নব্বই চতুর্থ অধ্যায়: ধাপে ধাপে ঘেঁষে আসা

হাওয়া শীতে কাঁপানো, ইঁদুর মুখটাকে ঝাঁজরিত কাপড়ে গুটিয়ে রাখতে হয় যেন ঠাণ্ডা বাতাস থেকে রক্ষা পাওয়া যায়, আর আগে যে মদ্যপান করেছিল, তা একবারে সেই হঠাৎ কাটার চোটে পুরোপুরি নিঃশেষ হয়েছে।

অগ্নিকুণ্ড উষ্ণ, আগুনের আলো ওয়াং মাংয়ের মুখে পড়েছিল, শুধু কারণ সে আগুনের সবচেয়ে কাছে ছিল না, বরং তার অন্তরে যে অস্থিরতা ছিল তাতেও। তার কপালে সাদা ছোট ছোট ঘাম ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছিল, দ্রুত মাটিতে পড়ে যাওয়া নীরবতা শোনা যাচ্ছিল।

অন্যদিকে, ওয়াং চুয়ের মুখে হাসি ছিল দীপ্তিময়, কিন্তু এই হাসিটা এই বাগানের দশেক পুরুষের কাছে ছিল ঘৃণ্য ও বিদ্বেষপূর্ণ।

যদি চোখের দৃষ্টি দিয়ে মানুষ মারা যেত, ওয়াং চুয়ের তখনই হৃদয় থেকে ঠান্ডা হয়ে যেত।

ওয়াং চুয়ের সেই অবস্থা যেন বলছিল, ‘তুমি হাত দেওয়ার সাহসই রাখো না’। ওয়াং মাং যদিও তার কথায় মনে ব্যাঘাত পেয়েছিল, তবু সে কোনও সাধারণ লোক নয়, নাহলে সে কীভাবে এমন চমকপ্রদ কাজ করতে পারত? কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এখন সে ত্রয়োদশ কন্যার বাধায় আটকে ছিল, ছুরি উঠাতে পারছিল না।

ত্রয়োদশ কন্যা হালকা হাসি দিয়ে বলল, “তুমি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান, আর মানুষের মন জয় করতে পারো। আমার এই দলের সবাই তো মানুষ মারতেও কুণ্ঠিত নয়, এখন তারা তোমার কথায় ভীত। দেখা যাচ্ছে, অন্যরা যা বলেছিল ঠিকই বলেছিল—জঙ্গলের বুকে চলতে হলে অন্যের ছুরি থেকে সাবধান থাকতে হয়, আর রাজধানীতে বেঁচে থাকতে হলে তোমাদের মতো ধনী ছেলেমেয়েদের কথায় সাবধান থাকতে হয়।”

“তার মানে ত্রয়োদশ কন্যা আমার অনুরোধ মেনে নিল?” ওয়াং চুয়ের মুখে আনন্দের ছাপ পড়ল।

অবাক এবং আতঙ্কিত ইঁদুর মুখ ধীরে ধীরে শ্বাস ফেলল, তখনই বুঝতে পারল পিঠে হঠাৎ ঠান্ডা ঘামের ছোঁয়া বয়ে গেছে, যা হয়তো অনেক আগেই ভিজিয়ে দিয়েছিল।

“তবে সেটা কী অনুরোধ তা দেখতে হবে, বাইরে ঠাণ্ডা, আমার ঘরে চলে কথা বল।”

“দিদিমা।”

ত্রয়োদশ কন্যা ওয়াং চুয়েকে ঘরে নিয়ে যেতে চাইল, সবাই আশ্চর্য হয়ে একসাথে চেঁচাতে শুরু করল।

ইঁদুর মুখও অবাক হয়ে আবারও ভাবতে লাগল।

ত্রয়োদশ কন্যার সাথে বেশি যোগাযোগ না থাকলেও সে জানত, এই একমাত্র নারী নেতার সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো, সে পুরুষদের তার ঘরে ঢুকতে দেয় না, এটা তার এক ধরনের পরিপাটি পছন্দ।

এমনকি টং দাবাও নিজেও যখন আসত, সে নিয়ম মেনে চলত।

নিচের লোকেরা বলত, কারণ ত্রয়োদশ কন্যাকে একদল পাহাড়ি ডাকাত খুব খারাপভাবে পীড়িত করেছিল, পনের দিন ধরে তাকে বন্দী করে রাখা হয়েছিল, তখন থেকেই তার এই অদ্ভুত অভ্যাস শুরু।

কিন্তু এখন ত্রয়োদশ কন্যা নিজে ওয়াং চুয়েকে ঘরে আমন্ত্রণ জানালো, মানে কি সূর্য পশ্চিম থেকে উত্থিত হয়েছে?

ত্রয়োদশ কন্যা নাড়ু পায়ে ঘরে ঢুকল, দরজা ধীরেই খুলল; ঘরের ভেতর সবুজ-গোলাপী রঙের সাজসজ্জা, ছোট্ট বাগানটা বিলাসবহুল না হলেও ভেতরের জিনিসপত্র নারীর শৈলীতে পূর্ণ; পুরো ঘর উষ্ণ মাকড়সার মতো মেঝে দিয়ে ঢেকে রাখা, মেঝেতে পাতলা শাঁকা কার্পেট, সুবাস ছড়িয়ে, এক জোড়া জাঁকজমকপূর্ণ ফুলের মোজা দরজার কাছে শান্তভাবে রাখা।

ওয়াং চুয়ের একটু অস্বস্তি হল।

ঘরের এই সাজসজ্জার সঙ্গে তার মোটা লিনেনের কাপড় আর মাটির দাগ লেগে থাকা জুতো মানায় না।

ত্রয়োদশ কন্যা তেমন কিছু মনে করল না, শুধু হালকা বলল, “জুতো খুলে ভিতরে আস।”

“তাহলে আমি…”

ইঁদুর মুখ তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, কিন্তু দ্রুত বুঝতে পারল এই কথাটা একেবারেই অকেজো।

সে কে যে কেবল ত্রয়োদশ কন্যার কাছ থেকে দূর থেকে কথা বলতে পারে, আর তার ঘরে প্রবেশ করবে—এই তো অসম্ভব।

দরজা দ্রুত ত্রয়োদশ কন্যা বন্ধ করল, ঘর অন্ধকার।

দরজার বাইরে ইঁদুর মুখ মনে করল অনেক দৃষ্টির তীব্র চাপ তার দিকে, দ্রুত চারপাশে তাকিয়ে নৈসর্গিক দৃশ্য দেখার ভান করল।

ওয়াং মাং সহ দশেক লোকও নীচু কণ্ঠে আলোচনা করে শেষে ঐ ঘরের কাছে এক পা এগোতে সাহস পেল না।

ইঁদুর মুখ হঠাৎ মনে করল একটি গুঞ্জনের কথা, যা শুনেছিল যে ত্রয়োদশ কন্যা টং দাবাওকে নিয়ে রাজধানীতে আসার পর প্রথমে এই ছোট বাগানে থাকত, তখন তার ভয়ংকর খ্যাতি অজানা ছিল, আর কারণ সে খুব সুন্দর ছিল, তাই দুইজন দুর্বৃত্ত মধ্যরাতে চুপচাপ বাগানে ঢুকতে চেয়েছিল।

সেই দুই দুর্বৃত্তও রাজধানীর জঙ্গলের বিখ্যাত ফুল চোর, ওদের মারামারির ক্ষমতাও কম নয়।

জঙ্গলের লোকেরা এই ঘটনা শুনে পরবর্তী ঘটনাটি জানতে অধীর ছিল।

টং দাবাও যে তাকে নিয়ে এসেছে, তাই কেউ নিয়ম ভাঙতে সাহস পায় না, শুধু ওই দুই দুর্বৃত্ত নিজেরাই অবাধে কাজ করত।

বাইরে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কোনো আওয়াজ শোনা যায়নি, নারীর চিৎকারও ছিল না, তখন বাইরের লোকরা ভাবল হয়ত তারা সফল হয়েছে, নাহলে কেউ চিৎকার করে কেন? হয়তো বাগানের নারী তাদের পছন্দের রকম ছিল, কারণ ত্রয়োদশ কন্যা কাপড় পরার সময় শরীরের কিছু অংশ উন্মুক্ত রাখতে পছন্দ করত, যা সবাই জানত।

কিন্তু ঠিক সেই সময় বাইরে দেখছিলেন লোকেরা, বাগান থেকে হঠাৎ দুইটি রক্তাক্ত বস্তু ফেলে দেওয়া হল, এরপর দুইজন সর্বদা সফল ফুল চোরদের কেউ পাগল হয়ে গেল, কেউ বোকা হয়ে গেল—মানুষরা যেন ফুটবল খেলছে তেমন করে তাদের বাইরে ঠেলে দিল।

এভাবেই ত্রয়োদশ কন্যার ভয়ংকর খ্যাতি রাজধানীর কালো বাজারে ছড়িয়ে পড়ল।

এরপর আর কেউ সাহস পায়নি তার বিরুদ্ধে কিছু করার, এমনকি তার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ অনুসারীরাও।

ঘরের ভিতরে, ওয়াং চুয়ে কয়েক পা এগিয়েছিল, কিন্তু আর এগোতে সাহস পেল না, কারণ সামনে ছিল ত্রয়োদশ কন্যার ব্যক্তিগত পোশাকের জায়গা, যা এত পাতলা যেন সাধারণ কাপড় নয়, বরং সূক্ষ্ম জাল।

দাচ্ছের বোনা কাপড়ের শিল্প অত্যন্ত উৎকৃষ্ট, মধ্য চীনের মধ্যে সেরা, বিশেষ করে নারীদের পোশাক সবচেয়ে চমৎকার, কেউ বলেছিল পাঁচ স্তরের পাতলা জালে দাগ দেখা যায়, অর্থাৎ পাঁচ স্তর পরেও শরীরের দাগ স্পষ্ট দেখা যায়।

তবে সেসব পোশাক পরিপাটি বাড়িতে অপমানজনক বলে গণ্য, অন্তত রাজধানীতে, লিচুন হাউস ছাড়া, ওয়াং চুয়ে ত্রয়োদশ কন্যাকে এই রকম পোশাক পরে দেখেছে।

ব্যক্তিগত পোশাক এলোমেলো পড়ে ছিল, নারীর বিশেষ গন্ধও ছিল।

“কেন আর এগোছ না? আগে যে গালাগাল দেওয়ার সাহস ছিল, কোথায় গেল? ছুরি গলায় ঠেকিয়ে দিয়েও ভয় পায়নি, এখন কেন এগোতে সাহস নেই?” ত্রয়োদশ কন্যা বিছানায় পাশ কাটিয়ে রুকছেন, মেঝে উষ্ণ হওয়ায় বিছানা বড় আর আরামদায়ক, তার এক হাতে মাথা ধরে ওয়াং চুয়েকে খেলোয়াড়ির মতো দেখছিল।

ওয়াং চুয়ে আগের সাহস হারিয়ে প্রশ্ন করল, “ত্রয়োদশ কন্যা আমাকে ঘরে নিয়ে আসার কারণ কি কেবল এই কথাগুলো বলার জন্য?”

ত্রয়োদশ কন্যা চুপ, শুধু তাকিয়ে রইল।

একজন নারী যখন বিছানায় শুয়ে এমনভাবে তাকায়, ওয়াং চুয়ে অস্বস্তিতে পড়ল, বলল, “ঠিক আছে, আজকের জন্য আর তোমার কাছে সাহায্য চাইব না, এখন বাইরে গিয়ে আমার ভাইয়ের কাছে ক্ষমা চাইব, তারপর সবাই ঘরে ফিরে যাব।”

কথা শেষে সে বের হতে গেল।

ত্রয়োদশ কন্যা চেঁচিয়ে বলল, “থেমে যাও, কে তোমাকে বের হতে দিয়েছে? আমি কি তোমাকে এত সহজে ভীত করতে পারি?”

ওয়াং চুয়ে অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “ভীত না হওয়া কি তোমার খবর নেই? আমি তো বলেছি তোমার কাছে আর কিছু চাইব না, তাহলে তুমি কি চাও?”

“তোমাকে ঢুকতে দিয়েছি, কারণ তোমাকে কিছু প্রশ্ন করতে চাই, কিছু কথা বাইরে কেউ শুনলে চলবে না।”

“তোমার কথা বুঝতে পারছি না।” ওয়াং চুয়ে কপালে ভাঁজ দিল।

ত্রয়োদশ কন্যা হঠাৎ হাসল, “তুমি বাইরে যা বলেছিলে, কতটুকু সত্য, কতটুকু মিথ্যা?”

“তুমি কি ভাবো আমি নিজের জীবন নিয়ে মজা করছি?” ওয়াং চুয়ে বিরক্ত মুখে বলল।

ত্রয়োদশ কন্যা তেমন কিছু মনে করল না।

হঠাৎ বিছানা থেকে উঠে, পায়ে জুতো না পরে ওয়াং চুয়ের দিকে এগিয়ে এল, ধীর গতিতে তার চারপাশে ঘুরল, তারপর হালকা হাসি দিয়ে বলল, “রাজধানীর অনেক ধনী ছেলে আছে, কিন্তু আমি সত্যিই এমন কাউকে দেখিনি যে মৃত্যুকে ভয় পায় না। আমি বিশ্বাস করি না কেউ সবকিছু পরিকল্পনা করে, আমার অভিজ্ঞতা বলে, সবকিছুর একটাই কারণ—সে ভয় পায় না, কিংবা সে কিছুই ভাবেনা।”

ত্রয়োদশ কন্যা হঠাৎ ওয়াং চুয়ের বাম হাতে স্পর্শ করল, তার স্পন্দন ধরল।

“একটাই ব্যাখ্যা, তুমি যুদ্ধে পারদর্শী।”

কিন্তু তাড়াতাড়ি তার হাসি থেমে গেল।

“কীভাবে? তোমার শরীর থেকে কোনো শক্তি অনুভব করছি না, তুমি আসলে কে?”

ওয়াং চুয়ে হেসে বলল, “কী হলো? ত্রয়োদশ কন্যা, তুমি ভাবো আমি যুদ্ধ পারদর্শী এজন্য ভয় পাই না? যদি সত্যিই পারতাম, তাহলে কি আমি ছুরি মাথার ওপর ঝুলে থাকতে দিতাম?”

সে নিজেই কথা বলল, “যুদ্ধ শেখার কী লাভ? কষ্ট, বছরের পর বছর অনুশীলন আর সফল হওয়ার নিশ্চয়তা নেই। এর থেকে তো অনেক ভালো সাদা সোনা। একটা কথা আছে, যতই যুদ্ধ দক্ষ হও, সবসময় কাঁটাতারের সামনে হার মানবে, যেমন আমি বলেছিলাম, সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধাও একজন ধনী লোকের কাছে অসহায়।”

মুখে এমন কথা বললেও, ওয়াং চুয়ের মনে আনন্দ করছিল।

এই নারীর ভয়ংকর খ্যাতি হলেও, তার মন মগজ গভীর এবং বিচক্ষণ।

নাহলে কী করে একরাতে একদল নির্মম পাহাড়ি ডাকাতকে নিষ্ক্রিয় করে দিতে পারত?

ভালো হয়েছে যে নিজের কাছে “হুনইয়ুয়ান গং” নামক অভিজ্ঞ অভ্যন্তরীণ শক্তি আছে, যা অন্য অধিকাংশ যোদ্ধার থেকে আলাদা, সবচেয়ে ভালো লুকিয়ে রাখতে পারে। শক্তি যত বেশি, ততই সাধারণ মানুষদের থেকে আলাদা মনে হয় না।

রাজধানীতে প্রথম এলে, ইউনমং রাজকুমারীর সঙ্গী এক জন চেষ্টা করেও কিছু জানতে পারেনি।

হয়তো আমি বেশি ভাবছি?

ত্রয়োদশ কন্যা ওয়াং চুয়ের হাত ছেড়ে দিল, তবুও অবিশ্বাস্য মনে হল।

কিন্তু দ্রুত হাসি লুকিয়ে বলল, “ধরি আমি তোমাকে ভুল বুঝেছি। তুমি ভাগ্যবান যে আমি তোমাকে ঢুকতে দিয়েছি, তা না হলে তোমাকে এই বাগান থেকে বের হতে দেওয়া হতো না, তোমার কথায় তাদের কেউ ভয় পায় কী?”

শ্বাস ছেড়ে ওয়াং চুয়ে হাসল, “তাহলে আমাকে তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে হবে?”

“ধন্যবাদ দেবার কিছু নেই, তবে এখন বলো, কেন আর আমাকে ভয় পাচ্ছ না?”

“আগে আমি ভয় পেতাম ত্রয়োদশ কন্যা তোমাকে খেতে চায়, কিন্তু এখন ভয় নেই, কারণ তুমি আমাকে রক্ষা করছ, তাই আমাকে মারবে না।”

ওয়াং চুয়ে দীর্ঘ নিশ্বাস নিয়ে বসে পড়ল, মাথার পিছনে হাত রেখে আরাম করে শ্বাস ফেলল, ঘরের সুগন্ধ ভরে উঠল, খুবই আরামদায়ক।

ত্রয়োদশ কন্যা তার সামনে একটু বিস্মিত, কিন্তু তার প্রতি নতুন দৃষ্টিতে তাকাল।

রাজধানীতে আসার সময় এত বছরেও খুব কম পুরুষ তার ঘরে পা দিয়েছে, বিশেষ করে কেউ এত অবাধে কার্পেটে শুয়ে নেই।

কিন্তু ওয়াং চুয়ের চোখে কোনো লোভ ছিল না।

অন্য পুরুষদের চোখে সর্বদা লোভ দেখা যেত।

হয়তো এই লোকটাই সৎ, পরিবারে বিরাট সম্পদ থাকা সত্ত্বেও বিপদের পথে হাঁটছে?

যদি তাই হয়, তবে সে একজন উদ্যমী তরুণ।

কিন্তু বাইরে তার কথাগুলো যুক্তিযুক্ত ও প্রভাবশালী ছিল, যা এমন কঠোর অভিজ্ঞ ওয়াং মাংয়ের ইচ্ছা পরিবর্তন করেছিল।

এই কথা কি একজন উদ্যমী যুবক বলার কথা?

ত্রয়োদশ কন্যা হঠাৎ ভাবল, এই লোকটিকে বুঝতে পারছি না।

যেহেতু বুঝতে পারছি না, চেষ্টা করি বুঝতে।

ওয়াং চুয়ের বিস্ময়ে, ত্রয়োদশ কন্যা তার পাশে শুয়ে পড়ল।

দুটি চোখ মিলল, নিঃশ্বাসে ফুলের সুবাস ছড়াল...