নবমণি পেয়ালা চতুরাশি অধ্যায় দুই পদক্ষেপ

এই দলের লোকসংখ্যা মোটামুটি চৌদ্দ-পনেরো জন হবে। দিনের বেলায় আতঙ্কে প্রায় প্রাণ ওষ্ঠাগত হওয়া সেই নয়জন দুস্কর্মী দাস ছাড়াও, তাদের সঙ্গে আরও কিছু অচেনা মুখ এসেছে। দলের সর্দারটির চেহারা গম্ভীর, মাথায় ছোট টুপি, গায়ে দামি সোনালী সুতার কাজের কালো পোশাক, হাতে দুইটি আকারে ও নকশায় প্রায় সমান আখরোট নিয়ে খেলছে। তারা ঢুকতেই অতিথিশালার ভেতরে বসে থাকা খদ্দেররা প্রবলভাবে ভয় পেয়ে যায়।

তবু কিছু অতিথি নিজেদের মধ্যে কথা বলছিল, যেন কিছুই ঘটেনি। সর্দারটি এসব পাত্তা দিল না—তার উদ্দেশ্য ছিল কেবল সেই মা-মেয়েকে ধরে নিয়ে যাওয়া, যাদের রূপের কথা শুনেছে, যদিও তাদের স্বভাব খুবই বশ মানে না।

উপরতলার ঘরে বিধবা জ্যাং এবং তার মেয়ে তীব্র ভয়ে চুপসে আছে। এদিকে ঝাঁকড়া চুলের ঝাং মা-ঝি উৎকণ্ঠায় হাঁটা দিচ্ছে, বিড়বিড় করছে, "এখন কী করবো? ভাবিনি এই অতিথিশালায় থেকেও ওরা খুঁজে বের করবে। এরা তো সত্যিই সর্বত্র ছায়া বিস্তার করেছে। এখন থানায় গিয়ে জানালে কিছু হবে না।"

বিধবা জ্যাং বুঝে গেছে, আর কোনো উপায় নেই। অন্তরে খানিক আশার আলো থাকলেও, সে মনে মনে প্রস্তুত ছিল শেষ পর্যন্ত লড়ে মরার জন্য। দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "সবাই এখানেই থাকো, বাইরে যেও না। ওরা যদি ঢোকে, আমি মরেই দেখাবো, দেখি তাহলে কি কেউ কিছু করে না।"

তাদের কন্যা তেমনি ক্ষোভে দাঁত চেপে আছে, কিন্তু সে তো দুর্বল মেয়ে, এই দস্যুদের সঙ্গে কীভাবে পেরে উঠবে? আগের সেই সাধারণ পোশাকের যুবক, যিনি তাদের সত্যি সাহায্য করেছিলেন, এখন কোথায় কে জানে—এতে মেয়েটির কৃতজ্ঞতা প্রকাশের পথও নেই, বরং মনে মনে সে খানিক অভিমানও করে, কেন তিনি শত্রুদের সম্পূর্ণ নিঃশেষ করেননি।

নিম্নতলায় যারা একটু স্থির, তারা চুপচাপ এই দাসদলের ঔদ্ধত্য দেখছে। রাজধানীতে এসব নতুন কিছু নয়—সবাই ভাবছে, এবার কোন সম্পদশালী গৃহস্থের কুকুর এলো, মানুষ কামড়াতে।

যাদের ধৈর্য নেই, তারা বিপদ বুঝে দ্রুত টাকাপয়সা ফেলে যেমন আছে, তেমনই পালালো। দাসদলের সর্দার এই ভয় দেখানো উপভোগ করছিল। ভয়টাই তো ঠিক! যদি মানুষ ভয় না পায়, তবে উপরে ওঠার মানে কী?

দশ-বারোজন দাস ইতিমধ্যে একে একে সব ঘর তল্লাশি শুরু করেছে। কোন ঘরের দরজা খোলা থাকলে, শুধু গালিগালাজ করে বেরিয়ে আসছে; কিন্তু যেসব ঘরের দরজা বন্ধ, সেখানে দুর্ভাগ্য অপেক্ষা করছে—দরজা লাথি মেরে ভেঙে, এমনকি বিছানার চাদরও তুলে দিচ্ছে, ফলে শীতের চরমে আদৌ লজ্জা ঢেকে রাখা সম্ভব হচ্ছে না।

পুরুষেরা তেমন ভয় পায় না, কিন্তু যারা স্বামীকে ফাঁকি দিয়ে এসেছে, তাদের অবস্থা করুন—উপরে ঢেকে রাখলেও, নিচে ঢেকে রাখলেও লজ্জা যায় না, শেষে যেন হঠাৎ মনে পড়ে, মুখ ঢেকে রাখে। এক দাস এক চড় দিয়ে সেই মুখ থেকে কাপড় সরিয়ে দেয়।

"কী ভান করছো? এমন কাজ করতে লজ্জা নেই, আর মুখ দেখাতে লজ্জা?"

অসহায় নারী কাঁদতে কাঁদতে বেরিয়ে আসে, সেই দাস যিনি তার স্ত্রীর পরকীয়ায় ক্ষুব্ধ হয়ে একবার এক দম্পতিকে মেরে ফেলেছিলেন, তিনি মেয়েটিকে মুরগির মতো ধরে টেনে নিয়ে যায়। হাড়কাঁপানো শীতে সেই নারী নগ্ন অবস্থায় মাটিতে বসে বিলাপ করে।

দাস কটাক্ষ করে বলে, "পাড়ার সবাই দেখো তো, কার ঘরের বউ! নিয়ে গিয়ে ভালো করে শাসন করো..."

সর্দার এসব দেখে অভ্যস্ত, কিছুই দেখেনি এমন ভান করে। এই বয়সে এসে প্রেম ভালোবাসা আর তাকে টানে না—যদি নারীরা সত্যিই অনুগত হতো, তাহলে এসব ঘটনা ঘটতো না।

নিজের অভিজ্ঞতায় সে জানে, আশেপাশের বাড়িগুলোতে বিয়ের পরে খুব কম নারীই আছে যারা একঘেয়েমি সহ্য করতে পারে। পুরুষের জন্য আসল জিনিস টাকা আর ক্ষমতা।

এমন দৃশ্য তার কাছে নতুন নয়, যদিও জানে, এই ভয় দেখানোটা কেবল বাইরের ছায়া, পেছনে সে কত গালাগালি খায় তার ঠিক নেই। কিন্তু তাতে কি আসে যায়?

অধিকাংশ খদ্দের চলে গেছে, কাউন্টারের পেছনে দাঁড়ানো আতঙ্কিত মালিক এতটাই ভীত, যে টেবিলে ফেলে যাওয়া খুচরো টাকাও গুনতে সাহস পায় না, কেবল হাসিমুখ বানিয়ে রাখে।

তাঁর সেই মুখাবয়ব যেন বলছে—ভাঙো, যত ইচ্ছা ভাঙো, কিছু ক্ষতিপূরণ লাগবে না।

রাজধানীর এই নামকরা অতিথিশালার মালিক হওয়া মানে, পরিস্থিতি বোঝার দারুণ দক্ষতা, কার সঙ্গে কেমন কথা বলতে হয় জানে।

তিনি ভয়ে ভয়ে ইশারা করেন, যাতে কাঁপতে থাকা ছেলেটি দ্রুত অতি সম্মানিত অতিথিকে চেয়ার এনে দেয়, চা পরিবেশন করে বলে, "স্যার, চা খান।"

সেই লোকটি ধীরেসুস্থে চা পান করে বসে, এক হাতে চা, অন্য হাতে আখরোট নিয়ে খেলে, বলে, "এখানে যা ভাঙবে, সবকিছুর দাম লিয়াং পরিবার দেবে।"

লিয়াং পরিবার!

মালিকের মন কেঁপে ওঠে। রাজধানী বড় বটে, তবে যাদের পদবী লিয়াং, আর নিজস্ব প্রাসাদ ও অসংখ্য দাস আছে, তাদের সংখ্যা হাতে গোনা। দু'জন ব্যবসায়ী আর একজন বাদে আর কেউ নেই।

ব্যবসায়ীরা সাধারণত ঝগড়া পছন্দ করে না, দরকার ছাড়া দাস বাহিনী ব্যবহার করে না, আর করলেও এত প্রকাশ্যে নয়।

লিয়াং শাও-ওয়েন।

মালিকের মাথায় হঠাৎ এই নাম ভেসে ওঠে, ঘাম ঝরে পড়ে।

লিয়াং শাও-ওয়েন তৃতীয় শ্রেণির সরকারি কর্মকর্তা, রাজধানীর বাসিন্দা, শোনা যায় রাজপ্রাসাদের কোনো এক মহা-দরবারী হিজড়ার পালকপুত্র। রাজপ্রাসাদে দুইজন প্রধান হিজড়া, একজন অভ্যন্তরীণ, একজন বাহ্যিক; দু’জনই ভয়ঙ্কর ক্ষমতাশালী।

"ওহ, ক্ষমা চাই, আপনি লিয়াং পরিবারের লোক!" মালিক আর বসতে পারে না, সোজা এসে তোষামোদ শুরু করে, যেন নিজের বাবা-মাকেও এত যত্ন নেয় না।

"মালিক, কথা বাড়াবেন না। আমরা কেবল লোক ধরতে এসেছি, পেয়েই চলে যাবো, আপনার অতিথিশালার কোনো ক্ষতি করব না। তবে পুলিশ ডাকবেন না, ডাকলেও কোনো কাজ হবে না, বরং এখানেই ব্যবসা বন্ধ হয়ে যাবে।"

"ঠিক ঠিক, সাহস করবো না।"

আগে সত্যিই এখানে এক মা-মেয়ে ও এক রোগা ছেলেমানুষ এসেছিল।

এখন প্রায় সব কক্ষ খোলা হয়েছে।

চুরি করতে গিয়ে ধরা পড়া কিছু যুগল ছাড়াও, বের হল এক পুরুষ যুগল, যারা একে অন্যকে ভালবাসে, তাতে দাসদের কটাক্ষের শেষ নেই।

এবার শুধু একটি ঘর বাকি।

কিন্তু সেই দরজা কিছু দিয়ে শক্তভাবে আটকানো, কিছুতেই খোলা যাচ্ছে না।

"ভেঙে ফেলো।"

এক দাস বলে ওঠে, "ওরা নিশ্চয় এখানেই আছে।"

কতই শক্ত দরজা হোক, এমন সবল পুরুষদের কাছে তা টিকলো না, কয়েকটি লাথিতেই দরজা দুলতে লাগল।

আর এক লাথি বাকি।

দিনে অপমানিত এক দাস গালাগাল দিয়ে বলে, "দেখি, এবার কোথায় পালাবে!"

এক লাথি দিয়ে দরজা ভেঙে ফেলার বদলে, সে নিজেই হঠাৎ যন্ত্রণায় কুঁকড়ে মাটিতে বসে পড়ে। দেখে তার পায়ে একটি চপস্টিক গেঁথে আছে।

"কে? কে আক্রমণ করল?"

সে চিৎকার করে।

চোখ মেলে চারপাশে তাকিয়ে দেখে, তাদের দল ছাড়া কেবল একটি চারে বসা অতিথি আছে। চারজনের মধ্যে একজন কঙ্কালসার, গা-হারা যুবক সবার দৃষ্টি কাড়ে, তার হাতে চপস্টিকের একটি কম।

সর্দার তীক্ষ্ণ নজরে দেখে, চারজনের মধ্যে তিনজন আসলে নারী, ছদ্মবেশে পুরুষ সেজেছে, এবং তারা সবাই সুন্দরী।

প্রায় নিশ্চিত হয়ে সে বলে, এই যুবকই চপস্টিক ছুঁড়েছে।

সে চোখ টিপে জিজ্ঞাসা করল, "ভাই, আমাদের কাজে বাধা দিচ্ছেন কেন? আপনি কি তাদের চেনেন?"

চেন সঙ্গ নামের যুবকটি আরেকটি চপস্টিকও নামিয়ে রেখে বলে, "বড় শহরে এমন কোনো অতিথিশালা নেই, যেখানে নিশ্চিন্তে খেতে বসা যায়। যদি আপনি থাকতেন, আপনি কি রাগ করতেন না?"

শুধু খাওয়ার মধ্যে বিঘ্ন ঘটানোর জন্য?

সর্দার আখরোট ঘোরানো থামিয়ে গম্ভীর স্বরে বলে, "মনে হচ্ছে আপনি ইচ্ছাকৃত আমাদের বিরোধিতা করছেন।"

চেন সঙ্গ হাসে, চুমুক দিয়ে বলে, "তোমার যা মনে হয় তাই।"

সর্দার মুখ গম্ভীর হয়ে ওঠে।

"ভাই, আমাদের পরিচয় কি শোনেননি?"

চেন সঙ্গ মুচকি হেসে বলে, "শুনেছি। তাই তো মাত্র একটা চপস্টিক ব্যবহার করেছি। শুনিনি, তাহলে আরও ব্যবহার করতাম।"

সর্দার মুখ কালো হয়ে যায়।

এমন বেয়াড়া তরুণ আগে কখনো দেখেনি।

অনেকবার দেখেছে, যারা দুঃখীকে সাহায্য করতে আসে, তবে তাদের শেষ পরিণতি ভালো হয় না।

সে নিজে এই মা-মেয়ের ওপর কোনো রাগ পুষে রাখেনি, কেবল মালিকের নির্দেশ পালন করছে। তাই ভয় কিসের?

সে ঠান্ডা স্বরে বলে, "খুব বড় কথা বলছো।"

এদিকে যারা খুঁজছিল, তারা আওয়াজ শুনে দ্রুত আসে, সবাই একসঙ্গে সর্দারের চারপাশে জড়ো হয়ে চূড়ান্ত শত্রুতার দৃষ্টিতে তাকায়।

"ভাই, এক চপস্টিকে একজনকে আঘাত করলে, তোমার টেবিলে মাত্র দশটা চপস্টিক, আমাদের বাকিদের কী হবে?"

চেন সঙ্গ কিছু বলে না, চায়ের কাপ জোরে টেবিলে রাখে, চা ছিটে না, কাপ ভাঙে না, কিন্তু চপস্টিকের ঝাঁক এক লাফে শূন্যে উঠে আসে। সে আঙুল দিয়ে তা ছোড়ে, চোখের পলকে দশটি চপস্টিক বেরিয়ে যেতেই, সর্দার বোঝার আগেই তার সঙ্গী চৌদ্দজন মাটিতে লুটিয়ে, গোঙাতে থাকে। দশজনের পায়ে চপস্টিক গাঁথা, বাকিদের রক্তে কাপড় ও মেঝে ভিজে গেছে।

চেন সঙ্গ ঠান্ডা হেসে বলে, "কে বলেছে এক চপস্টিকে এক জনই আহত হতে পারে?"

সর্দার বুঝে যায়, অবস্থা খারাপ। এত বছর লিয়াং পরিবারের কাণ্ডারি হয়ে অনেক রকম মানুষ দেখেছে, দাসদের মধ্যে ঝগড়া, মারামারি, হাত-পা ভাঙা, এমনকি দুর্দান্ত কারাতে জানা লোকও দেখেছে, কিন্তু এভাবে চপস্টিক দিয়ে আহত করা তার দেখা প্রথম।

এ তো নিশ্চয়ই কোনো গোপন দক্ষতার অধিকারী!

আজ আর মা-মেয়েকে ধরা যাবে না, এখানে থাকলে আরও অপমান হবে, বরং ফিরে গিয়ে সংবাদ দেওয়া ভালো—লিয়াং পরিবারে আরও কিছু দক্ষ লোক আছে, পরে তাদের সঙ্গে নিয়ে আসবে।

সে কঠিন স্বরে বলে, "অত্যন্ত আশ্চর্য, ছোট্ট অতিথিশালায় এমন দক্ষ যোদ্ধা! তবে আপনি যদি ভাবেন লিয়াং পরিবারে কেউ নেই, ভুল করবেন। সাহস থাকলে এখানেই থাকুন।"

চেন সঙ্গ রসিকতা করে, "তুমি তাহলে পালাতে যাচ্ছো?"

সর্দার মুখ কালো হয়ে যায়।

চেন সঙ্গ আবার ঠাট্টা করে, "রাজধানীর বাহাদুরি এটাই, হারলে দল ডেকে আনে।"

সর্দার গম্ভীর স্বরে, "তুমি কী চাও?"

"তুমি কি ভাবো আমি তোমাকে যেতে দেবো?"

সর্দার মুখ বিবর্ণ।

তবে কি অচেনা যুবকটি তার ওপরই হাত তুলবে?

পাশের দাসরা যন্ত্রণায় ছটফট করছে, কারও কারও পা আর কখনও ঠিক হবে না।

চেন সঙ্গ বলে, "তোমার ওই আখরোট দুটো বেশ মজার, দামও নিশ্চয় কম নয়। শুনেছি, রাজধানীর বড়লোকেরা আজব জিনিস নিয়ে খেলে। আখরোট রেখে যাও, তুমি লোক আনো।"

সর্দার দেহ কেঁপে ওঠে। বিশেষ ইতিহাস নেই, কেবল দামি বলেই কষ্ট।

চেন সঙ্গ হাসে, "পা বেশি দামি না আখরোট?"

সর্দার কিছু না বলে আখরোট রেখে যায়, চলে যাওয়ার আগে হুমকি দিয়ে যায়।

তাঁর অতি প্রিয় আখরোট চেন সঙ্গ নিমেষে গুঁড়ো করে ফেলে। সে সত্যিই অপেক্ষা করে।

অপেক্ষা করতে থাকে, যতক্ষণ না ভাঙা দরজা খুলে যায়।

ঝাং মা-ঝি কৃতজ্ঞতায় কেঁদে ফেলে। লিয়াং পরিবারে ধরা পড়ার চেয়ে থানায় ধরা পড়া ভালো, থানায় যা-ই হোক প্রকাশ্যেই হবে, কিন্তু লিয়াং পরিবারে গেলে কী হবে, কে জানে!

সাধারণ মানুষ হওয়ায় ঝাং মা-ঝি চেন সঙ্গের দক্ষতায় অবাক হয়ে যায়, আজ সত্যি দেবদূত পেয়েছে বলে মনে হয়।

বিধবা জ্যাংও কৃতজ্ঞতা জানায়, অতিথিশালার মালিকের চেহারা আরও বিষণ্ণ হয়ে ওঠে, কারও মাথায় নেই তার দোকানের কী দশা হবে।

শুধু মেয়ে তাওহুয়া কিছু না বলে চুপচাপ থাকে, চোখে দ্বিধা।

চেন সঙ্গ হাসে, "তাওহুয়া, কী আশ্চর্য, আবার দেখা হয়ে গেল।"

তাওহুয়া মুখ শক্ত করে বলল, "তুমি আগে থেকেই জানো আমরা এখানে, আমাদের জন্যই অপেক্ষা করছো।"

চেন সঙ্গ হাসল, কিছু বলল না।

তাওহুয়া আবার বলল, "তুমি কোনো দেবতা নও। তুমি চপস্টিক দিয়ে যা করলে, সেটা আসলে তোমার শেখা কৌশল, তাই তো?"

চেন সঙ্গ হেসে বলে, "ঠিকই ধরেছো। শিখতে চাও? আমি শেখাতে রাজি।"

তাওহুয়া শেষমেশ প্রত্যাখ্যান করল, "তোমার কাছে শিখলেই মায়ের থেকে আলাদা হতে হবে, তাই পারব না।"

মা-মেয়েকে সঙ্গে নিয়ে চেন সঙ্গ চলে যেতে থাকলে, তার হাসি ম্লান হয়ে আসে।

নিজের সঙ্গে নিজে বলে, "শুধু মাকে ছাড়তে না চাওয়াটাই যদি কারণ হয়, তবে সেটা সহজেই সমাধান করা যাবে।"

রাজধানীর রাত, হাজারো ঘরে আলো।

হঠাৎ ঘোড়ার টগবগ শব্দে রাস্তা কেঁপে ওঠে। আটজন ভিন্ন পোশাকের পুরুষ, হাতে নানা অস্ত্র, ঘোড়া চেপে আসে।

যারা আহত, তারা লিয়াং পরিবারে ফিরতে না পেরে একত্রিত হয়ে বসে থাকে। সর্দার কথা রেখেছে।

চুরি করে ধরা পড়া দম্পতিরা পরে কী করল, আত্মহত্যা, মার খাওয়া, না স্বামীর ক্ষমা—এসব চেন সঙ্গের আগ্রহের বিষয় নয়।

টেবিলে পুরুষবেশী এক দাসী বলে, "প্রভু, আপনি আগে ইচ্ছা করেই এখানে হস্তক্ষেপ করলেন, যাতে মেয়েটি আপনার দক্ষতায় মুগ্ধ হয়। আবার ইচ্ছা করে লিয়াং পরিবারের লোক ডাকালেন, যাতে সে আরও মুগ্ধ হয়, শেষে নিজেই আপনার কাছে শিখতে চায়—তাই তো?"

চেন সঙ্গ হাসে, "ঠিকই বলেছো।"

দাসী দীর্ঘশ্বাস ফেলে, "এত কাণ্ড করে, এমনকি লিয়াং পরিবারকে শত্রু করেও, কেবল একটি মেয়ের মন জয় করতে—এ লেনদেন কি আদৌ লাভজনক?"

চেন সঙ্গ গা না করে বলে, "চড়ুই, তোমার চিন্তা অপ্রয়োজনীয়। তুমি কি ভাবো, আজকের পরেও লিয়াং পরিবার টিকবে? জিন ইওয়ে ওয়াং চু-ই প্রথম থেকেই তাওহুয়ার পক্ষে নেমে পড়েছে। আমি তার সঙ্গে বহুবার মিশেছি, জানি সে মোটেই খারাপ লোক না। যদি সে দায়িত্ব নেয়, তবে শেষ পর্যন্ত নিবে। আর যদি আমি তাওহুয়াকে পুরোপুরি নিজের করে না নিতে পারি, পরে সে যদি ওয়াং চু-ই'র পরিচয় জানে, একজন বড় সরকারি কর্মকর্তা আর একজন স্বাধীন জগৎকর্তা—তুমি নারী হলে কাকে বেছে নেবে?"

চড়ুই-নামের দাসী, যার নাকের ওপর ছোট ছোট ফোঁটা আছে, ষোল-সতেরো বছরের কিশোরী, সরলতায় বলে, "আমি তো অবশ্যই প্রভুর সঙ্গেই থাকবো।"

"কারণ তুমি জানো, আমি ওসব কর্মকর্তার চেয়েও ঢের শক্তিশালী।"

পরক্ষণেই, অনুজ্জ্বল কদাকার চেন সঙ্গ উঠে দাঁড়ায়, অতিথিশালা পার হয়ে বাইরে বেরোয়।

বাইরে আটটি ঘোড়া, তাদের পিঠে আট দক্ষ লিয়াং পরিবারের উপদেষ্টা।

চেন সঙ্গ এক পা ফেলতেই, মাটির ইট ফেটে ফেটে ঘোড়ার পায়ের নিচে ছড়িয়ে পড়ে, মুহূর্তেই ঘোড়া ও আরোহী উল্টে পড়ে যায়।

চারজনের দলটি দূরে সরে গেলে চেন সঙ্গ আপনমনে বলে, "তাহলে হয়তো ওয়াং চু-ই'র আগেই পৌঁছাতে হবে।"

সেই রাতে তারা নতুন অতিথিশালায় আশ্রয় নেয়, জানে না, কারও দৃষ্টি তাদের পিছু নিয়েছে।