পঞ্চাশতম সপ্তম অধ্যায় অপরিহার্য আত্মবলিদান

জাহেদা খালা জোরে মাটিতে একটা চাপড় দিলেন, আর ঠিক তখনই অদ্ভুত এক কায়দায় মাটি থেকে উঠে দাঁড়ালেন তিনি। এই মুহূর্তে জাহেদা খালার সারা শরীর কালো ধোঁয়ায় মোড়ানো, ধোঁয়াগুলো অস্থিরভাবে ফেনিয়ে উঠছে, যেন এক থরথর কাঁপতে থাকা কালো হৃদপিণ্ড।

শেষমেশ, সব কালো ধোঁয়া জাহেদা খালা হাঁ করে গিললেন। আমরা আতঙ্কে দেখলাম, এখনকার জাহেদা খালা যেন সম্পূর্ণ অন্য মানুষ হয়ে গেছেন—তাঁর গায়ের চামড়ায় আঁশ দেখা যাচ্ছে, মুখে পচন ধরেছে, আর তাঁর দু’পা কোথাও নেই, তার জায়গায় বিশাল এক লেজ গজিয়েছে।

মুখ খুলে তিনি “শশশ” শব্দে ফোঁস করছেন।

“এটা… সাপের ভূত নাকি?”—জাহেদা খালার এই রূপ দেখে আমার মুখ দিয়ে চাপা চিৎকার বেরিয়ে এল।

মনে মনে মৃত্যুর চিন্তাও এসে গেল, ভাবতেই পারিনি জাহেদা খালা আসলে এক সাপের ভূতে পরিণত হবেন। আমার এখনকার অবস্থা এমন যে, একটা অশুভ আত্মার সঙ্গেও ঠিকমতো লড়াই করা কঠিন, সেখানে আবার এ রকম এক দৈত্যের সামনে পড়া তো দূরের কথা।

আমরা সবাই হতবাক হয়ে আছি, এমন সময় সেই বিশাল লেজটা হঠাৎ করেই ছুটে এল। আমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই, সাপের লেজটা সজোরে আমার পেটে এসে লাগল।

এক ঝটকায় আমার মনে হল, শরীরের সব অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ জায়গা বদলেছে, শরীরের ভেতরে মোচড় দিয়ে ব্যথা শুরু হয়েছে, আর আমি ছিটকে গিয়ে সামনে রাখা কফিনের সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেলাম।

“থুঃ!”—মুখ দিয়ে এক গলধকলা রক্ত বেরিয়ে এল, মনে হল শরীরের সব শক্তি ফুরিয়ে যাচ্ছে।

মাটিতে পড়ে আমি কষ্ট করে উঠার চেষ্টা করলাম—ঠিক যেন গাড়ির ধাক্কায় ছিটকে পড়েছি, শরীরের হাড়গোড় কাঁপছে অবিরাম।

আমার যদি এ অবস্থা, তাহলে ওদিকে ওয়াং রেই আর লি ওয়াং-এর তো আরও খারাপ দশা। ওরাও আমার পরপরই ছিটকে গেল।

“অভিশাপ, সাহস থাকলে আমাকে মেরে দেখাও!”—দেখলাম সাপদৈত্যটা ওয়াং রেই-এর দিকে ছুটে যাচ্ছে, আমি চিৎকার করে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলাম। এখন আমার হাতে শুধু লাশ দমন করার তাবিজটা আছে, কাজ হবে কি না জানি না, তবে মরার আগে শেষ চেষ্টা তো করতেই হবে।

আমার এই চিৎকারে জাহেদা খালা বোধহয় প্রচণ্ড চটলেন, হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, লেজ নাচিয়ে এক লাফে আমার সামনে হাজির। তাঁর গতি এত দ্রুত যে, আমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাঁর হাতে আমার গলা আটকে গেল।

এই মুহূর্তে বুঝলাম কিছুক্ষণ আগে ওয়াং রেই-এর ওপর কী বয়ে গেছে। এই অভিশপ্ত খালার হাতের শক্তি অসম্ভব, মনে হচ্ছে গলায় যেন বিশাল এক প্লায়ার্স চেপে ধরেছে—তিনি একটু চাপ দিলেই আমার গলা মুহূর্তে ভেঙে যাবে।

এই লাশ দমন তাবিজটা অন্য তাবিজের মতো নয়, মাথায় লাগাতে হয়। এখন জাহেদা খালা আমার খুব কাছাকাছি, তাই তাড়াতাড়ি তাবিজটা তাঁর কপালে সেঁটে দিলাম।

আশা করিনি কিছু হবে, কিন্তু অবিশ্বাস্যভাবে, তাবিজটা লাগাতেই জাহেদা খালার চোখে স্থিরতা নেমে এল, যেন তিনি একেবারে থেমে গেলেন।

“এটা তাহলে সত্যিই কাজ করছে?”—মনে মনে আনন্দে তাঁর আঙুলগুলো আলগা করে নিজেকে মুক্ত করলাম।

তবে তখনই খেয়াল করলাম, আমি তাঁর হাত থেকে বেরোনোর সময় কপালে লাগানো তাবিজ থেকে কালো ধোঁয়া উঠতে শুরু করেছে, ধীরে ধীরে তাবিজটা ক্ষয় হয়ে যাচ্ছে, আর একটু পরেই পুরোপুরি অকেজো হয়ে যাবে।

আমি দ্রুত আরেকটা তাবিজ বের করে তাঁর কপালে লাগালাম। ভিতরে ভিতরে ভীষণ টেনশনে—কে ভেবেছিল মোটা ছেলেটার তাবিজ এত বাজে হবে, মিনিটও টিকছে না।

তাবিজ যেমন মালিক, তেমনই তার গুণ!

“ওয়াং রেই, সেই ধূপকাঠিটা কোথায়? জলদি জ্বালাও!”—জোরে চিৎকার করলাম। এখন একমাত্র ভরসা সেই ধূপকাঠিই।

ওয়াং রেই ঝটপট নিজের শরীর খুঁজে, “আহা!” বলে আগের জায়গায় ছুটে গেল, যেখানে সে আর জাহেদা খালা বসে ছিল, ওখানেই সে ধূপকাঠিটা ফেলে দিয়েছিল।

এই কিছুক্ষণের মধ্যেই আমি পাঁচটা তাবিজ বদলে ফেলেছি। সাধারণত একজন মানুষ নিরীহ মনে হলেও, বিপদে পড়লে কতটা উন্মাদ হতে পারে, তা দেখে অবাক হতে হয়।

ওয়াং রেই ছুটে যেতেই, লি ওয়াং-ও জেদ ধরে উঠে দাঁড়াল, জোরে হাঁক ছেড়ে মাটিতে পড়ে থাকা একটা ছুরি তুলে নিল—এই ছুরি মোটা ছেলেটা আগে মুরগি আর কুকুর কাটার জন্য এনেছিল।

লি ওয়াং ছুরি তুলে সোজা ছুটে গেল জাহেদা খালার দিকে, তাঁর মাথা কাটার উদ্দেশ্যে।

“না!”—আমি আতঙ্কে চিৎকার করে তাঁকে থামালাম।

“তিনি… তিনি তো আসলে সাপের ভূতের কবলে পড়েছেন, তুমি এখন এভাবে মেরে ফেললে, তাঁর পরিবার যদি কিছু বলে?”—মনে কিছুটা দ্বিধা ছিল; ওটা যদি সত্যিই দৈত্য হত, তাহলে মেরে ফেলা যেত। কিন্তু চোখের সামনে তো জাহেদা খালা, হত্যা তো বড় পাপ।

“তুমি মনে করো, ওনাকে এখনো মানুষ বলা যায়?”—লি ওয়াং ছুরি তাক করে বলল, আমি কোনো উত্তর খুঁজে পেলাম না।

আমি যখন হতবাক, আর তাবিজটা পুরোপুরি নষ্ট হয়নি, তখনই লি ওয়াং ছুরি তুলে জাহেদা খালার বুকে সজোরে কোপ বসাল।

দেখলাম ওর লক্ষ্য ছিল আসলে গলা, কিন্তু শেষ মুহূর্তে দিক পাল্টে বুকে মেরে দিল। মনে হলো, সেও মনে মনে দ্বিধায় ছিল।

ছুরি বসতেই জাহেদা খালার বুক থেকে গড়িয়ে পড়ল একধারা রক্ত, কিন্তু অবাক করা ব্যাপার, সেই রক্ত গাঢ় সবুজ, একেবারেই লাল নয়।

প্রচণ্ড যন্ত্রণায় জাহেদা খালার মুখ বিকৃত হয়ে উঠল; তাবিজের দমনে থাকলেও, ধীরে ধীরে তিনি ছটফট করতে লাগলেন, যেন পানিতে ডুবে যাওয়া বৃদ্ধ।

আমি আবার তাড়াতাড়ি তাঁর কপালে তাবিজ লাগালাম, এবার তিনি একেবারে স্থির হলেন।

“এখন… এখন কি করব?”—লি ওয়াং উৎকণ্ঠায় বলল।

বলে তো আছে—প্রথমে উৎসাহ, তারপর ক্লান্তি, শেষে নিস্তেজতা। কিছুক্ষণ আগে লি ওয়াং তার বুকের জেদে ছুরি চালিয়েছে, এখন সেই দৃশ্য দেখে তাঁর শরীর কাঁপছে, বুক থেকে ছুরি তুলতে বললেও পারবে না।

এদিকে দেখছি জাহেদা খালা আবার ছটফট শুরু করবেন, আমি দ্রুত পকেটে হাত দিলাম তাবিজের খোঁজে।

এবার একেবারে হতভম্ব হয়ে গেলাম।

কিছুক্ষণ আগের উত্তেজনায় খেয়াল করিনি, এখন দেখি পকেটের সব তাবিজ শেষ।

“দৌড়াও!”—আমি হতভম্ব লি ওয়াংকে টেনে ওয়াং রেই-এর দিকে দৌড় দিলাম। কিন্তু কিছুদূর যেতেই পিছন থেকে ভেসে এল এক কর্কশ আর্তনাদ, যন্ত্রণায় মিশে রাগে ফেটে পড়ছে—স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, তাবিজ পুরোপুরি অকেজো হয়ে গেছে।

স্বতঃস্ফূর্তভাবে পেছনে তাকালাম, আর সেই দৃশ্য দেখে আমার মাথা যেন ফেটে যাবে।

দেখলাম, জাহেদা খালা নিজের বুক থেকে ছুরি টেনে বের করলেন, যন্ত্রণায় চিৎকার করছেন বটে, কিন্তু মনে হচ্ছে কিছুই হয়নি, ছুরি হাতে আমাদের দিকে উন্মত্তের মতো ছুটে আসছেন—মুখের অভিব্যক্তি যেন নরকের রাক্ষস।

তিনি চিৎকার দিয়ে ছুরি তুলে আমাদের দিকে ছুড়ে মারলেন। আমি তাড়াতাড়ি লি ওয়াংকে ধাক্কা দিলাম, আর ঠিক তখনই ছুরিটা লি ওয়াংয়ের শরীর ঘেঁষে উড়ে গেল।

স্পষ্ট বোঝা গেল, একটু আগে লি ওয়াং যেভাবে ছুরি চালিয়েছিল, সেটা জাহেদা খালা ভুলতে পারেননি, তাই প্রথম সুযোগে ওর দিকেই আঘাত করলেন। আমি যদি লি ওয়াংকে না সরাতাম, ওর পিঠ ফুঁড়ে ছুরিটা বেরিয়ে যেত।

নিজের আঘাত ব্যর্থ হয়েছে দেখে, জাহেদা খালা আরও রেগে চিৎকার দিয়ে ছুটলেন আমাদের দিকে। তবে এখন ওয়াং রেই হাতে জ্বালানো ধূপ নিয়ে আমাদের কাছে চলে এসেছে। ধূপের ধোঁয়া দেখে আমার ভেতরে অদ্ভুত শান্তি নেমে এল।

এবার লক্ষ করলাম, জাহেদা খালা ছুটে আসতে আসতে হঠাৎ থেমে গেলেন, মুখে রাগে গর্জন করছেন, শরীরটা ধীরে ধীরে মাটিতে ঠেলছেন। আমরা তখন ঠিক তাঁর কাছেই, অথচ তিনি যেন কিছুই দেখতে পাচ্ছেন না, আমাদের চারপাশে বারবার ঘুরে চলেছেন, কিন্তু একবারের জন্যও আমাদের দিকে তাকাচ্ছেন না।

জাহেদা খালার পচা গন্ধে আমরা নিঃশ্বাস নিতে পর্যন্ত সাহস পাচ্ছি না, বিশেষত ওয়াং রেই, একটা হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরেছে, যেন একটু শব্দও বেরিয়ে গেলে জাহেদা খালা টের পেয়ে যাবেন।

এখনকার এই সংকটময় মুহূর্তে, আমাদের কাছে আর কোনো তাবিজ নেই, একমাত্র ভরসা হাতে থাকা সেই ধূপকাঠি।

কিন্তু কেমন যেন, এই ধূপকাঠিটা অস্বাভাবিক দ্রুত পুড়ে যাচ্ছে, একটু অন্যমনস্ক হলেই অনেকটা কমে গেছে।

ওয়াং রেই আর লি ওয়াং দু’জনেই উদ্বিগ্ন চোখে আমার দিকে তাকাল। তারা কিছু না বললেও, চোখের ভাষায় বুঝতে পারলাম, তারা আমার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।

আমি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। কখনো কখনো, কাউকে বাঁচাতে হলে, কিছু ত্যাগ করতেই হয়।

জাহেদা খালা একটু আগেই সরে গেছেন, এবার আমি গলা নিচু করে বললাম, “তোমরা আগে চলে যাও, আমি ওনাকে সামলাই।”—কারণ আমরা তিনজন একসঙ্গে বেরোলে শব্দ বেশি হবে, এই নিস্তব্ধ পরিবেশে জাহেদা খালার নজরে পড়ে যেতে পারি, তাই কাউকে তাঁর দৃষ্টি আকর্ষণ করতে হবে।

ওয়াং রেই আমার কথা শুনে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, মুখ খুলে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু আমি মাথা নেড়ে তাকে থামালাম।

আমি হাতে থাকা ধূপের দ্রুত কমে যাওয়া অংশ দেখিয়ে হতাশার হাসি দিলাম।

“নিজেদের ভালো রাখবে, এখান থেকে চলে যাও।” নিচু গলায় বলেই, ওয়াং রেই-এর জটিল দৃষ্টির সামনে দিয়ে ধূপের ধোঁয়ার আড়াল থেকে বেরিয়ে এলাম।