুষকে মেরে ফেলতে পারত, আর তার ওপর ভরসা করা যেত। কিন্তু ওয়াং ছুই এখন তেরো-খালার ঘরে ঢুকে পড়েছে। এই সময় জোরে সাহায্যের জন্য চিৎকার করলে যদি তেরো-খালা রেগে যান, তাহলে শেষ পর্যন্ত তারও সেই অঙ্গ কেটে দেওয়া হতে পারে।

“দাদা, দয়া করে… মজা করবেন না। এ… এ কাজ আমি পারব না।”

“মানে, আমাদের কথা তুই বাতাসে উড়িয়ে দিচ্ছিস?”

ওয়াং মাং ইঁদুর-মুখোর জামা মুরগির ছানা ধরার মতো মুঠো করে ধরে তাকে মাথার ওপর তুলে ফেলল। তার নিচেই মাটিতে ঝলমল করছিল ধারালো ছুরিটি।

“ওই ছোট বদমাশটাকে আমি হয়তো মারতে পারব না, কিন্তু তোকে মেরে ফেলার ক্ষমতা আমার আছে—বিশ্বাস না হলে এখনই তোকে নিচে ছুড়ে ফেলি। তারপর আমার এই ছুরির সঙ্গে দেখা করিয়ে দিই। এই ছুরি দিয়ে কত লম্পট মেয়ের রক্ত ঝরেছে জানিস? পরজন্মে দেখা হবে বলে বিদায় জানাবি?”

“দাদা, দাদা, আমি অনুরোধ করছি! ভুল হয়েছে, আর হবে না। আমি যাব, এই তো যাচ্ছি।”

ইঁদুর-মুখোর বুকের ভেতর জমে থাকা কষ্ট মুখে প্রকাশ করার উপায় ছিল না।

রোজকার তাচ্ছিল্য আর অত্যাচার সে কোনোভাবে সহ্য করে নিয়েছিল। কিন্তু আজ সত্যিই কেউ তাকে মানুষ বলে গণ্য করছে না। সম্ভবত এর সবই হয়েছে কারণ সে কখনও কোনো বিস্ময়কর কীর্তি দেখাতে পারেনি।

থং দা-বাও নিজে যত্ন করে তাকে দলে নিয়েছিলেন। কিন্তু কখন থেকে যেন এই দলে একটি অলিখিত নিয়ম তৈরি হয়েছে—যে যত নিষ্ঠুর, যে যত শক্তিশালী, সবাই তাকে তত বেশি সম্মান করে।

থং দা-বাওয়ের বেছে নেওয়া চারজন প্রধান নেতা ছিল নিষ্ঠুরদের মধ্যেও সবচেয়ে নিষ্ঠুর।

তাদের নিচের ছোট নেতারাও প্রত্যেকে ছিল ভয়ংকর রকমের কঠিন মানুষ।

হিসেব করলে, একমাত্র সে-ই ছিল রাজধানীতে ঘুরে বেড়িয়ে, ফাঁকফোকরে বেঁচে থাকা এক নামহীন তুচ্ছ মানুষ।

কতবার সে ভেবেছে, কয়েকজনকে হত্যা করে নিজের নাম প্রতিষ্ঠা করবে!

কিন্তু ভাবা পর্যন্তই। ওয়াং ছুইকে যেমন বলেছিল—যে মানুষ জীবনে একটি মুরগিও মারেনি, সে কি মানুষের প্রাণ নিতে যাবে? এ তো নিছক হাস্যকর কথা।

প্রথমে সে ভেবেছিল, থং দা-বাওয়ের হয়ে নিজের সাধ্যের মধ্যে কিছু কাজ করবে—মানুষ ধরে এনে অস্ত্র তৈরির কারখানায় পাঠাবে—তাহলে অন্তত দলে সামান্য মর্যাদা পাবে। কে জানত, আজও এই লোকগুলো তাকে ভাই বলে গণ্য করবে না।

একসময় ইঁদুর-মুখোর কাঁদতে ইচ্ছা হলো।

অত্যাচার থেকে বাঁচতে সে এই দলে আশ্রয় নিয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত প্রতিদিনের অত্যাচারের শিকার সে নিজেই হয়ে গেল।

ইঁদুর-মুখো হাত বাড়িয়ে চোখের কোণের জল মুছে ফেলতেই লোকগুলো একযোগে বিদ্রূপে হেসে উঠল।

ওয়াং মাং তো আরও ঠান্ডা হেসে বলল, “এখনও যাচ্ছিস না? তোকে এগিয়ে দিতে হবে নাকি?”

ইঁদুর-মুখো সবে নিজের পোশাক গুছিয়ে নিয়েছিল, এমন সময় বিশালদেহী ওয়াং মাং তার পশ্চাদ্দেশে এক লাথি মারল। সে টলতে টলতে দরজার চৌকাঠে পড়ে যেতে যেতে সামলে নিল।

আবারও চারদিকে অট্টহাসি উঠল।

ঘরের ভেতর থেকে অস্পষ্ট কিছু শব্দ ভেসে এল। ইঁদুর-মুখো ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে দরজায় কান পেতে শুনতে লাগল।

বাইরের সবাইও নিঃশ্বাস বন্ধ করে দাঁড়িয়ে রইল, যেন কোনো চমৎকার শব্দ তাদের কান এড়িয়ে না যায়।

ঘরের ভেতরে—

অন্ধকারের মধ্যে তেরো-খালা শরীরের অধিকাংশ পোশাক খুলে ফেলেছেন। চারদিকে তাঁর শরীরের সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে। ওয়াং ছুই ক্রমাগত পিছু হটতে হটতে শেষ পর্যন্ত আর জায়গা না পেয়ে দেয়ালের কোণে বসে দুহাতে মাথা ঢেকে গালাগাল করতে লাগল, “তেরো-খালা, অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করবেন না। আমি কিছুক্ষণ সহ্য করতে পারি, সারাজীবন নয়।”

বাজপাখির হাতে মুরগির ছানা ধরা পড়ার মতো এদিক-ওদিক উড়ে বেড়ানো সেই নারী হাসতে হাসতে বললেন, “সহ্য করার দরকার নেই। এখন তুমি যা খুশি করতে পারো। তোমার কল্পনায় যত রকম কৌশল আসে, সবই ব্যবহার করো।”

ওয়াং ছুই রেগে চেঁচিয়ে বলল, “আমার আবার কী কৌশল! আমি তো সবকিছু আন্দাজে করছি!”

অন্ধকারে ওয়াং ছুই হাত-পা ছুড়তে ছুড়তে এমন কিছু স্পর্শ করে ফেলল, যা সে নিজেও বুঝতে পারল না। হঠাৎ তেরো-খালার মুখ থেকে এক তীক্ষ্ণ আর্তনাদ বেরিয়ে এল। তাঁর সারা শরীর কেঁপে উঠল, তারপর তিনি সেখানেই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

ওয়াং ছুই এই অতি দুর্লভ সুযোগটি কাজে লাগিয়ে খরগোশের মতো দরজার দিকে ছুটে গেল।

দরজার বাইরে ইঁদুর-মুখো কিছুই বুঝতে পারছিল না। সে কেবল ঠোঁট নেড়ে তেরো-খালার এক ডজনেরও বেশি লোককে নানা কৌশলের ইঙ্গিত দিতে লাগল। তা দেখে পুরুষগুলো বিস্ময়ে চোখ কপালে তুলল।

ওয়াং ছুইয়ের গতি দ্রুত ছিল, কিন্তু সে কল্পনাও করেনি তেরো-খালার গতি আরও বেশি দ্রুত।

তেরো-খালা ছাদের ঝোলানো একখণ্ড গজের কাপড় টেনে নিয়ে ওয়াং ছুইকে পেছন থেকে টেনে ধরলেন।

কিন্তু একটু আগের সেই কাঁপুনির কারণে তাঁর ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেল। ফলে দুজনেই মাটিতে পড়ে গেলেন, আর কাকতালীয়ভাবে তেরো-খালা ওয়াং ছুইয়ের ওপর গিয়ে পড়লেন।

আবার যখন দুজনের চোখাচোখি হলো, তেরো-খালা দাঁত চেপে, মুখ লাল করে বললেন, “ছোট বদমাশ, একটু আগে তুমি কি ইচ্ছা করেই ওভাবে করেছিলে? আবার আমার সামনে সাধু সাজার ভান করছ?”

ওয়াং ছুই চোখ বড় বড় করে বলল, “আমার ওপর অন্যায় অপবাদ দিচ্ছেন! আমি তো কিছুই জানি না।”