নয়-ড্রাগনের জেড-পেয়ালা ঊনআশিতম অধ্যায় দেখি, কে সাহস করে

উত্তরী হাওয়া হাড় কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।
ঝাং ফাং সবার আগে, পেছনে একদল প্রহরী; আর স্থানীয় কর্মকর্তা সঙ ফেইমিংকে বহন করা হচ্ছিল এক কালো পালকিতে।

মহা চি রাজ্যের লোকাচার রাজধানীর আশেপাশের অল্প কিছু অঞ্চল ছাড়া অধিকাংশ জায়গায়ই ছিল রুক্ষ ও উদ্ধত; নইলে তাকে স্বর্গীয় রাজবংশের উপাধি দেওয়া যেত না। সেদিন একসময় সমগ্র দেশ কাঁপিয়ে দেওয়া তুষারঝড়ের রাতে দক্ষিণে অভিযানও ছিল তেমনই—এক রাতেই জনপদজুড়ে সর্বনাশ ছড়ানো লালপদ্ম সম্প্রদায়কে মাটিতে মিশিয়ে দেওয়া হয়েছিল, আর সে কাহিনি আজও ওস্তাদমহলে রোমাঞ্চের সঙ্গে উচ্চারিত হয়।

কিন্তু রাজধানীর কাছাকাছি এই এলাকায় লোকাচার ছিল অন্য রকম। রাজধানী ছিল কনফুসীয় পণ্ডিত ও অভিজাত বিদ্বজ্জনের সমাবেশস্থল, তাই সেখানে পণ্ডিতি ভঙ্গি না থাকলে চলত না; এমনকি দৈনন্দিন কথাবার্তায়ও বাড়তি কচকচি করে লোকজন কম সমালোচনা করত না।

ঝাং ফাংয়েরও এই দিকটি একেবারেই পছন্দ ছিল না; রাজধানীর বড়কর্তাদের সেই অস্বস্তিকর চাকচিক্য আর ভানভঙ্গিও সে ভীষণ অপছন্দ করত।

তবে এসবের মধ্যে সঙ ফেইমিং ছিলেন ব্যতিক্রম। দাপ্তরিক ক্ষমতায় খুব উঁচু না হলেও মানুষ হিসেবে তিনি কী করা উচিত আর কী করা উচিত নয়—এই বোধে অবিচল। বিশেষত আজ যখন বুড়ো বয়সের কারণে ঘোড়ায় চড়ার সামর্থ্য তার ছিল না।

তাই বিভাগীয় প্রধান হিসেবে ঝাং ফাংও তাড়াহুড়ো করেনি। অস্থির স্বভাবের হলেও সে সবার আগে হাঁটছিল, পেছনে প্রহরীদের দল, আর শেষদিকে পালকিবহনে সঙ ফেইমিং। দূত হিসেবে আসা ঝাং মাজ়ি ঘোড়ায় চড়তে পারত না, আর নিজের মালিকের সঙ্গে এক পালকিতে ওঠারও সাহস ছিল না; তাই সে কেবল অনেক পেছনে ধুলো গিলতে গিলতে চলছিল।

সঙ ফেইমিং ঝাং ফাংকে দেখাননি সেই ছেঁড়া পাটের কাপড়ে ঠিক কী লেখা ছিল। এতে ঝাং ফাংয়ের কৌতূহল আরও বেড়েছিল। কী এমন রহস্য ওই ছেঁড়া কাপড়ে, যে কারণে এমন এক ঘটনায়—যা নিজের প্রভুরও নিয়ন্ত্রণের বাইরে—এত তড়িঘড়ি করে গরু পরিবারের গ্রামে ছুটে আসতে হয়েছে?

আর ওই ছেঁড়া পাটের কাপড়ে অল্প কয়েকটি কথা লিখে দেওয়া যুবকটি-ই বা কে?

আগে থেকেই শোনা গিয়েছিল, দুষ্টা ঝাং দ্বিতীয় বউ সাথে করে এনেছে দশ-বারো জন বলশালী সাঙ্গোপাঙ্গো। ঝাং ফাং কোনো মহাযোদ্ধা নয়, কেবল কিছু হাত-পায়ের কৌশল শিখেছে; তবে এতদিন চাকরি করতে করতে সে কম অপরাধী ধরেনি, ফলে তার ধারণা ছিল, দশ-বারো জন বদমাশ সামলাতে তার বিশেষ কষ্ট হবে না। তার ওপর সে তো সরকারি দপ্তরের প্রহরী-প্রধান। সেই সাঙ্গোপাঙ্গো যতই বাড়াবাড়ি করুক, প্রকাশ্যে তারা সরকারের প্রহরী-প্রধানের ওপর হাত তুলতে সাহস করবে না।

এত লোক সঙ্গে আনার কারণ ছিল দু’টি। প্রথমত, গরু পরিবারের গ্রামের লোকদের আশ্বস্ত করা—এত বড় ঘটনা ঘটে গেলে গ্রামবাসীরা নিশ্চয়ই দপ্তরকে কম গালমন্দ করেনি; আরও লোক না আনলে তারা ভাববে, দপ্তর আদৌ বিষয়টিকে গুরুত্ব দিচ্ছে না। দ্বিতীয়ত, সেই অজানা পরিচয়ের যুবকটি যদি এমন প্রভাবশালী হয় যে নিজের প্রভুকেও রাজভবনের লোকেদের ভয় না করতে বলে, তবে তার পেছনেও নিশ্চয়ই বিরাট ক্ষমতা আছে। কম লোক নিয়ে গেলে সে যদি ভাবে দপ্তর কেবল দায়সারা কাজ করছে, তাহলে পরে ভর্ৎসনাও জুটতে পারে।

এখন দলটি গরু পরিবারের গ্রামের মুখে পৌঁছে গেছে এবং স্বাভাবিকভাবেই সেখানে গুঞ্জনরত গ্রামবাসীদের দেখতে পেয়েছে।

গ্রামের মুখেই আগে থেকে পথ ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল। এরপর ঝাং ফাং দ্রুতই দেখতে পেল, জিয়াং বিধবার বাড়ি একেবারে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। সেই ধ্বংসস্তূপের ওপর টিনপাতা আর কাঠ জড়ো করে বানানো একটি অস্থায়ী ঘর দাঁড় করানো হয়েছে। উঠোনের দরজার পাশে দেয়ালে হেলান দিয়ে বসে আছে এক আলসেমিভরা যুবক। তার সামনে রয়েছে কুখ্যাত ঝাং দ্বিতীয় বউ, আর তার পরেই দাঁড়িয়ে আছে একে অপরের মুখ চাওয়া দশ জন সাঙ্গোপাঙ্গো।

তাও হুয়া ও জিয়াং বিধবা মা-মেয়ে হতভম্ব হয়ে রইল।

মরা ঘোড়ার চিকিৎসা করার মতো করেই আশা নিয়ে তাও হুয়া শুরুতে তেমন কিছুই আশা করেনি। এক টুকরো ছেঁড়া কাপড় দিয়েই দপ্তরের বড়কর্তাকে ডেকে আনা যাবে?

এই মেয়েটি, যে কখনোই রাজদরবারের লোকজনের সঙ্গে মেলামেশা করেনি, তার চোখে কোনো পরিবারের একজন ছোট সরকারি চাকরির লোকের সঙ্গে সম্পর্ক থাকাই যেন সৌভাগ্যের শিখর; আরও বড় পদ তো কল্পনাই করা যায় না। নইলে ঝাং মাজ়ি কি সবসময় তার দপ্তরে কাজ করা আত্মীয়ের কথা বলে বেড়াত?

“এ... এ কি ভুল জায়গায় চলে এল?”

জিয়াং বিধবা অনিশ্চিত কণ্ঠে বলল।

কিন্তু সবার আগে থাকা সেই দাপুটে প্রহরী-প্রধান ইতিমধ্যেই পদক্ষেপ নিয়েছে।

ঝাং ফাং ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল। একই সঙ্গে আরও সাত-আটজন প্রহরী তার পেছনে নেমে এল। সে সোজা জিয়াং বিধবার বাড়ির দরজার দিকে এগোল। কয়েক পা দূরত্বে পৌঁছে সে প্রথমে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে ঝাং দ্বিতীয় বউকে একবার দেখল, যে তখনও বীজ চিবোচ্ছিল, এবং তার চোখের প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ দৃষ্টি সে একেবারেই আমলে নিল না।

“এই ভদ্রলোক, আপনিই কি লোক পাঠিয়ে দপ্তরে খবর দিয়েছিলেন?” ঝাং ফাং গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, পাশাপাশি যুবকটিকে মনোযোগ দিয়ে পরখ করল।

ঝাং ফাং প্রায় নিশ্চিত ছিল, রাজধানীর যেসব কর্মকর্তাকে সে দেখেছে, তাদের মধ্যে এমন তরুণকে সে কখনো দেখেনি। তাহলে কি আবার কোনো পরিবারের সন্তান, যে তাও হুয়াকে পছন্দ করে বীরের মতো উদ্ধার করতে এসেছে?

“দ্রুতই তো এসে পড়লেন,” শান্ত হেসে বলল ওয়াং ছুই ই।
“আমি ভাবছিলাম, যদি আর না আসেন, তবে কি আবার একটি চিঠি লিখে আপনাদের দপ্তরে পাঠাতে হবে।”

নরম মুখে কঠোর কথা শোনা গেলে তাকে সহ্য করা কঠিন, কিন্তু ঝাং ফাংয়ের স্বভাবই ছিল রাগী। অন্য কেউ এমন ঠাট্টা করলে সে অনেক আগেই চড় কষিয়ে দিত। তবে পরিচয় এখনও স্পষ্ট নয় এমন এই তরুণের মুখোমুখি হয়ে, নিজের ভবিষ্যৎ নষ্ট করার ঝুঁকি নিয়ে ঝাং ফাং তাকে অপমান করতে গেল না।

জিয়াং বিধবা মা-মেয়ে দু’জনেই এবার হতভম্ব অবস্থা থেকে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

ঝাং দ্বিতীয় বউও কিছুটা বিস্মিত, যদিও ভয়ে কাবু হয়ে যায়নি। গোছা গোছা বীজের খোসা অনায়াসে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে সে মোটা, শূকরের খুরের মতো আঙুলের হাততালি দিয়ে হেসে বলল, “বাঃ, দেখিনি তো, এই ছোকরারও কিছু ক্ষমতা আছে। দপ্তরের লোকজনকে ডাকিয়েই ফেলেছ। আমি তো তোমাকে হালকাভাবেই দেখেছিলাম। তবে খোলাখুলি বলি, শুধু এদের মতো চাকুরেদের দিয়ে এই ব্যাপারে কিছুই হবে না। তা নিয়ে আমি বরং এই মহাশয়ের কাছেই জানতে চাই।”

এ কথা বলে ঝাং বিধবার দৃষ্টি ঝাং ফাংয়ের দিকে গেল, এবং সে প্রশ্ন ছুড়ে দিল, “আমার জামাইয়ের কথা কি দপ্তর পায়নি? পূর্ব, পশ্চিম, দক্ষিণ, উত্তর—সব দপ্তরেই তো খবর যাওয়ার কথা ছিল। তাহলে এই মহাশয় কেন গরু পরিবারের গ্রামে এলেন? মাথার টুপি হারানোর ভয় নেই নাকি?”

তাও হুয়া মা-মেয়ে একে অপরের দিকে তাকাল।

নিশ্চয়ই এই দুষ্টা আগেই সব দপ্তরকে সাবধান করে রেখেছে।

ওয়াং ছুই ই হাততালি দিয়ে উঠে দাঁড়াল। বলল, “এই প্রহরী-প্রধান, আশা করি আপনি পরিস্থিতিটা বুঝেছেন। যার দোষ, তাকে ধরুন—এই সহজ কথাটা আপনি নিশ্চয়ই বোঝেন।”

ঝাং ফাং প্রায় নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যে এই তরুণের পেছনে বড়সড় শক্তি আছে। সাধারণ ঘরের মানুষ তো দূরের কথা, রাজদরবারের কাজে নিযুক্ত এমন প্রহরীর সামনে পড়লে পর্যন্ত কেঁপে ওঠে, মুখে কথা ফোটে না। সেখানে সে তো দপ্তরের সর্বময় প্রধান; তবু তরুণটি বিন্দুমাত্র না ঘাবড়িয়ে অনর্গল, দৃপ্তভাবে কথা বলছে—এটা কি সাধারণ মানুষের পক্ষে সম্ভব?

এই তরুণের পরিচয় সে নিজে না জানলেও ক্ষতি নেই; প্রভু জানলেই যথেষ্ট।
আর প্রভু জেনে যদি এমন নির্ভীকভাবে এগিয়ে আসেন, তবে একটাই কথা সত্য: এই তরুণের পরিচয়, কিংবা তার পেছনের শক্তি, ঝাং নামের দুষ্টা মহিলার বাড়ির সেই মামাদের চেয়েও অনেক বেশি ভারী।

ঝাং ফাং গম্ভীর স্বরে বলল, “ভাইয়েরা, দাঁড়িয়ে আছ কেন? দ্রুত লোক ধরো, দপ্তরে নিয়ে গিয়ে ভালো করে জেরা করো। জিয়াং বিধবা মা-মেয়ের কাছে একটা জবাব দাও, আর গ্রামবাসীদের কাছেও একটা জবাব দাও।”

“কি? আমাকে ধরবে?”

দাঁড়াতেই এমন কেঁপে উঠল তার শরীর, যেন দু-তিনজন মানুষও তাকে ঠিকমতো ধরে রাখতে পারবে না।

ঝাং দ্বিতীয় বউ চেঁচিয়ে উঠল, “দেখি কে সাহস করে!”