নয় ড্রাগনের জেড পেয়ালা ৮২তম অধ্যায় এই মুহূর্তে খুবই বিষণ্ণ

“গতরাতে যে বদমাশটাকে ভদ্রঘরের মেয়ের প্রতি নোংরা কাজের অপরাধে বেঁধে বাঘচেয়ারে বসানো হয়েছিল, তাকেই নাকি খুলে দেওয়া হয়নি। এখনো যদি পা দুটো টিকে থাকে কি না কে জানে! আহ্‌, সব দোষই আমারই—এই বেপরোয়া গাফিলতির।”

ঝাঙ ফাং হাঁপাতে হাঁপাতে এ কথা বললেও তেমন করে ভাবলেশহীনই ছিল। স্বভাবগতভাবে সে খোলামেলা মানুষ, সাজানো-গোছানো চিন্তা-চিন্তার সে জাত নয়; অথচ এখনো যেন মুখে দুঃখের ছাপ এনে কাজ চালিয়ে যাচ্ছে।

এই সময় তার নিচের একজন প্রহরী একটু ইতস্তত করে বলল, “ধরপাকড়প্রধান, মনে হচ্ছে এ বেচারাদের পা বাঁচবে না। এ রকম চাপে সাধারণ মানুষ খানিকক্ষণও টিকতে পারে না—সারা রাত তো দূরের কথা। তবে এটুকু বলতে পারি, একবার শুধু বাঘচেয়ারে বসানো হয়েছে, অন্য যন্ত্রে কিছুই লাগাইনি; এ দিক দিয়ে আপনি মোটেও মন্দ নন—বাঁচালে বাঁচানোই।”

নিউজিয়া গ্রামের লোকে যদিও কখনো জেলা কাচারির বড় জেলখানা দেখেনি, তাই বলে তারা যে সেখানে কেমন নিষ্ঠুর যন্ত্র আছে জানে না—তা নয়। যারা-তারা একবার সেই জেলখানা থেকে বেঁচে বেরোয়, তারা আর আগের মানুষ থাকে না—এ কথা তারা জানে। কথিত আছে, এক নৃশংস গুণ্ডা একসময় জেলে পড়ে কেবল প্রাণে বেঁচে ছিল, কিন্তু পরে কেমন যেন পাগলের মতো হয়ে গিয়েছিল—চোখ সাদা হয়ে থাকত, দাঁত বের করে হাসত, যার পিছু লাগত তাকে কামড়াতে চাইত। তারপর থেকে পাড়াপড়শির চিরকালীন ঠাট্টার পাত্র।

বাঘচেয়ারের কাহিনি তারা শুনেছে এভাবেই—দীর্ঘ বেঞ্চে মানুষকে বেঁধে পা ও হাঁটু দড়িতে আটকে দেয়, তারপর জোর করে গোড়ালির নিচে ইঁট গুঁজে দেয়। কড়া জুটের দড়ি আর হাড়ের জেদ—একসঙ্গে টিকবে কেন? দু-তিনটি ইঁট হলেই বেশির ভাগের পায়ের নীচের হাড় কড়মড় করে ভাঙে। আসল যন্ত্রণা শুধু হাড় ভাঙার নয়, নিজের চোখের সামনে নিজের পা ভাঙতে দেখার।

ঝাঙ ফাং অপরাধবোধে মাথা নীচু করে নিঃশ্বাস ফেলল, “যা হোক, এক রাতের বেশি বাঘচেয়ারে বসে ছিল—পা নিশ্চয়ই ভেঙেই গেছে। এখন গিয়ে কিছুই হবে না। আগে এই বদমাশটাকে পরে দেখে লাভ নেই। আগে এই গ্রামের সবাইকে ধরা হোক, জেরা হোক—দেখি এর ভিতরে কারা বড় অপরাধী। থাকলে একে একে সবাইকে বাঘচেয়ারে বসাতে দেরি করব না।”

অর্থাৎ, যে-যে ধরা পড়বে, তাদের সবারই শাসনপ্রাপ্ত জীবন—সে কথাই ইঙ্গিতে জানিয়ে দিল সে।

তাই কি বড় অপরাধীর পরিচয়ই সব? গ্রামের লোক একে-ওকে চাওয়া-পাওয়া করল মনে-মনে। ভাবনাটা একই: “ধরাধরি হয়ে যদি আমরা জেলখানায় যাই, তাতে আমাদের দোষ-গুণ কেউ দেখবে নাকি? শেষে যা-ই হোক, আমাদেরই তো চেপে ধরবে, না হলে ভয় দেখিয়ে ভোলাবার চেষ্টা করবে। অনেকেই এমন হুমকিতে পা হড়কে যাবে।”

এমন স্পষ্টই যখন দেখা গেল—ঝাঙ ফাং ও জেলা-প্রধান সঙ ফেইমিং ওই দুই ‘তাওহুয়া আর তার মা’-র পক্ষেই দাঁড়িয়েছেন—গ্রামের মানুষ বুদ্ধিমতী বাঘিনীর মতো চুপসে গেল। সরাসরি কারও বিপক্ষে যেতে চায় না তারা। জেলাশীর্ষের ঝাঁঝাল লোকজনের চেয়ে সামনে দাঁড়ানো এই রক্তচক্ষু ঝাঙ ফাং যেন অনেক বেশি ভয় জাগায়।

এখনও যখন কেউ সামনে এসে বলতে পারল না, “ঝাঙ দ্বিতীয়াসাও ভুল বলছে”—সকলের চোখ ঘুরল পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং চুয়ির দিকে।

এই ছেলেটা তবে নকল ভদ্রলোক নয়? সে সত্যিই কি জেলার বড় কর্তার ছায়া নিয়ে এসেছে? অন্তত দূর সম্পর্কের কোনো আত্মীয় না হলে এমন সাহস কোথা থেকে?

মনে হল তাওহুয়া-জোড়া সত্যিই যেন কোনো ভরসা পেয়েছে। কিন্তু সেই ভরসা স্থায়ী হবে কি না কেউ জানে না। ঝাঙ দ্বিতীয়ার স্ত্রীর ভাই যদি কেবল প্রাসাদে ক্ষুদ্র কর্মচারী হতেন, তবে কথাটা অন্যরকম ছিল। কিন্তু যদি তাঁর পেছনে প্রকৃত ক্ষমতার শিকড় থাকে, পরে যে কাদের সর্বনাশ হবে তার ঠিক নেই।

এই মুহূর্তে একটিও গ্রাম্য মানুষ এগিয়ে এসে প্রমাণ দিল না যে আগুন ঝাঙ দ্বিতীয়াই লাগায়নি।

সামনে মুখ গোমরা করে দাঁড়িয়ে ছিল ঝাঙ দ্বিতীয়া। দাঁত চেপে চেয়ে আছে চারদিকে, কিন্তু লোকে তার দিকে তাকাতেই চায় না—ইচ্ছে করে চারপাশে তাকিয়ে থাকে। ফলে তার ঝড়ের মতো হুঙ্কার যেন তুলোয় পড়ে গেল।

প্রহরীরা গোপনে তাকাল নিজেরা কাকে প্রশংসা করবে—শেষে চোখ বুলিয়ে নিল জংবাজ ঝাঙ ফাংকে। এ-ও কম কথা নয়—বছরের পর বছর কাজের ফাঁকে এরা “পুরনো শেয়ালই বেশি ঝালমুড়ি জানে”—সেই প্রবাদ যেন সত্যি হল। তিন চারটি কথায় দশ গ্রামের কুখ্যাত ওই নারীকেও বিপাকে ফেলা গেল।

তবে কয়েকজন প্রহরী নীরবে শঙ্কিত। তারা তো রসালো কৌতুকে সবার আগে থাকে, দুঃসাহসী লোকজন দমন করাই কাজ। কিন্তু এরা জানে, এই নারী শাসকের পেছনে যে মানুষটি আছে—রাজমহলের এক মহা অন্তঃপুর-অধিনায়কের পালিত পুত্র, নিচে-ওপর-সহ বহু লোক তাঁর কথা শোনে—সে লোক নেহাত কারও সামান্য ছায়া নয়। আজ যদি এই ঝাঙ দ্বিতীয়াকে অপমান করা হয়, যেন সরাসরি সেই উচ্চপদের অধিকারীকেই চ্যালেঞ্জ করা হবে। তখন এই চাকরি বলে লোহার ভাত যে তারা খায়—সেটাই যেতে পারে।

ঝাঙ ফাং ঠিক বুঝতে পারছিল এইসব ভেতরের অঙ্ক। কিন্তু তার নজর বারবার গিয়ে পড়ছিল পাশে দাঁড়ানো সুঠাম কিন্তু নিশ্চিন্ত চেহারার ওয়াং চুয়ির দিকে—দৃষ্টি যেন মেপে নিচ্ছে, বিচার করছে।

ঝাঙ ফাং বোকা নয়। যে লোককে সে পাঠিয়ে এনেছে, সে নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়। ওয়াং চুয়ির অবস্থান নিশ্চয়ই উচ্চ। আজ যদি এই কাচারির মান যায়, তবে ঝাঙ ফাংয়ের দপ্তরী ভবিষ্যৎও অন্ধকার।

আরও একটু ভাবলে—এই অজানা যুবক উপস্থিত থাকায় তো আরও সুযোগ! ছোট্ট একটি বাক্যে ভবিষ্যতের হাওয়া ঘোরানো যায়।

শাসনকাঠামোতে অনেক সময় সত্যিই এমনই ফন্দি-ফিকির চলে।

সেদিনই যেন কাচারির মুখ রাখার জন্য ঝাঙ ফাং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “আর দাঁড়িয়ে কী আছ? কাজ শুরু করো।”

প্রহরীরা দোদুল্যমান।

ঝাঙ দ্বিতীয়া হেসে উঠল, “দাঁড়াবে? তারা কি হাত তুলতে পারবে? মাথার টুপি থাকবে বলেই এত সাহস? আসো, দেখাই না।”

ঝাঙ ফাং আবার ক্ষেপে উঠল, “ভয় কিসের? এই কাচারি তোমাদের মাইনে দিতে বসে আছে কেন? লোক ধরতে গিয়ে হাত কাঁপে? ঝামেলা হলে সঙ ফেইমিং দেখবেন, তিনি না পারলে ওপর থেকে জেরা হবে—আগে আমাকে ধরবে তারা, তোমাদের নয়।”

ঝাঙ ফাংয়ের কাছে সঙ ফেইমিং যেন নিখুঁত রাজ-দপ্তরী শিয়াল—অভিজ্ঞতার ভাঁজে ভাঁজে নরম গাম্ভীর্য। যখন সে “থাকতে দাও” বলে অনুমতি দেয়, বুঝতে হবে পরের ধাপ সামলাতে তার জোর আছে। এই লোক না থাকলে শাসকপুত্র-সুলভ কাজ কে নিত?

এই কথায় প্রহরীরা যেন স্বস্তি পেল। তারপর যা হবার তাই—একজন একে একে এগোতে শুরু করল।

চোখ রাঙিয়ে ঝাঙ দ্বিতীয়া চেঁচিয়ে উঠল, “করবে? নিজের ওজনের খবর আছে? তোমরা তো এই কাচারির দরজার কুকুর মাত্র—দেখি সেই কুকুরও কি এভাবে গর্জায়? সাহস পেল কোথায়?”

এ কথাটাই যেন আগুন দিল তাদের। “কুকুর” অপমানটা গিলে তারা লড়তে চাইল—কারণ এখন আর ফেরা নেই।

বাইরে থেকে শুনলে তুচ্ছ প্রহরী, কিন্তু গ্রামবাসীর সামনে পিছু হঠলে চিরকালই তারা অপদার্থ থাকবে—এই ভয়ও কাজ করছে।

সাত গজ বুকের পুরুষগুলো একচোটে দৌড়ে এল।

দলের মধ্য থেকে একা-একজন—যেন পরিবারহীন, একা মানুষ, যার খেতে-পরতে কোনো দায় নেই—ধেয়ে এসে দশজন পেশীবহুল দেহরক্ষীর ফাঁক গলে হঠাৎ এক লাথি মারল ঝাঙ দ্বিতীয়ার পেটে।

“মালিকের কুকুর তোর …!”

কিন্তু কল্পিত দৃশ্যের বিপরীতে, ঝাঙ দ্বিতীয়া উড়ে পড়ল না। ভুঁড়ির অতিরিক্ত মেদে যে ধাক্কা ফিরল, লাথিও মারা লোকটা প্রায় উল্টে গিয়ে মাটিতে বসে গেল। আর ঝাঙ দ্বিতীয়া সামান্য টলেই সামলে নিল নিজেকে।

একটু থেমে সে চেঁচিয়ে উঠল, “এখনো কি দাঁড়িয়ে আছ? হাত লাগাচ্ছ না কেন? আমি কি তোমাদের এখানে মজা দেখাতে ডেকেছি?”

দশজন লোকও চমকে গেল; দুর্বলদেহী যে হঠাৎ এতখানি চ্যালেঞ্জ দিল সে দেখে তারা সামলাতে সময় নিল।

এই দশ জনই ছিল ঝাঙ দ্বিতীয়ার ঐ দূর-ভাইয়ের বাড়ির ভাড়া-করা চাকর। তারা বাড়ির লোক, তাই ঘরজমির দম্ভে তেতে উঠতে জানে। শহরের চার বড় কাচারি—উত্তর বাদে বাকি তিনটিতেই তারা নাকি প্রায় প্রতি উৎসবে উপঢৌকন নিয়ে যায়। তাই অনেক কর্মকর্তা তাদের চেনে, তাতেই এদের মাথা আরও উঁচু।

সেই কারণেই উত্তর কাচারি সবসময় বঞ্চিত—দশকের পর দশক ধরে পুরনো প্রধান সেখানে বসে আছেন, উঁচু পদোন্নতি যেন বারণ।

এক সামান্য ধরপাকড়প্রধান, সে-ও আবার এমন উদ্ধত? দশজন, যারা কেবল ঝগড়ায় নোংরা কায়দা জানে, তারা লড়াইয়ে নেমে পড়ল।

চট করে গড়াল হাতাহাতি।

ওয়াং চুয়ি চুপচাপ তাকিয়ে থেকে অবাক স্বরে বলল, “হুঁ…”—মুগ্ধতা যেন।

ঝাঙ ফাংয়ের মুখ ক্রমশ কঠিন। সঙ ফেইমিং, বয়সে জ্যেষ্ঠ হলেও, ভিতরে ভিতরে ক্ষেপে উঠছে।

“ওয়াং চুয়ি, দাঁড়িয়ে আছ কেন?” ভাবল তারা—এই ছেলেকে খুশি করলে পরে উপকারও মিলতে পারে, আর শত্রু হলে বিপদ আরও বড়। “ওয়াই করে ফেললে তোমার কাচারির নামে কলঙ্ক।”

সঙ ফেইমিং গর্জে উঠলেন, “ঝাঙ ফাং, আর দাঁড়িয়ে কীসের? ওরা কাচারির লোকের গায়ে হাত তুললে আমি মেনে নেব না। তুমি চাইলে এই মস্তানদলের হাত কেটে ফেলতে পার—আমি দায় নিলাম। দেখিয়ে দেব, আমাদের রাজ্যে গুন্ডাদের জুতো-চাটু রাজ করবে না।”

ঝাঙ ফাং জানে—নরম কথা দুঃসহ লোককে থামায় না, ওদের লাগাম টানতে হলে আরও কঠিন হতে হয়।

তার অস্ত্র, যত্নে ঘষা ছোট তলোয়ার, আজ বেরিয়ে এলই। চারদিকের গ্রামবাসী তখন একেবারে পাখি-পশুর মতো ছুটোছুটি।

“এবার রক্ত ঝরতে পারে,” সে মনে মনে বলল।

দশজন দুর্বৃত্ত হা করে তাকাল—বোধহয় তারা সত্যি বিশ্বাসই করেনি, এই প্রহরী সত্যিই ছুরি টানবে, তাও এমন দেহী মানুষ যিনি সত্যিকারের ঘা মারতে পারেন। তারা বুঝে ওঠার আগেই একটি মাথার উপর দারুণ আঘাত নেমে এল।

তাওহুয়া ভয়ে চোখ ঢাকল। জিয়াং বিধবাও মুখ ফিরিয়ে নিল। তার পেছনে আঁকড়ে ছিল ঝাঙ মা-জি, আঁচল জড়িয়ে কাঁপছে।

যে দাসটি প্রথমে ঘা খেল, সে ভয়ে কাঁপল, হাতে লাঠি তুলল ঠেকানোর জন্য। কিন্তু তলোয়ারের ধার এমন যে লাঠি মুহূর্তে চিরে গেল। যেন ঝড়ের মতো দ্বিতীয় ঘা নামতে যাচ্ছিল—সে তখনই ভয়ে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল, পায়ের তলার মাটি গরম হয়ে উঠল।

শেষতক উল্টে লজ্জা—সে আসলে আতঙ্কে মূত্র ধরে রাখতে পারেনি।

যাদের মনে ছিল, “এ লোকটা শুধু দম্ভ করছে”, তারা ভুল বুঝেছে। জেলদপ্তরের কড়া আচার তারা অন্যত্র দেখেছে যেখানে সবাই মিলে সেলাম করে, তাই এখানে তারা ভাবত কথার ধমক। কিন্তু এইবার যখন সত্যিকারের নির্মমতা দেখল, গলার দাম্ভিকতা মুহূর্তে মিলিয়ে গেল—শুধু প্রাণ বাঁচানোর চিন্তা।

ঝাঙ ফাং দ্বিতীয় ঘায়ে তখনও ধার কমাল না—পড়ে যাওয়া লোকটার দিকে কৌণিক আঘাত নামল আরেকবার।

তলোয়ারের ধার যখন গলার কাছে এসে পাতলা রেখা টেনে দিল, তখনই সে থামাল; কেবল চামড়া ছুঁয়ে যাওয়া ক্ষত—একচুল এদিক-ওদিক হলে মাথা আলাদা।

তারপর প্রহরীরাও যেন সংক্রামিত হলো—দল বেঁধে তারা অস্ত্র বের করে একই ভঙ্গিতে ঘা মারল। ফল সোজা—দশজনই একের পর এক দিশেহারা হয়ে ছুটল।

ঝাঙ দ্বিতীয়া দেখল সব, আর ঠোঁট থেকে বিষ ছুটল, “ফিরে এসো! হে কাপুরুষেরা, ফিরে এসো! না এলে তোমাদের ওই ভাশুরকে দিয়ে নিজেই গলাধাক্কা খাওয়াব!”

এবার অপমানে নাকি ভয়ে—একজনের প্যান্টের গোড়া আলগা হয়ে গেছে, সে দৌড়তে দৌড়তে গাল দিল, “চুপ কর ঐ পচা বউ, নিজের ভোগে যা! আমরা তো শুধু তোমার জন্য ভিড় ঠেকাতে এসেছিলাম; তোমার মরার জন্য নয়।”

অল্পক্ষণের মধ্যেই লড়াই থেমে গেল। একমাত্র যে দুর্বৃত্তটি ভয়ে পাথর হয়ে বসে ছিল, সে ছাড়া বাকিরা গায়েব।

ঝাঙ ফাং থুতু ফেলে ঠোঁট মুছল, তারপর কটাক্ষে বলল, “দেখতে বড়, কাজে শূন্য। শরীর-টরীর নষ্ট করেছ, যেন প্রাসাদের মাংস খেতে খেতে রক্তই শুকিয়ে গেছে—পুরুষত্ব কোথায় গেল?”

সঙ ফেইমিং হাততালি দিলেন, যেন অনেকদিনের অপেক্ষার হাসি, “আজকের এই দ্বন্দ্বে রাগ জমল ঠিকই। সামনে নিশ্চয়ই আরও ঝামেলা। এখানে আমাদের মধ্যে বড়-ছোটের ভেদ ছিল বটে, কিন্তু আজ থেকে আমরা একসঙ্গে জড়ালাম। তাই ভাই বলে ডাকি—ভাইয়েরাও কি প্রস্তুত? ওই নারীর পেছনের শক্তিকে পরে গিয়ে শোধ নেবে তো?”

প্রথমে যে প্রহরী ঝাঙ দ্বিতীয়ার পেটে লাথি মেরেছিল, সে গর্বে গলায় কর্কশ স্বরে বলল, “ভয়…? ভয় কাকে? আমি একা মানুষ। মরলেই বা কী, বাঁচলেই বা কী। শূন্য ঘরে জন্মেছি, কিচ্ছু জিম্মা নেই—শৈশব থেকে ওই রকম দানবদের হাতে অপমানই পেয়েছি। তাই ভেবেছিলাম, অন্তত এ জেলায় ঢুকে গরিবের পাশে দাঁড়াব। কিন্তু এখানে দেখি জলে ডোবা খেলা—এদিক ওদিক ভুল করলে ডুবে মরি। আগে ছিলাম পরের বাড়ির জামাই—টেবিলে বসে খেতে পারতাম না, চুলোর ধারে বেঁচে থাকা ভাত খেতাম। আজ যা হচ্ছে, সে এক রকম মুক্তি—হিসাব চাইলে এসে করুক। আমি ভয় পাই না। শুধু বড়দার কাছে একটা কথা—যদি শেষে মরতেই হয়, আগে যেন এই বদমাশ মেয়েটার গায়ে একখানা ছুরি বসাই। দেখি না এই হাটবাজারি গর্বী পুরুষদের বুকের ভিতর আসল রং সাদা নাকি কালো। এটুকু যদি শেষ ইচ্ছে পূরণ না হয়, তবে আমার বাঁচা বৃথা।”

দরিদ্র শরীর হলেও কথা বড়। ঝাঙ দ্বিতীয়া তখনই যেন হাড় কাঁপা ভয়ে ফ্যাকাশে। ঝোলের মতো মেদ কাঁপছে, কপালে ঘাম। আর যে লোকটার ওপর সে এত নির্ভর করত—সে ক্ষীণকায় পুরুষটি কোথায় লুকিয়েছে টেরই নেই।

“নির্লজ্জ,” মনে মনে ঝাঙ দ্বিতীয়া গালি দিল।

প্রহরীটি বুকের ভেতর জমা ক্ষোভ উগরে দিল পরে; আরও কয়েকজনও শুরু করল গালমন্দ, দুঃখের ঝড়।

ওই সময় সঙ ফেইমিং-কে দেখল ওয়াং চুয়ি। তাঁর চোখের কোন থেকে হালকা হাসি লুকিয়েছিল, কিন্তু এখন বুক সোজা করে দাঁড়ালেন তিনি। যেন বলতে চান—“দেখলে তো, আমার লোকেরা কেমন দাঁত দেখাতে জানে? পরে যদি কিছু ঘটে, তুমি শুরুতে ছিলে—তার দায় তোমাকে নিতেই হবে।”

ঝাঙ দ্বিতীয়াকে পাঁচ-ছয় জনে হাত-পা বেঁধে কাচারিতে ফিরিয়ে আনা হল। হাঁটিয়ে আনা—যাতে পাড়া-প্রতিবেশীরাও দেখে শিক্ষা নেয়—সঙ ফেইমিংয়ের ইচ্ছা ছিল এই, কিন্তু এর ফলে ঝাঙ দ্বিতীয়ার ক্ষোভ আরও বাড়ল।

হানাহানি গুছিয়ে ঝাঙ ফাং তাকাল রক্তমাখা সেই দুর্বৃত্তটির দিকে যার গলায় ক্ষত।

সে ধীর স্বরে সঙ ফেইমিংকে জিজ্ঞেস করল, “একে কী করা হবে?”

পেছনে হাত গুটিয়ে সঙ ফেইমিং বললেন, “ন’জন পালিয়েছে, একজন বেঁচে কী করবে! প্রধানে ঝাঙ দ্বিতীয়া গেলেই হয়। যেমন আশা, তেমনি হবে—শিগগিরই ওদের দিক থেকে লোক আসবে। তখন বাক্যালাপ হবে বড়, হয়তো আমাদের ক্ষমতার মুকুটও খুলে যাবে।”

ঝাঙ ফাং গভীর চিন্তায়।

সঙ ফেইমিং আবার বললেন, “এতদিন নামহীন ক্ষুদ্র কেরানি হিসেবে যে দিন কাটালাম, আজ প্রথম সত্যিকার অর্থে গরিবের পক্ষ নিয়ে কাজ করলাম। যদি ওই নারীকেও শাস্তি দেওয়া যায়, তবে এই ন্যায্য কাজ হবে—নিউজিয়া গ্রামের বড় দুষ্টমা একটাকে কমানো যাবে। কিন্তু শেষে কী? হা… হা… সৎলোকের কি সৎফল মেলে?”

ঝাঙ দ্বিতীয়া ও গ্রামের অন্যান্যেরা তখনও তাকিয়ে আছে।

ওয়াং চুয়ি এতক্ষণ চুপ ছিল। প্রথম অংশে সে সঙ ফেইমিংকে খানিক পছন্দ করল—এক ঢিলে দুই-চার কথার মতো মনে হয়েছিল সাহস আছে লোকটার। কিন্তু শেষে এই প্রশ্নে সে হাসি চেপে কেঁদে-হাসার মতো হল—এ কথা যে তারই উদ্দেশে! তবু সে নীরব রইল।

এই সময় জিয়াং বিধবা মা এবং মেয়ে তাওহুয়া এবং ঝাঙ মা-জি সামনে এসে একসঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল। তারা যেন বহুদিনের দমবন্ধ বেদনা উজাড় করে দিতে চায়।

বছরের পর বছর কন্যাকে নিয়ে বেঁচে থাকা জিয়াং বিধবা চোখ ভিজিয়ে বলল, “আমরা গরিব নারী, বড়লোক নই—তবু আপনাদের কাছে কৃতজ্ঞ।”

সহাস্যে শান্ত তাওহুয়াও চোখের কোণে জলের আভা মুছে খুব আস্তে বলল, “দুই মহাশয়কে প্রণাম। আমাদের ঋণ শোধ হবে না।”

ঝাঙ মা-জি তোতলাতে তোতলাতে কিছুই বলতে পারল না—সবই যেন স্বপ্নের দৃশ্য।

এমন দৃশ্য দেখে সঙ ফেইমিংও মনে মনে এক অচেনা প্রশান্তি পেলেন—তার নিস্তরঙ্গ জীবনে প্রথমবার যেন বুকের ভেতর জায়গা হলো।

তবু কৃতজ্ঞতার কথার চেয়েও বড় ছিল তাঁর মনে অন্য দুশ্চিন্তা: ওয়াং চুয়ি কোথায়? এই ঘটনার পর উত্তরের কাচারির প্রধান হিসেবে, এত বড় ঝামেলার পরও, তার মনে নিশ্চিন্তি নেই যতক্ষণ না যুবকের প্রতিক্রিয়া জানা যায়।

সঙ ফেইমিং যখন নীতিকথা বলে পরিস্থিতি মসৃণ করতে চাইছিলেন—“জনতার জন্য কাজ করাই তো আমলাতান্ত্রিক ধর্ম”—ঠিক তখনই ঝাঙ ফাং তাঁর পোশাকের কাঁধ টেনে ধরল।

সঙ ফেইমিং ঘুরে দেখলেন—যে যুবকের দিকে এতক্ষণ তাকিয়েছিলেন, সে অনেক আগেই চুপচাপ সরে গেছে, যেন ছিলই না।

হঠাৎ তাঁর হাসি থেমে গেল। মনে মনে ঝড়—“এটাই তবে নিয়ম? গোলমাল পাকিয়ে গা ঢাকা?”

আর হাসতে পারলেন না তিনি, মনে মনে গজরাতে লাগলেন।

ঝাঙ ফাংও চিন্তিত মুখে নীরব।

কাচারির এই দুই প্রধান আধিকারিক—একজন জ্যেষ্ঠ, একজন অনুজ—এই অদ্ভুত মুহূর্তে ভারাক্রান্ত নীরবতায় ডুবে রইলেন।