নয় ড্রাগনের জেড-পেয়ালা অষ্টম দশম অধ্যায় কিছুটা ছাড় দেওয়া যাবে?

ঝাং এরসাওয়ের পেছনে দাঁড়ানো দশজন দেহরক্ষী একযোগে এক পা এগিয়ে এলো। দেখেই বোঝা যায়, এই দশজন গৃহদাসের হম্বিতম্বি কতটা; বুক বেঁধে দাঁড়ানোর ভঙ্গিতে তারা যেন ঝাং ফাংয়ের সঙ্গে আসা প্রহরীদের দলকেও রীতিমতো ছাপিয়ে যাচ্ছে।

তলোয়ার কোষমুক্ত, উত্তেজনা তুঙ্গে।

ঠিক সেই সময় দ্রুত এগিয়ে আসা পালকিবাহী গাড়িটি অবশেষে নিউজিয়া গ্রামে পৌঁছল।

সঙ ফেইমিং গাড়ির পর্দা একটু তুলতেই দেখলেন, দুই পক্ষের লোকজন পরস্পরের মুখোমুখি হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। ওই দশ-বারোজন খাঁটি জোয়ানের মুখে পুলিশ-প্রহরীদের একটুও ভয় নেই।

“ঝাং এরসাও, তুমি কি তবে গ্রেপ্তার এড়াতে চাও?”

সঙ ফেইমিং কথা বলতে বলতেই ঝাং ফাংয়ের পাশে দাঁড়ানো ওয়াং ছুইইকে দেখে ফেললেন। বেশিক্ষণ ভাবতে হল না; শুধু ওয়াং ছুইইয়ের জামার ছেঁড়া জায়গাটির দিকে একবার তাকিয়েই তিনি বুঝে গেলেন, যে লিখাটি কাঁচা কাপড়ের ওপর দেখা গেছে, তা ওয়াং ছুইই-ই লিখেছে।

ঝাং ফাংয়ের চোখে ধরা পড়া সেই কাঁচা কাপড়ে কেবল চারটি অক্ষরই লেখা ছিল।

বীরবস্ত্রের আভা।

সঙ ফেইমিং কয়েক দশক ধরে দায়িত্ব পালন করেছেন। নানান ধরনের মানুষ তিনি দেখেছেন; দম্ভ দেখানো, তুচ্ছ বিষয়কে বড় করে তুলে ফায়দা লোটা লোকও দেখেছেন। কিন্তু এই চারটি অক্ষরের ব্যাপারে তাঁর বিন্দুমাত্র সন্দেহ জাগেনি।

কারণ খুব কম মানুষই জানে, বীরবস্ত্র প্রহরীদের সদরদপ্তরের ফলকে লেখা সেই চারটি মহামূল্য অক্ষর স্বয়ং প্রাক্তন সম্রাটের দান।

যদি এই মামলায় বীরবস্ত্র প্রহরীরাই তাঁর মতো বুড়ো হাড়জ্বালাকে লাগিয়ে থাকে, তবে সঙ ফেইমিং আর এত দ্বিধাগ্রস্ত হতেন কেন?

কথাটা কটু শোনালেও, নিজে না চাইলে কিংবা করতে অনিচ্ছুক হলেও, বীরবস্ত্র প্রহরীদের বিরাগভাজন হওয়ার পরিণতি ভেবে দেখতেই হয়। কারণ এসব বছরে বহুবার শোনা গেছে—রাজধানীর ধনী-অভিজাত পরিবার এক রাতের মধ্যে নিখোঁজ হয়ে গেছে, চিহ্নমাত্রও অবশিষ্ট নেই। আবার রাজধানীর ভেতর ছোট-বড় কত গোষ্ঠী যে সকাল-সন্ধ্যার ব্যবধানে শূন্যে মিলিয়ে গেছে, বাড়িঘর-মানুষ-কুকুর সব একেবারে শেষ হয়ে গেছে, তারও হদিস নেই। অথচ সরকার হোক বা সাধারণ মানুষ, কেউই এ নিয়ে টুঁ শব্দ করে না, সবাই চুপ থাকে। এসব কাজ—বীরবস্ত্র প্রহরী ছাড়া আর কার পক্ষে সম্ভব?

বীরবস্ত্র প্রহরীরা ছদ্মবেশ নিতে খুবই পছন্দ করে; তার মধ্যে সাধারণ মানুষের বেশে থাকা লোকই সবচেয়ে বেশি। তাই সোজা কাঁচাপাটির ময়লা কাপড় পরে থেকেও যিনি একটুও ভয় পাচ্ছেন না, সঙ ফেইমিংয়ের মনে তখনকার সন্দেহ আরও দৃঢ় হয়ে উঠল।

এ কি বীরবস্ত্র প্রহরীদের চিরাচরিত রীতির সঙ্গেই পুরোপুরি মেলে না?

এইবারের আসাটা যে ঠিক জায়গায় হয়েছে, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

নিউজিয়া গ্রামের পাড়াপড়শির মধ্যে যাঁরা ভাগ্যক্রমে একবার হলেও জেলা-শাসককে দেখেছিলেন, তাঁরা এক নজরেই চিনে ফেললেন—ঝাং এরসাওকে ধমকাচ্ছেন যে বৃদ্ধ, আর রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত সেই ব্যক্তি, তিনিই এলাকার শাসনকর্তা।

“হায় ভগবান, ভাবা যায়, জেলাশাসকও এসে গেলেন! আজ বোধ হয় ঝাং এরসাওয়ের বিপদ ঘনিয়ে এল।”

“ওই যুবকটি আসলে কে? একখানা ছেঁড়া কাপড়েই যদি এত বড় ক্ষমতা থাকে, তবে জেলাশাসককে ডেকে আনতে পারে?”

“হয়তো কাকতালীয়ভাবে ভাগ্য খুলে গেছে। এমন আজব ঘটনা কি সত্যিই হয়? কত লোক আছে যারা জেলাশাসকের চেহারাই জানে না।”

এক মুহূর্তে চারদিকে জোর আলোচনা শুরু হয়ে গেল। যারা শুধু কৌতূহল নিয়ে দাঁড়িয়েছিল, আর যারা আগেই কোনো পক্ষ নিয়েছিল—সবার মনেই একটিই ভাবনা জেগে উঠল।

আজ ঝাং এরসাওয়ের কপালে দুঃসময়।

তাওহুয়া হতভম্ব হয়ে গেল। জিয়াং বিধবাও পালকিবাহী গাড়ির পেছনে দৌড়ে হাঁপাতে হাঁপাতে আসা ঝাং মাজিকে নিয়ে মাথা ঘামানোর সুযোগ পেল না; এক কাপ জলও তাকে দিলেন না। তিনি কেবল তাওহুয়ার দিকে প্রশ্ন ছুঁড়ে দিলেন, “মা, তুমি ঠিক কেমন মানুষকে ডেকে এনেছ? সে কি তবে দেবতা নাকি, যে বললেই জেলাশাসককে এনে দিতে পারে?”

তাওহুয়া নিজেও বিস্মিত, কিন্তু আগের মতো এখন আর একেবারে হতাশ নয়। অবশেষে সামান্য আশার আলো দেখে সে বলল, “এই ভদ্রলোক কে, তা বড় কথা নয়। আমাদের শুধু জানলেই চলবে, তিনি আমাদের সাহায্য করতে এসেছেন।”

কথা বলতে বলতে তাওহুয়ার মনে আবারও শঙ্কা জেগে উঠল। সে নিচু স্বরে বলল, “কিন্তু সবচেয়ে ভয় তো এই, যদি জেলাশাসকও এই ব্যাপারটা সামলাতে না পারেন, তখন কী হবে?”

ঠিক সেই সময় ঝাং এরসাও দরজার পাশে রাখা একটি চেয়ার থেকে হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন। মুখে ফুলের মতো হাসি ফুটিয়ে তিনি বললেন, “আহা, এ তো জেলাশাসক সঙ মহোদয় নন কি? কোন হাওয়া আপনাকে এখানে নিয়ে এলো?”

ঝাং এরসাওয়ের এমন বিদ্যুৎগতিতে রঙ বদলানো মুখ দেখে সঙ ফেইমিং একেবারেই পাত্তা দিলেন না। গম্ভীর কণ্ঠে তিনি বললেন, “আমি এখনই জিজ্ঞেস করছি, তুমি কি গ্রেপ্তার এড়াতে চাইছ?”